臘月底，大明皇帝親率的北征大軍進入了居庸關，行進至軍都山南麓。永樂年號徹底結束了，武德元年即將來臨。
大軍駐紮在軍都山下的一個屯堡附近。沿著驛道的山腳下，將士們開闢了一大片墓地；從戰場上運回來的陣亡將士屍首，便被陸續入殮埋葬在此地。
在這個年關佳節時刻，人們除了感受到深冬的寒冷，還有一種莫名的恐懼氣氛。
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山下的驛道邊，斬獲的敵軍頭顱，成堆地擺放在新的墓地上，叫人想到的是“京觀”。
據說古代殘|暴的君主，征服一個地方後殺人如麻，將屍體堆成京觀，以震懾世人。此番明軍擺放頭顱、是敵人的腦袋，為的是祭祀陣亡的明軍將士；可展現出的氣息，真真讓人覺得十分害怕……
今日從北平來的趙王、當地官吏、各藩王的使節，帶著豬羊酒肉前來迎駕。在屯堡裡的中軍行轅，皇帝朱高煦設宴款待那些人，一直到深夜。
宴席上，段雪恨陪坐在朱高煦身邊。不過還沒結束，她便離開了大堂，回後面的院子去了。
周圍的屋頂上還殘留著積雪，天已經放晴。段雪恨只要抬起頭，便能看到夜幕中的星星。她胡思亂想著，那些離得很遠的星星、實際可能很大，她卻難以理解它們為何不掉下來……朱高煦與她很親近，她仍然常常覺得他的心、深得如同一個迷。
不知過了多久，醉醺醺的朱高煦在大臣齊泰、侯海的攙扶下，走進了院子。
“雪恨，小心風寒。”朱高煦剛進來，忽然便甩開了兩個大臣，好生生地走向段雪恨。
段雪恨屈膝一蹲，“妾身拜見聖上。”
齊泰等人有點詫異地看向朱高煦。朱高煦笑道：“朕本來沒醉。可剛才不醉，似乎又不太盡興。”
兩個大臣急忙附和了幾句。
三人一起來到朱高煦住的房裡，段雪恨便去泡茶。而朱高煦在一把椅子上坐了下來，便問侯海：“今日你去接待高燧等人，他們看到那些頭顱，作何反應？”
侯海的聲音道：“回聖上，嚇得不輕。臣見那些藩王的使節，臉上慘白。”
朱高煦道：“嚇嚇他們好。齊部堂寫的那篇文章也不錯，橫掃漠北三千裡，夷平韃靼王帳，斬旗而歸。”
齊泰忙彎腰道：“臣只是據實所寫。”
朱高煦的語氣隱隱帶著嘆息：“可惜真正的功績沒那麼大，朕看此次、韃靼人根本沒有傷筋動骨。”
齊泰道：“朝臣都相信聖上能威服四海。現今朝中不管是哪邊的人，都不願意再發生‘靖難之役’、‘伐罪之役’那樣的事了。”
侯海抱拳道：“聖上武功蓋世，卻寬恕了代王的性命，只將代王一家押送去中都守陵，並定案與諸王無關。今日諸王使節，無不感恩戴德。趙王送來的奏章裡，聲稱胡人不敢南顧，趙王府已不必鎮守北平，自請移藩。以臣之見，諸王敬畏聖上，不敢再有二心。”
朱高煦哼哼了一聲，靠在了椅子上閉目養神。
兩個大臣見狀，便抱拳拜道：“聖上早些歇息，臣等告退。”
等段雪恨泡好了茶，大臣們已經走了。她便將茶杯端上來，放在了朱高煦旁邊的几案上。
朱高煦睜開眼睛，說道：“黔國公沐晟還有個女兒，雖年紀尚小，但等幾年就能長大了。朕許諾高燧，讓沐晟的次女、給他做趙王妃。雪恨以為如何？”
段雪恨有點驚訝，開口道：“這等大事，聖上何必問妾身？”
朱高煦沒回答。
段雪恨安靜了一會兒，終於輕聲道：“聖上該問皇后才是。”
朱高煦點頭道：“你說得對。朕就知道你心裡是明白的。”
段雪恨不愛說話，但當年跟著段楊氏做過各種各樣的歹事，並非不懂世故。她當然明白這件事的干係！
那皇貴妃沐蓁懷了龍種，可能會生下皇子，其父親沐晟貴為國公、在武德朝恩寵無以復加；要是沐家次女，又做了趙王妃，沐家的家勢之盛，怕是朝中沒有哪家能比擬了。
這些利害輪不到段雪恨一個德嬪在意，不過皇后郭家應該是很關心的。
朱高煦端起了那盞熱茶，捧在手裡卻久久不飲，一副若有所思的模樣，坐在燈光下怔怔出神。
段雪恨從來不管國家大事，但她此時也大致懂得，朱高煦的所作所為、大概就是對藩王們的恩威並濟罷？沐晟是新皇的寵臣，趙王一旦與沐家聯姻，或許能安心不少。
就在這時，朱高煦忽然說道：“跟著咱們回來的那個羅氏，好像生病了。雪恨叫人給她抓些藥，別讓她吃了那麼多苦、最後卻熬不過去。”
“啊？”段雪恨十分意外地轉過頭，愣愣地看著朱高煦，脫口道，“聖上怎麼知道的？”
朱高煦微笑著搖了一下頭，說道：“你去看看她，今晚不用服侍朕。”
段雪恨便告退，走出了房門，回到了她住的廂房隔壁。
她掀開一道木門，走進羅氏住的地方，果然馬上聞到了一股刺鼻的藥味。段雪恨走到床前，羅氏便睜開了眼睛，掙扎著要坐起來：“德嬪娘娘，奴婢……”
段雪恨伸手按住她的肩膀，徑直問道：“你不要緊罷？聖上來看過你？”
羅氏蒼白的臉上露出疑惑的神情，搖頭道：“沒呢。倒是一個姓曹的公公來過，問奴婢……能不能侍寢。曹公公見奴婢病了，便問過症狀，今天下午帶了幾包藥材進來。”
段雪恨一聽心下恍然，藉著燈光仔細打量了一番這個羅氏，見她果然生得十分俊俏。
羅氏道：“曹公公問奴婢，在韃靼人營地上見過的那個宦官、姓黃，長得是甚麼模樣，曹公公似乎認識姓黃的宦官？奴婢便說，那姓黃的宦官身材單薄，臉有點尖。”
段雪恨不動聲色地點了點頭，此時心中不禁多想了一些。
她在皇宮裡住了不短的時間，也知道宮中的不少恩怨。曹福是王貴的乾兒子，他們與黃儼應該沒甚麼恩怨；倒是宮中原來的那些太監侯顯、王景弘等人，與黃儼應該有舊仇，因此還出了不少事。
曹福過問黃儼，會不會是為了拉攏宮中的侯顯等宦官舊黨？王貴曹福那幾個漢王府的宦官，雖然極得皇帝信任，但在宮中的根基不如侯顯等人；所以曹福想對王景弘等人示好？
而朱高煦留意羅氏，或許只是因為宦官們的事。
這時羅氏的聲音低聲道：“奴婢若能侍寢，必定記得德嬪娘娘的恩惠。”
段雪恨覺得她心思靈巧，便不禁問道：“我聽說你不是百姓家的女子，夫家是在大同府做官的？”
羅氏道：“奴婢家境貧寒，只因夫君考上了舉人、方做了官。夫君很在意名聲氣節，奴婢落得那般下場，回去還不如死了。因此那日在開平衛，奴婢才豁出性命攔聖駕，不過是想到皇宮做些粗活、苟活性命。卻沒想到曹公公……”
段雪恨點頭回應。她本來便不愛說話，屋子裡很快沉默下來。
過了一會兒，羅氏的聲音又幽幽道：“奴婢的身體不好，沒有服侍好德嬪娘娘，都是兒時留下的病根。幼時奴婢家貧，一年難得吃一頓肉，卻又嘴饞。有一年除夕，家母得到一塊豬油，熬製之後剩下的油渣，便給我做吃食；我那次吃了太多油，晚上嘔吐了。從那之後，奴婢好些年都不食葷腥，所以小時候長得又瘦又小。”
段雪恨默默地聽完，忽然伸手握住了羅氏的手，不動聲色道：“你好生養病，我找機會在聖上跟前，舉薦你去侍寢。只要聖上看得上你，將來錦衣玉食十分容易。”
羅氏急忙說道：“德嬪娘娘大恩大德，奴婢絕不敢忘。”
前幾日，段雪恨已經確認了、羅氏的身份沒甚麼問題。
當時軍中一些大同軍籍的將士返回衛所，錦衣衛派了人隨行去大同府，負責送一封守禦司左使侯海的書信。侯海知會當地官員，嚴令馮春寒家的人、要將女兒嫁給那個出了名的軍戶張勇。
太監曹福又派了錦衣衛的人，一同去了羅氏的家鄉，暗查了去年被韃靼人劫掠走的人名單。錦衣衛武將還找了明目、抓回來了兩個羅氏的同鄉百姓。前幾天兩個百姓見過羅氏，指認了她的身份。錦衣衛將士盤問救回來的其他人，也證實了羅氏在草原上被奴役的遭遇。
有司將士查一個女子那麼細緻，只因朱高煦一句話要帶她回中軍行轅。大夥兒不敢違背皇帝的意志，只能煞費周章，確保帝王身邊的人底細。
段雪恨本來對羅氏沒甚麼好感，不過今晚忽然生出了同情心，覺得這個婦人身世十分可憐，這才答應幫她……
次日一早，大軍拔營，繼續向北平城方向進軍。軍中的人數在不斷減少，那些從各地調集的衛所官兵，陸續得到軍令，離開了大軍返回駐地。最終回到京師的軍隊，只有京營的約十萬步騎。