早在隋唐時期，因運河貫穿南北，津門為必經之地，運糧運貨，官差出入都需轎伕、腳伕扛抬搬運，於是便逐漸出現了專事搬運的腳伕，這就是津門腳行的起源。
明代以後，津門發展為華北漕運、海運、鹽運的中心，腳伕增多，形成了初具規模的搬運隊伍。
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後來到了清朝，官方以津門的四個城門劃定範圍，設立了“四口腳行”，從此腳行開始向官府交納“津貼”，否則不能開業。“四口腳行”後來轉包給私人經營，這種大把頭勾結官府把持“官腳行”的現象，一直延續到當下。
想做腳行大把頭，也不是什麼人都可以的。畢竟這麼大一塊蛋糕，除了官方，黑道的大佬們怎麼可能視若無睹？
腳行大小把頭基本都是各個幫會組織的頭目，什麼洪幫、青幫、忠義社、三同會，只要是個幫派，都想來腳行分一杯羹，因為腳行實在太賺錢了。從一個小小耿良辰就可見一斑。
所以，腳行不是一個單純的黑幫，更不是什麼行業工會，它是一個官商幫派糾結在一起的龐然大物，是一個畸形的複雜組織。
而且腳行內部是有自己完善的體系的，腳行對外的正式稱謂叫做津門運輸同業公會，理事長是巴延慶，人稱巴大爺。
巴大爺手下有四個總把頭，分別掌管四門碼頭。
每個總把頭下面又有若干大把頭，這些大把頭都有自己的勢力範圍，相當於坐地虎。
大把頭手下，有把店、小把頭、車把頭、先生、站街等各級頭目，分別負責不同職權。
比如把店，就相當於是腳行的店長，負責接洽客商攬活；小把頭是直接管理力巴的；車把頭是專門管車的；先生是管賬的；站街是負責監視力巴及客商，不準“私自”搬運的……
這些來自不同勢力背景的各級大小頭目之所以能緊密地抱成一團，最大的原因當然是利益。
腳行的所有頭目，都有自己的股份和特權憑證，這玩意兒叫做“籤”，所有大小把頭每個月憑籤分錢。
沒簽，就沒錢；人不對籤在，也沒錢。不同的籤，分的錢也多少不一。
津門腳行七萬多人，有資格拿籤分錢的，大概一萬多人，剩下的，全是最底層的力巴。
力巴就是被剝削的存在。
如果一件貨物的搬運費需要一個大洋，腳行會問客商要兩個大洋，經過層層剝削，給到力巴手裡的，就只有一毛錢。
就這一毛錢，還要分給腳行7分錢，算作租車費和保護費，力巴真正拿到手的，只有三分錢。
所以力巴是真的苦，但在這年頭兒，能有一口飯吃就不錯了，就這麼苦的力巴，也多的是人搶著幹，甚至有人想幹都排不上號，想被剝削都擠不進來。
耿良辰身為最底層的力巴，他跟的大把頭姓李，名叫李玉坤。這人是王村的一個士紳，家裡幾代都是從事腳行業的。他的親叔叔拜了武行龍頭鄭山傲為師，成為其武館的真傳弟子，憑著這層關係，李家佔據了丁字沽這片風水之地，生意甚是興隆。
老人都知道，津門有“四大難纏”，說的就是津門的四個民間結社組織，分別是“武行、腳行、幫派還有花子”。
武行在“四大難纏”首位，因為武行太能打了，而且這年頭兒尚武，武人的地位也很受尊崇。
因此，即使王家三兄弟對丁字沽這片地方垂涎三尺，即使王家三兄弟的靠山是青幫“通”字輩二十二班賈長清，他對李玉坤，也是無可奈何，因為他不敢惹鄭山傲的人。
直到幾個月前，李玉坤的親叔叔死了。
而且死得不慎光彩——死於花柳。
一向愛面子的鄭山傲為此大為光火，倍覺丟臉，得知此事後直接把李玉坤的叔叔逐出了師門，連入土的時候都沒來看一眼，只當沒這個徒弟。
李家的靠山一倒，早就打著丁字沽主意的王家三兄弟立刻坐不住了，幾番試探，確定鄭山傲真的跟李家斷了情分，他們再無顧忌，立刻糾結手下三百多小弟，浩浩蕩蕩直奔李家的腳行而來。
李玉坤雖然失勢，但朋友還是有幾個的。他在王家三兄弟出發前就得知這個訊息，心急如焚，立刻去請上面的總把頭來為他做主，卻不想吃了個閉門羹。
然後他找了一圈人，結果有分量的一個不來，倒是有個“袍衣混混”自告奮勇。
眼看王家三兄弟就要打上門了，李玉坤病急亂投醫，也只好帶著這個人回來，死馬當作活馬醫了。
“袍衣混混”是什麼人？
也是腳行裡的人，不過這類人既不是腳行頭目，也不算扛包的力巴。他們不事生產，賺錢全憑一張嘴。
這些袍衣混混往往都是交遊廣闊、能說會道之輩。他們賺錢的方式，就是替人出頭，調節糾紛。
通常情況，大家都給他們面子，因為這種人認識人太多，消息靈通，你即使不用他們，但最好也別得罪他們，這類人成事不足，敗事綽綽有餘。
有不給面子的事主，這些袍衣混混也有辦法對付。他們要麼跪地磕頭央求，或者裝瘋賣傻，倒地口吐白沫，裝死嚇人。甚至玩橫的，站在你家裡往自己身上插刀子。
往往事主都害怕麻煩，害怕鬧出人命，只好妥協。
人們對袍衣混混這類人，是既愛且恨，愛的是有時候他們真能幫忙，恨的是他們是真卑鄙討厭。
之所以叫“袍衣混混”，是因為這類混混為了把自己和其他混混以及腳行頭目區分開來，往往身穿長袍，手拿摺扇，裝作斯文，不倫不類。
現在，在蘇乙的視線裡，大把頭李玉坤正和那個袍衣混混正在說著什麼，李玉坤滿臉感激，對他連連作揖，袍衣混混卻安慰拍拍他的肩膀，不知道給他說些什麼。
腳行門口，幾十個力巴神情惶恐聚在一起，看著不遠處的李玉坤，低聲議論著。蘇乙混在其中，一身短褂短褲，外加草鞋，標準做苦力的行頭。
“還是老海和彪子他們聰明，帶著自己的人老早就顛兒了！我聽說小清、大柱子已經靠了東門的大把頭胡先生，胡先生可是三同會的大人物，你說這倆人多尖啊，有這層關係，之前愣是一點兒風沒漏出來……”
“樹倒猢猻散，李家後臺倒了，咱們就應該早點撤！現在好了，被東家扣了錢和貨，咱們是進退兩難，想走都走不了，唉！現在只希望這袍衣真能管用，不然，咱們可真就完了！”
“管用個屁！袍衣有多大臉啊？他面子還能有這日進斗金的金窩棚大？我看東家也是昏了頭，白白讓人敲一筆……”
說話的兩人，是兩個管著力巴的小把頭，其中一個算是耿良辰的“頂頭上司”，人稱寬哥。
寬哥一臉憂心忡忡，說到這裡回頭對蘇乙等人告誡道：“都給我聽好咯，待會兒別傻了吧唧往前衝，買賣是東家的，小命是自己的！王士海哥仨是鐵了心要拿下丁字沽，李家靠不住……待會兒都聽我招呼，誰也不準亂動，否則就是連累了咱們所有人！”
說到這裡，寬哥頓了頓，目光落在蘇乙臉上：“小耿，裝什麼糊塗？這話說的就是你！你小子一向不安分，但這回你得給老子穩住了！我告兒你，誰當了大把頭都虧不著咱們，你可別犯愣，給姓李的賣命。”
蘇乙嗤笑：“我又不傻。”
“你是不傻，你是愣！要不叫你耿愣子呢？”有人打趣。
蘇乙笑呵呵瞥了這人一眼，這人原本滿臉譏笑，被蘇乙這麼一看，竟心中一凜，表情頓時就是一僵。
便在這時，就見街頭一群人氣勢洶洶往這邊而來，所過之處，行人辟易，塵土激揚。
“來咯來咯！他們真的來咯！”
有力巴驚呼，大家不安騷動著。
不遠處的李玉坤見狀急忙跑過來，語氣帶著顫抖，尖著嗓子叫道：“爺們兒們，我李家平日裡可沒虧待過你們，該給你們的大子兒，是一個也沒少過！逢年過節，我也是必有表示。今兒我李家遭難，不求爺們兒們跟我李玉坤同生共死，只求待會兒萬一真打起來，爺們兒們能出一把力氣！”
“你們放心，不讓你們賣命，我李玉坤，衝在最頭嘍！”李玉坤咬牙切齒，“要是誰能幫我廢了王士海，我賞他五百大洋！”
雖說重賞之下必有勇夫，但這骨碌，沒人貪這錢，畢竟不現實。
錢再好，沒自己的命好。
李玉坤說了一番話，卻沒人回應他，大家都一臉麻木，毫無反應。
因為所有人都知道，李玉坤不過是垂死掙扎而已。
轟隆隆……
很難想象，三百多個人硬是走出了大地震動的氣勢。
很快，這些拿著斧頭、砍刀或者鎬把的力巴們在幾人的帶領下，就衝到了腳行門口。
領頭的漢子三角眼一字眉，看起來十分醜陋，這人就是王士海了。
他兩邊二人跟他十分相像，簡直一個模子刻出來的一樣，便是他的同胞兄弟，大哥王士姜和小弟王士元。
一群人剛衝到跟前，那袍衣混混就哈哈大笑著迎了上去，口裡親熱叫著“王家三位大哥”，張開雙臂迎了上去。
哪知王士海像是看不到他似的，手臂一揮大喝一聲：“給我砸了！”
“嚯！”三百多人齊齊大喝，聲勢駭人。
袍衣混混見王士海跟他玩兒愣的，反應也極快，變戲法般從後腰摸出一張鑼來，“咣咣咣”使勁敲起來，一邊敲還一邊叫：“大眼珠子往這兒盯，這兒站著我劉海清！劉海清，腳行的精，東門總把是我兄，巡捕房裡也有表親！王家哥哥們面子大，我海清見了也下話！旁人莫要拎不清，惹不起他我還打不得兵？”
這話一出，王士海身後的人紛紛駐足，面面相覷，都有些訕訕。
袍衣混混雖說惹人厭，但人家的地位和實力真不是蓋的，一般人還真就不敢得罪，不敢被人家惦記上。
王士海有些惱火，喝道：“劉海清，這兒沒你的事兒，你給我立馬走！”
劉海清笑嘻嘻繼續敲鑼：“叫我走，我不能走，李家請我可沒空著手，小弟也不是癩皮狗，過分的話也說不出口，只求哥哥們抬抬手，聽我一言我就走！”
“我要是不聽呢？”王士海冷笑。
咣咣咣……
劉海清接著唱道：“不聽海清……”
“有話說話，別唱了行不行？”王士海打斷他。
“好！”劉海清笑嘻嘻收起鑼，“既然王二哥發話，海清照做！二哥，既然你肯聽我說話，給我這個面子，那海清就有話直說了……”
這劉海清不愧是袍衣混混，說起話來條理分明，有理有據的樣子。
他表達的意思也很簡單，李玉坤有自知之明，知道李家沒了後臺，這買賣肯定是保不住了。
但這日進斗金的好車店，就這麼被你王家白白拿走，人家李玉坤肯定不願意。
不如你王家高抬貴手，多少給點錢，算是李家把這買賣賣給王家。
價錢方面李家不敢多要，你王家也不差那幾個錢，大家和和氣氣，把買賣轉過去，都不傷臉面。
劉海清一副為王家三兄弟名聲著想的樣子，彷彿三兄弟隨便拔一根毛，就能落一個仁義的好名聲，李家也會感念王家的恩德，以後必有後報什麼的……
當真是舌綻蓮花，還真說得王家大哥和小弟都心動了。
唯有王士海冷笑連連：“老子一個子兒都不會出！劉海清，別說我不給你面子！今天這事兒，只要你別管，我王士海請你去登瀛樓包場！該有的心意，絕對少不了你！但我給你面子，你不能不給我面子！這丁字沽的腳行，我勢在必得！”
劉海清問道：“王二哥，真的不能再商量嗎？”
“沒得商量！”王士海冷冷道。
劉海清回頭，對一邊驚懼交加的李玉坤深深一躬：“李把頭，怪我姓劉的沒本事，高估了自己個兒，對不住您吶！你許的一千塊現大洋，我是沒臉拿了！”