王子淮的隊伍一路行來,凡有大河處必見水車。
在中都城時，他聽聞西都城遭遇大火，城池損毀嚴重，城外農田受到波及,恐將顆粒無收。
秋收無糧就意味著整年的辛苦化為烏有,西原國人本該垂頭喪氣。不想沿途行來,見到的不是沮喪頹敗,反而是一派生機勃勃,欣欣向榮。
越靠近西都城，這種情況越是明顯。
王子淮感到好奇,經過一處村落,特地召來村人詢問。
知曉是王子車駕，村人戰戰兢兢趴在地上，一句話都不敢說。幾個孩童飛奔回村莊請來邑大夫和村老，村人們才長出一口氣，迅速退到村老身後。
“稟王子,世子頒佈仁令,凡遇災者今年免田賦。村人可伐木碎石換糧,亦能進城造房鋪路換得粟米。不能幹活的老人孩童領粟粥,同樣有食果腹。”
以工代賑政策十分成功，遇災的百姓每日勞作領取報酬,基本不會餓肚子。半大的孩子不願和老人幼童一起吃賑濟，結伴去山林伐木或是去礦場採石,用繩子捆住拉回來，同樣能換取粟米。
眾人白天忙著以工換糧,回到家後倒頭就睡,根本沒有心思想七想八,更不可能傷春悲秋。真有空閒也是守著家裡的陶缸，用刻有標記的木片計算家中存糧。
不少人驚奇發現，雖然田中顆粒無收，家中的生活依舊過得不錯。因為每天都能領到糧食，全家都沒有餓肚子。尤其是孩子，竟比幾月前長胖了不少。
遇到父母詢問，孩子們實話實說，原來是城主府發下旨意，可以用螞蚱、蚯蚓和田螺等換粟，以木製的小桶計量。
孩子們想為家中減輕負擔，每天跟隨伐木隊去森林，要麼跟著裝水車的匠人去河邊蒐集昆蟲田螺。
孩子們力氣有限，每次換來的粟米不多，除個別外，基本只有一小把。但積少成多，三四天就能攢下一鍋濃稠的粟粥。
多出這些粟米，蒸飯時，老人總會多加一把。別小看這一把，往往能讓家人多吃兩口，也能讓孩子吃得更好。
為了獎勵孩童，郅玄還下令在施粥點熬煮肉湯，孩子們隔三差五就能分到一碗。
孩子們往往不舍得吃，都會和家中老人分食。
若不是盛肉湯的庖傳話，不許將肉湯帶回家中，老人和孩子必然會節省下來，帶給能做工的壯勞力。
一項項政策看似不起眼，結合起來卻撐起了龐大的重建工程。
村老和邑大夫開啟話匣子，你一句我一句，越說越多，完全停不下來。一邊說一邊感嘆，能有郅玄為世子是西原國之福。
王子淮聽得津津有味，見隨行官員要打斷，立即抬手阻攔。
他能夠看出村老和邑大夫的話全部出自真心，沒有半點摻假。這讓他對郅玄愈發好奇，很想親眼看一看這位備受愛戴的西原國世子究竟是怎樣一個人。
終於，村老和邑大夫的話告一段落，看到周圍人的表情，馬上意識到自己有些忘形，連忙彎腰告罪。他們不擔心自己受罰，更害怕牽連到郅玄的名聲。
“我召爾等前來，爾等何過之有？”
王子淮喚幾人起身，命侍人加以賞賜。
邑大夫可以衣絹，村老不能用，只能賞賜染色的麻布，再加一小袋鹽。
王子淮從不避諱自己愛錢，他為獲取鹽井，專門向人王討要封地。因為這件事沒少被卿大夫們詬病。
拼著挨了不少罵，鹽井終於到手，依靠鹽井出產，他每年獲利頗豐。
鹽井之外，王子淮還想開闢新的財路，可惜嘗試幾次都沒能成功。大概是他折騰的動靜有點大，又被朝中的卿大夫盯上，人王不得已才將他踢出中都城，以免被吵等腦仁疼。
離開村莊，車隊繼續前行。
此地距離西都城不遠，能望見錯落在田地間的村莊，大多已升起炊煙。
車隊後方突起一陣喧鬧，護衛的甲士立即警惕。
原來是一群收工的匠人，他們剛立起一部水車，受到村人款待，飽飽吃了一頓粟飯，正扛著工具推著大車返回西都城。
匠人身後掀起煙塵，是一隊身著半甲的騎兵，每人的馬背上都馱著捕獲的獵物。
騎兵身後是長長的奴隸隊伍。
健壯的男奴將麻繩繞過肩膀捆紮在腰間，拖拽裝滿獵物的大車。強壯的女奴在車後推，車輪壓過路面，車軸發出咯吱聲響，足見車上的獵物有多重。
其中一輛大車上裝的不是獵物，而是新摘的草藥。
穿著短袍和麻布褲的桑醫坐在車上，兩匹健壯的野狼隨車奔跑，竟然沒有傷害拖車的奴隸，偶爾還會幫忙。
這一幕驚呆王子淮。
他自認見識不淺，卻頭一次看到這樣奇怪的狼。
騎兵和匠人在中途相遇，匠人迅速讓到道路兩側，讓騎兵先透過。
為首的騎士拽住韁繩，揮手示意隊伍停止前進。其後單獨策馬上前，距離十步左右拉住韁繩，翻身下馬，面朝王子淮的車駕拱手行禮。
從行禮的方式能夠看出他出身不低，至少是一名小氏族。
王子淮命他起身，詢問對方身份，果然是氏族子弟。
“驚擾尊駕，還請恕罪。”騎士道。
王子淮當然不會問罪，得知這支隊伍出城狩獵，好奇詢問兩匹狼的來歷。
“稟王子，狼乃世子所養，旁人不得接近。”騎士看一眼身後，見桑醫沒有上前的意思，只能硬著頭皮回答。
在場之人有一個算一個，都能看出王子淮對狼的興趣。可沒有郅玄在場，誰都不敢讓狼靠近王子淮。萬一出了事，沒人擔當得起，桑醫也不例外。
看出騎士為難，王子淮沒有繼續追問，轉身回到車內，命車隊繼續前行。
騎士松了一口氣，拍馬回到隊伍中，朝桑醫頷首，下令隊伍減慢速度，同王子淮的車隊保持一定距離，尤其是兩匹野狼，絕不能讓它們靠近前方車輛。
車隊前行時，已有人往城內稟報。估算王子淮抵達的時間，郅玄和卿大夫結伴往城外迎接。
早在數日之前，宗人就奉命在城外壘起土臺，專為迎接王子淮。
土臺四周遍插旗幟，最高為玄底神鳥旗，代表統治諸侯國的原氏。土臺前搭建起柴堆，高過兩米。柴堆旁拴著數只肥羊，為迎接儀式準備。
城門向前數百米盡用黃土鋪路。
奴隸們搬來沙土，將道路一層層墊起，直至高出兩側數寸方才停手。
城頭架起皮鼓，女牆後伸出青銅制的號角。
全副武裝的甲士站在牆後，彼此之間間隔兩步，手持長戟，看上去就身強體健，雄壯威武。
火紅的日輪開始西沉，夕陽的光籠罩大地，山川城池均染上絢麗的紅。
傍晚的風吹過城下，帶著晚秋的涼，捲動旗幟，獵獵作響。
郅玄身著黑袍，頭戴玉冠，寶劍懸在腰間，單手握住劍柄，腰帶上的玉環彩寶熠熠生輝。
以粟虎和範緒為首的卿大夫乘坐戰車，分列在他的身後。
從眾人的位置可以看出，粟虎正卿地位不可撼動，範緒和欒會緊隨其後。
尤其是範緒，在他的帶領下，範氏早投郅玄，屢次出手相助，政治眼光出群拔類。郅玄掌權後，範氏地位開始拔高，範緒在朝堂上的話語權明顯增強，再過數年，未必沒有機會問鼎正卿之位。
卿大夫之後是兩排沒有華蓋的戰車。車上是各家嫡子，絕大多數是嫡長子，均為選定的繼承人。在這樣的場合，他們被允許出席。郅玄的庶出兄弟則不被允許露面。哪怕他們的父親是西原侯，母親是氏族女，仍沒有資格迎接王子淮。如果他們出現在這裡，很可能會被視為對王子淮的輕視，對西原國沒有半點好處。
太陽沉入地平線下，隊伍中打起火把。
幾名巫走到土臺前，全部赤著上身，披散開頭髮，腰間勒一條獸皮帶，前胸後背繪滿紅黑兩色圖騰。
風鼓起郅玄的袖擺，頜下發繩飛起，嵌在末端的彩寶互相碰撞，發出陣陣聲響。
終於，道路前方傳來馬蹄聲，伴隨著車輪滾動的聲音，距離城門越來越近。
眾人迅速打起精神，借火光向前望去。
橘紅的火光不斷搖曳，漫天星光輝映，為大地披上銀紗。
金色的旗幟闖入眼簾，旗幟下是一駕四馬牽引的戰車，車輪車轅包裹銅皮，車身規格等同諸侯，車頂華蓋帶有龍紋，象徵車內人的身份。
中都城的甲士護衛在戰車左右，手持長戟，身著金甲，在火光下格外醒目。
郅玄一眼望過去，不由得直吸涼氣。
全都是銅鎧，一套的價錢抵得上他手下一伍。不愧是中都城，不愧是人王的軍隊，果然財大氣粗！
雙方距離接近百米，郅玄當即下令，駕車者揮動韁繩，戰馬開始邁步，帶著他迎上前去。
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粟虎等人跟在郅玄身後，保持半個馬身的距離。
距離不到二十步，王子淮車駕停住，郅玄繼續向前，至十步左右停下，在車上拱手。
“臣玄見過王子！”
王子淮走出車門，站定後還禮。
“君有禮。”
郅玄直起身，看向對面的王子淮，眼底閃過一抹驚訝。這人到底有多高？目測絕對超過一米九！
王子淮看向郅玄，同樣也感到驚訝。
他知道郅玄十分年輕，卻沒想到對方會長得如此漂亮。
他幼時曾見過西原侯，記憶中，這位國君威嚴俊朗，和郅玄的俊俏截然不同。看起來郅玄應該更像梁夫人，畢竟梁氏女多以好相貌聞名。
短暫驚豔之後，王子淮再看郅玄，目光變得嚴肅，更多是對他身為大國世子的審視和估量。
郅玄任由王子淮打量，一舉一動嚴守禮儀，表情始終不變。
雙方見禮之後，郅玄邀王子淮同上土臺。
等候已久的巫點燃篝火，用匕首割開羊頸，取羊血塗抹在額頭和臉頰，其後高舉血淋淋的羊頭，圍繞篝火騰挪跳躍高聲祝禱。
“祝！”
以祝開始，以祝結束。
巫揮舞雙臂，奮力將羊頭投入火堆。
火光躥起的剎那，城頭吹響號角，敲響皮鼓。
鼓聲隆隆，號角聲悠遠蒼涼。
郅玄和王子淮走下土臺，分別登上戰車。
城門大開，甲士分列左右，長戟頓地，應和鼓聲號角，請王子淮入城。
“王子，請！”郅玄開口。
王子淮側頭看向一身黑袍的青年，回憶沿途見聞，直覺告訴他，同這位世子結好，他必會大有收穫，不虛此行。