「北海之王」奧列格確實是北海最強的海盜，而且他麾下的艦隊，也擁有碾壓北海幾乎任何勢力的實力。
但他對北海各大小勢力實際是沒有統治權的，特別是北洲四國。
權利對海盜來說遠不如財富重要，大家也相安無事。畢竟海盜也需要生存，再強壯的大樹，也不能把供它生長的大地給破壞了。北海艦隊招募的很多海賊，也都是四國之民。
但現在奧列格突然成了“國王”了，境況就有些轉變了。
蘇倫看到這次“收稅”的舉動，就猜到奧列格大概是想要開始要宣佈主權，嚐嚐真正領主的滋味了。
所以這次去收稅，目的其實也不是去掠劫財富。
北洲四國相比魯英任何領地，都是貧窮荒蕪的代言詞，去徵稅的收益還不如去打劫商船實在。
至少目前如此。。
而且，這次蘇倫所在的第九艦隊不僅帶著火炮去的，還有大量的財物。
收多少稅，都會饋贈更多的禮物。
大致相當於上邦之國對附庸領地的贈予，國王對領地小領主的贈予。
這也是奧列格在試探。
徵收順利，就收點錢還點禮；不順利，就靠武力震懾一下。
四國一旦繳稅，就是承認附庸領地的地位，奧列格才是真正意義上的北海王。
後面的這種關係就會持續密切，再有一些年，奧列格也能徹底掌控這片海域。
不過，這個過程可不容易。
北洲四國有大量的諸神遺民，他們有自己的神明信仰。就像是山隱國，他們的領主君權神授，已經持續了無數年。現在突然讓外來人想當領主，一時半會可沒那麼容易接受。
蘇倫最近瞭解了大量四國的風土人情，就知道這趟稅收之行可能不會太順利。
所以也一直很警惕。
.......
從海盜城去往山隱國需要數日航程，那片海域有大量的海島，在魯英的海圖上，又被稱作塔林群島。
航海的日子是很枯燥的，只要不遇到惡劣的天氣，海盜們的工作就是打牌、釣魚、吹牛。
蘇倫找了個錢在黃金城花光了的藉口，這幾天都在船艙裡發呆，沒跟火炮艙室裡的海盜瞎混。
其實是在消化【神經機械圖紙】的那些知識。
即便沒有看到圖紙，蘇倫一閉眼，腦海中都會密密麻麻浮現之前記下的各種圖紙的內容。先在腦子裡推導各種可能，又記錄在筆記本上。偶爾趁著沒人的時候，拿出半成品的白銀手臂試試一些新想法，日子也過得很悠閒。
因為一直防備著出狀況，蘇倫也把告死鳥通靈出來時刻帶在了身邊。
海盜的船上會養一些猴子、鸚鵡、倉鼠之類的小動物並不奇怪。除了打發航行的孤獨，也用來預警。很多時候動物的感知能比人類更顯。比如惡劣的天氣和某些危險的還要。
這一日。
航行的第五天。
就是蘇倫照常才艙室裡“昏睡”的時候，身邊的黑鴉的突然叫了一聲。
“嘎~”
蘇倫耳郭微微一動，猛地睜開了眼。
他輕撫了一下黑鴉，餵食了兩滴液化的死靈之氣，目光卻透過火炮口，望向了外面的海面。
現在和這黑鴉也混熟了，蘇倫也能更準確地體會它的一些想法。
這聲鳴叫預警著四周有危險，但不算太致命。
“是海上出現什麼東西了麼？”
蘇倫想到了什麼，便起身走出了火炮艙室。
門口夏普和幾個炮手正在打牌，看到蘇倫難得出倉，笑著問候了一句：“喲...喬尼兄弟今天睡醒了？”
蘇倫聳了聳肩，像是睡眼朦朧地揉了揉眼，“是啊，去甲板上透透風。”
他沒多理會，走上了甲板。
這時候，就聽著甲板上傳來了輕微的爭執。
“漢茲團長，這片海域是斐伊川的出海口，是有妖怪的。便溺之物是不能的入海的，否則可能會有大麻煩的。我們得趕緊獻祭牲口...”
“喂，我說永秀，不就是朝海里拉了一泡屎麼，有什麼大不了的？妖怪？呵呵，就一些奇怪的海獸罷了，別那麼大驚小怪的。老子在海上這麼多年，深海巨妖都見過，還怕一些小妖？”
“...”
那個穿著麻衣的瘦弱男子是這次的嚮導，叫松永久秀，是山隱國人。
此刻他正一臉焦急地勸阻著一個身穿船長服的大鬍子。
大鬍子自然就是蘇倫現在的番隊長「茶鬍子」漢茲。
這傢伙之前拿到了奧列格賜下殖裝的進階藥劑，成功進階了五階。這兩天在船上到處顯擺他新領悟的空間位移能力。
蘇倫不止一次感知到空間波動。
用通俗的話說，這傢伙實力暴漲，正“飄著”呢。
永秀還在勸說，漢茲卻一臉不耐煩：“好了好了，別他娘的廢話了！真要有妖怪，正好撈起來看看，老子還沒吃過妖怪肉呢。”
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某些千八百斤的大魚對於沒見過世面的普通漁民來說，就是不得了的妖怪了。可對於高階職業者來說，通常是一拳就打死的口糧。漢茲現在是五階職業者，確實絕大多數海妖都奈何他不得的，說這話也不算完全是飄了。
可遠處的蘇倫，卻是眉頭微微一皺。
黑鴉會發出預警，也就是說明這附近是真的有什麼狀況的。
蘇倫從各種山隱國的神鬼異志中看到過“妖怪”的描述，可還從來沒見過。
他也有些興趣見識一下，妖怪到底是什麼。
.......
船隊距離靠岸大概還有幾海里的樣子，放眼望去，已經能看到遠處有模糊的山影。
太陽剛落山，海面上飄起了淡淡的薄霧。
久秀還在船頭，一臉恐懼嘴裡絮絮叨叨地禱告著什麼。
就這時候，突然，海面上亮起了一抹橘燈般的紅芒。
桅杆上的觀察員發現了異常，一聲大喝：“船長，十點鐘方向，海面上好像有一團火！”
蘇倫猜到會出問題，也沒下船艙。他自然也看到了那團飄忽的火焰，目光微微一縮。
全知之瞳的目力讓他很清楚地看到了那團火焰，很奇怪，明明四周沒有任何東西，那火焰就漂浮在海面上...說是鬼火，顏色卻又是正常的橘紅色。
.......
剛才的爭執絕大多數海盜們沒當回事兒，畢竟山隱國的妖怪傳說流傳了許久，但真正見過的人並不多。還大都是以訛傳訛。
現在看著海面上突然冒出了一團不知什麼來頭的火光，甲板上眾人也都好奇地看著遠處的火焰。
久秀認出了彷彿了什麼，一臉恐懼地指著海面，道：“那...那是【不知火】！”
蘇倫聽到這詞倒不意外，鑑定出來的名字也是這個。
他在典籍上看過【不知火】，山隱國傳說中的百鬼之一。通常解釋是，凡人觸犯了神靈，從而降下的無名怒火。
就是這片刻時間，海面的漂浮的火焰越來越多。
定睛一看，彷彿又能看到的一些樓船燃燒的幻景，火還越燒越旺，轉眼就變成了一片火海。
這先鋒艦隊一共四個番隊，四條船。聽到動靜的海盜們都跑到了甲板上，看著這傳說中的“妖怪”到底長什麼樣子。
看著好像真的煞有其事，「茶鬍子」漢茲也沒大意，派了一些人乘坐衝鋒艇先行去檢視情況。
不多時，然後通訊器裡傳來了回來：“船長，那些火焰只是些幻景，不是真實存在的。”
聽到這話，甲板上齊齊舒了一口氣。
“哈哈...”
漢茲也冷笑一聲：“這他娘的海市蜃樓罷了，什麼妖怪！船隊正常行進！”
因為必須要從河口入內流，沒有繞路的選擇，船隊也就繼續前行。
船員們也沒當回事兒，笑呵呵地看著眼前的一片火海，指指點點。
.......
人群中，蘇倫依靠在的柵欄處，手裡拿著布條束縛的黑傘，嘴裡音如細紋地嘀咕一句：“果然是靈體呢。傳說【不知火】會焚燒不潔之物，究竟會怎麼燒呢...”
感知中，這片火海裡出現了一些特殊的靈體。
這也讓蘇倫確認了之前的猜測，妖怪有智慧，必定也是有靈性的。
不過，這些靈體很奇怪，和人類的靈魂感覺完全不同。陰冷、詭異，還有一種縹緲感，像是蘇倫曾經見過兩次的神明意志的那種感覺。
這也算好消息。
至少他看的那《妖精物語》裡記錄的百鬼，很多都是有“超自然能力”的。能被感知到，真遇到了危險程度也會大大降低。
船隊繼續前行，然後闖入了那片海市蜃樓一般的火海之中。
就像是闖入了一片光影中，沒有發生任何危險。
那些火焰在身邊熊熊燃燒，卻沒有半點炙熱感，伸手觸碰，也就穿過了。
眾人齊齊放下心來，以為這真是一場“海市蜃樓”。
只有松永久秀依舊匍匐在船頭，瑟瑟發抖禱告著。
他像是嚇得癲狂了一般，嘴裡碎碎不停：“老人們說，真遇到妖怪，要有敬畏之心。誠心祈禱，妖怪大人會原諒的...”
模樣像極了沒加過世面的愚民。
聽著這話，一眾海盜們紛紛嘲笑著。
“不就是海市蜃樓罷了，我還真以為什麼妖怪啊。看來山隱國的那些傳說，也不見得都是真的...”
“正常，沒見過世面的鄉野之民罷了。哪像是我們常年在海上飄，什麼都見過。”
“嘖嘖，那家夥已經嚇傻了。”
“...”
蘇倫聽著耳旁的話，也沒說話。
他雙眼微微一眯，波光中倒映著那片火海。
那股靈壓越來越強烈，他知道，要鬧出大動靜了。
果不然，當四條船都駛入了這片火海，眾人還在嘲笑這個嚮導的愚昧的時候，突然！
一聲慘叫突兀地響了起來。
“啊...！”
眾人扭頭一看，甲板上一個傢伙目光呆滯地站在哪裡。
有人被嚇了一跳，呵斥道：“杜登，你他娘的嚇嚷嚷什麼？”
可這話剛一出口，就看著那杜登露出滿臉目眥欲裂的恐怖表情，伸手掐著自己的脖子，極其痛苦的樣子，又說不出話來。
看到這詭異一幕，所有人才意識到事情不妙。
「茶鬍子」漢茲走了過去，橫眉怒目地大喝一聲：“喂，你小子到底怎麼了？”
他剛想伸手拍那杜登的肩膀，可就是這一瞬，杜登的皮膚肉眼可見地迅速焦黃，然後變得焦黑...再一看，整個人就燃起了熊熊大火。空氣中立刻就飄逸出了一股濃濃的肉香...
短短數秒時間，所有人就看著一個活生生的人，在眼前燒成了一灘灰燼。
一時間，甲板上沒人說話，落針可聞。
而這像只是一個開頭。
而與此同時，其它三艘船上，也開始發生著同樣焚燒事件，慘叫聲此起彼伏。
“啊...”
“啊...”
“啊...”
“...”
看不見的敵人，才會更激起人心中的恐懼。
四艘海船將近一千海盜，沒人明白發生了什麼。他們只能眼睜睜地看著身邊的人突然燃起火來，然後燒成一團焦糊。
甚至來不及施展任何驅散、治愈術式，一條條鮮活的認命，就會被那【不知火】給帶走。
恐懼迅速滿眼，偌大的甲板上嗷嚎一片。沒多久，那些受了驚嚇的海盜怪叫聲也連綿不斷地響起，整個船隊瞬間陷入了混亂之中...
饒是「茶鬍子」漢茲有五階實力，還有不少三階、四階的職業者，他們都完全書束手無策。
慌亂的甲板上，有人滅火，有人打水，有人慌亂地穿戴盔甲...
黑暗中，有一雙冷靜地雙目，淡然地看著這一切。
蘇倫已經大致看出了這【不知火】的一些根底。
妖怪和別的生靈沒什麼區別，同樣的遵循能量守恆定律。
在煉金術士眼裡，一切事件都可以解釋成能量波動的現象。即便沒見過生靈種類，像是眼前的“自燃之火”，也僅僅是能量釋放的途徑不同，表現方式不同罷了。
有這點認知基礎之後，很多神秘想象就能透過現象看本質了。
蘇倫來之前就仔細讀過很多妖怪的介紹，看著這人體自燃的一幕，也分析出了原因：“類似寄生火種的手段麼？應該是利用人的恐懼傳播，讓人體自身能量混亂助燃，從而短時間內燒光...不過，這火怎麼從‘蜃景’變成實體的呢？”
恐懼加速了人體能量混亂，一點火星，就燃了起來。這也是為什麼自燃一開始，來不及救治的原因。
就是這片刻時間，四條船上已經燒死了幾十人，蘇倫卻半點不慌。
因為他很清楚，這妖怪奈何不得他。
通常情況下，實力弱越小，對於未知越恐懼，受影響就越大。
如果仔細觀察，會發現自然的都是一階海盜，而且是靈魂之火很弱的那種。
那種程度能量波動，想燒死蘇倫，還差的很遠。
對鬼物、怨靈、幽靈種之類的存在，有個通用的應對方法。那就是你不害怕，對方的影響就會降到最低。
這方法說難不難，但說容易去也不容易。
普通人是很難控制自己的情緒的，特別是在恐懼群體性傳播的過程中。
但對於蘇倫來說，常規操作啦。
.......
蘇倫第一次看見【不知火】，也算是見識了山隱國的妖怪。
好半晌之後，「茶鬍子」漢茲這才反應了過來，大喝道：“大家別驚慌！這妖怪和幽靈種差不多，只要控制恐懼，它就奈何我們不得！”
作為老牌海盜的他，自然也猜到了這火的一些根底。
可是，這話才剛說出口，噩耗再次襲來。
底倉的人透過通訊器傳來了訊息：“隊長，不好了，有東西在鑿我們的船！”
這話音一摞，船身突然劇烈震顫了起來，甚至還有了傾覆的跡象。
原本稍微緩和的恐懼氣氛，再次變得濃郁。
甲板上，到處都是慌亂的腳步聲。
“隊長，我看到了！像是水猴子一樣的海怪。那東西力量很大，它們想把我們的船弄沉！”
“那又是什麼東西？！”
“漢茲大人，那也是妖怪，是...是【河童】！”
“該死的，斯多亞，你帶水鬼隊下去看看！火槍手，火炮手，朝水裡射擊！”
“是，隊長！”
“...”
四條船一片混亂。
蘇倫是炮手，無論下水還是楊帆，都輪不到他。
他也跟著其他炮手一起，穿戴起了之前配發的單兵火炮，朝著海面下那快速遊動的身影偶爾轟出一炮。【河童】是物理系的妖怪，也有實體，好對付了很多，槍械就能有很好的殺傷。不過，這種妖怪在水裡的速度很快，爪子尖銳還能破甲，能很輕鬆鑿穿木質海船的船體。即便是海盜們反應迅速，四艘海船在極短的時間內就被鑿穿了兩艘。另外兩艘船體也或多或少受損，正緩緩進水下沉。
不過好在這裡距離岸邊已經不遠，落水的海盜們還能游去岸邊。
蘇倫也落水了，冰涼的海水裡密密麻麻都是人頭。他混在人群裡，悄然跟著游上了岸。
.......
碼頭邊，四個番隊海盜還沒靠岸，就死了兩三百人。
氣氛非常凝重。
好在有瑪法提供的軍用通訊器，幾個番隊長把情況匯報給了第九艦隊艦隊長「貪食大將」佩翁，但得到的回應是，繼續前進！
絕大部分人這才意識到，這次先鋒的任務沒那麼容易。
可接到了命令，他們只能按原計劃繼續前進。
現在沒了船，他們走不了水路，只能步行。
寒風呼嘯，入夜的溫度極低，紮營也不現實。
好在嚮導松永久秀熟悉這裡的路，知道附近不遠處有個村子。
一眾海盜就跟著嚮導，進了山。