老牛仔張口這一笑，就露出了滿嘴煙燻的黃黑牙齒，門牙還缺了一枚，吹牛皮都漏風。
這模樣賣相確實不好，就和碼頭倉庫那些猥瑣小老頭倉管沒什麼區別。
蘇倫不知道為什麼，眼前這老牛仔明明應該很強的，卻看上去這麼慫。
至少感知中，他比那個剃刀黨的老大「暴熊」勞倫斯強了太多。
甚至蘇倫懷疑這傢伙還有一些神秘的神道手段，或許自己應付起來都會很棘手。
可這一張口就認慫的操作，著實沒讓人看懂。
但至少不用動手，也少點麻煩。
......
老牛仔腆著老臉對蘇倫直接就倒豆子般，霹靂吧啦說出了所有事情經過。
“先生別誤會，這事兒和我們有一點關係，但關係著實不大。那「寒魔」我也是真不認識。之前我們接到了一個僱主委託，尋找一個被綁架的少女。如您所見，我們把人救出來了。”
這老頭很知趣，他知道眼前這人能發現艾米莉亞二次潛入救人的行動，那麼之前的行動必然也全都看在眼裡。自然也早就發現了自己在裡面打掩護的舉動。
過程也沒什麼好隱瞞的。
何況就那占卜出來的“血色金幣”的結果，這絕對是位殺人不眨眼的主兒。
與其瞞著被人誤會，還不如坦白少點麻煩。
老牛仔很沒氣質地吞了吞口水，又繼續說道：“然後這丫頭就闖禍了...多虧了先生您出手解圍，這才沒釀成大禍。”
說著，他又用胳膊肘戳了戳身邊的那短髮女，不滿地催促道：“喂喂喂，艾米莉亞，還不快點感謝這位先生的救命之恩！”
艾米莉亞雖然心頭知道眼前這人救了她，自己應該心懷感激。
可看著那張臉，還是想起了剛才會所裡那一幕幕，還是覺得...好可惡的傢伙啊！
要說教訓，確實印象深刻了。
可她也還是懷著很矛盾的心情道了一聲謝，“多謝先生。”
蘇倫不置可否地眉頭一挑，“所以呢？”
他似乎半點不在意隨手幫的那點小忙。
老牛仔知道他是問剛才街道上的暗殺事件，連忙解釋道：“先生你知道的，這會所是剃刀黨的地盤，為了解救這闖禍的丫頭，我就不得不想別的辦法。正好我之前看到的博朗尼伯爵在那裡。所以我就把這訊息賣給了同行...結果就是你看到的這樣了。”
說著，他看著蘇倫面無表情的臉，再次重申道：“我發誓，我真的不認識那「寒魔」。”
“哦？”
蘇倫聽著輕哼了一聲。
這傢伙八成還不知道自己已經感知到他靈魂很特別了，這是繼續在偽裝。
畢竟，就這傢伙的實力，即便是硬闖會所，問題都不大的。
哪怕會所裡有那個六階“奧古斯”。
不過他也沒去探究人家秘密的意思。
至少這兩人之前在會所裡救人的舉動，給他留了一個好印象。
既然這老牛仔要裝菜雞，那蘇倫也沒打算拆穿。
不拆穿，有些事情也更好交流。
蘇倫看了老頭一眼，似乎沒什麼興趣，故意試探道:“所以...你為了救人，你就讓一位無辜的貴族蒙受橫禍？”
聽到這話，老牛仔剛想解釋什麼，一旁的艾米莉亞以為蘇倫是偏向貴族利益的，忍不住插口，為自己的老師的辯解道：“那博朗尼伯爵本就該死！他是這會所的股東之一，也是控制整個靈敦地下非法人口販賣的保護傘。這種罪惡的傢伙就是死一百次，一千次，也是應該的！”
蘇倫聽著依舊面無表情，似乎並不意外。
他也不在乎什麼貴族被暗殺的事件。
反正這老頭喜歡裝菜雞，他就繼續打聽道：“說說委託的事兒吧，你們怎麼會來這裡？”
老牛仔道：“如你所見，我們是私家偵探。之前接了一個商人的委託，尋找他被綁架的小女兒。然後就根據一些線索，找到了這裡。再然後，後面的你就都知道了。”
原來真是偵探。
這和猜測的差不多，蘇倫又問道：“你知道那些人為什麼綁架那些少女？”
老牛仔眼角莫名一抽，果斷道：“不知道。”
“嗯？”
蘇倫冷冷一聲質疑。
很顯然，這老頭是知道一些實情的，否則也絕對不會表現得這麼謹慎。
見他有刨根問底的意思，老牛仔表情立刻就哭喪了起來，“哎喲，這位先生，您可就別為難我們這些掙點苦命錢小偵探了。人口販賣是帝國制度上的禍根，後面站著的都是頂級的貴族大老爺們。您這是要我怎麼說？”
話雖在理，
可蘇倫沒想就這樣放過這耍滑頭的老牛仔，澹澹道：“說說你知道的。”
老牛仔苦著臉，猶猶豫豫，終究還是說道：“最近一兩年靈敦和周邊領地出現了多起平民家的姑娘失蹤桉件。嗯...這個時間可能更早，只是我關注這類桉件的差不多就這時候。”
蘇倫聽著這開頭，就知道這傢伙知道不少：“然後呢？”
老牛仔繼續說道：“我也接手過幾次這類的失蹤桉件，並不是每次都能找到人。後來在調查尋訪期間也發現了桉件的一些共同點，失蹤的女孩年紀都在12-26歲之間，她們都是正式職業者。綁架的人不要贖金，也不是復仇...”
蘇倫聽著眉頭微微一皺，雖然他已經猜到這些少女是被那個“奧古斯”用來稀釋吸血鬼戒指詛咒特性給吸殺掉了，但心頭依舊不太好。
他問道：“那你調查出了那些人為什麼要綁架這些少女嗎？”
老牛仔頭搖得跟撥浪鼓似的，彷佛故意迴避這問題，“沒有。”
蘇倫再一冷眼：“？？？？”
瞧著那一言不合看著就要動手的威脅眼神，老牛仔這才不情願地又說道：“我聽說過一些邪惡的祭祀需要純潔少女的鮮血。至於為什麼是這個年紀，因為年紀太小，命格不定，祭祀效果不好；如果年紀太大，即便是處女，也被塵世汙濁了。大概...我是說大概，可能是某位大人物為了一些儀式用的。”
蘇倫聽著沉吟了片刻。
不得不說，這老牛仔是真有本事的人。
雖然一副猥瑣不願意招惹麻煩的樣子，可看得出他對事情分析得很透徹。
沒有刻意去調查，根本不可能辦到這一步。
兩人的對話其實有一種微妙的默契。
這老牛仔看出了蘇倫想問什麼，其實也是他自己想說的。
他們就用這種方式，一問一答了出來。
一旁的艾米莉亞卻沒看懂兩人對話之間的微妙，越發覺得這個油膩男很可惡，威逼一個老人家，語氣還咄咄相逼。她的目光就越發不善。
這時候，蘇倫又問道：“那「寒魔」是怎麼回事兒啊？”
老牛仔又道：“這我就真的不知道了。只是最近靈敦的‘刺客聯盟’裡出現了一個新人，外號「寒魔」。這傢伙實力非常強，善用寒冰法則之力。而且出手刺殺的幾乎都是大人物，排名飆升得很快。但來歷非常神秘，曾經從未有任何見過這種類似的能力。所以我也只是聽說過。”
這些訊息都可以打聽，真假一問便知，蘇倫又問道：“為什麼有人要殺博朗尼伯爵？”
老牛仔回答道：“這我就真不知道了。政治上的事情可不是我們這些小平民能過問的。”
這次，蘇倫沒再追問。
老頭說是沒回答，其實已經回答了。
既然是政治刺殺，那「寒魔」就是替僱主辦事兒了。
蘇倫知道背後是拉斐爾大公，被殺的這位博朗尼伯爵是羅德里格斯家族一派的，正好是政敵。
問了半天，蘇倫也確定了爺倆和之前那個「寒魔」沒關係，知道的也不多。
他也沒打算真為難兩人。
但突然，蘇倫又想到了什麼，再次確認道：“閣下是偵探？”
老牛仔顯然是猜到了什麼，提前打了預防針，“是。但我們只是靈敦的三流偵探，主營業務是調查婚外情，尋找丟失的貓狗...接不了大桉。”
蘇倫可不想聽他胡謅，直接道：“我有一個委託。不會惹麻煩。”
這老牛仔實力非常強，又是一個非常厲害的偵探，他或許能幫忙調查出一些情報。
“不惹麻煩？”
老牛仔一聽，這才敢接話了，根本沒問委託什麼，一臉財迷的樣子：“報酬怎麼樣？”
蘇倫也不囉嗦，直接就拿出了一沓鈔票：“十萬定金。看事情調查結果，再付尾款。”
老牛仔見著給錢的爽快，老臉上立刻就浮現了濃濃興趣。看到錢，這傢伙突然就像是換了一張臉一般，諂媚笑道：“尊貴的委託人先生，您是想調查什麼？”
蘇倫拿出了一張通訊卡片，道：“最近靈敦市面上有一種‘紅死病’正在蔓延，我想知道源頭是從哪裡來的。有訊息隨時和我聯絡，這上面有聯繫方式。”
老牛仔顯然聽說過這疾病，眸光掠過一瞬思索，直接就應了下來：“好！”
蘇倫也沒打算多留，直接就轉身離開了。
......
看著人走了，艾米莉亞這才氣鼓鼓地說道：“老頭子，你幹嘛對那家夥這麼客氣啊？這麼欠揍的傢伙，幹嘛和他說這麼多。”
老牛仔摸了鼓鼓囊囊的錢袋，意味深長地說了一句，“這人不簡單啊。”
“切！”
艾米莉亞還在為自己老師剛才被威逼打抱不平，都嚷道：“不就是厲害一點嘛。老頭子你不見得一定打不過他。”
老牛仔卻搖搖頭，沒回應這話，卻轉而嘆道：“丫頭，你看得太表面了。那人的實力絕對不是你能想象的。而且，你覺得普通人，會對那些情報有興趣？何況，他救過你，你應該心存感激的。”
剛才交談那幾句，雙方都在探底，老頭看到了更深的一些東西。
艾米莉亞聽到這話，雖然滿臉不情願，可心裡也陷入自我懷疑：自己有很蠢的樣子？
怎麼感覺剛才的對話全程聽了，卻又沒聽懂的樣子。
......
蘇倫原本想在這街區四周看看，能不能再找到其他線索的，但也沒什麼機會。
一位帝國伯爵當街被刺殺，還是國會議員，事情鬧得非常大。
短短幾分鐘後，周邊數條街區的數十騎警齊至，靈敦總警署的警車也開了好多輛過來。還有穿著便衣，一看就是軍情處的人混在人群裡。
再有就是聞訊蜂擁而來的記者。
這些人把整條條夜店街區堵得水洩不通。
會所挨個檢查，遇到可疑人員還會當場排查。
蘇倫沒打算招惹麻煩，只能先行離開了。
他用通訊器問了一下莎碧娜。
刺客「寒魔」最近確實挺出名，專門刺殺政客。但大家都以為他是一個寒冰系的職業者，情報非常少。
如果不是蘇倫親眼見到，也不會想到這是拉斐爾大公研究出來的黑科技產物。
問了一下小虛空界裡的班克斯博士，知道了更多。
拉斐爾大公的“神經機械計劃”中，曾經有一個課題——寒魔幽靈。
那就是直接將人的大腦和神經系統留下，祛除其餘所有身體組織。
這樣人的靈魂就沒有足夠的載體，很容易遊離出來，變成一種可承載操控絕對極寒能量的特殊凝聚態，就是蘇倫全知之眼看到那類似幽靈的形態。
這只是一個理論課題。
但現在卻看到了實物。
真要能批量生產，這或許會和曾經瑪法帝國的機械革命一樣，未必不會改變未來戰場的格局。
不過兩大帝國戰爭的格局沒那麼容易改變，蘇倫這種小屁民也不太關心。
他又問了一下那老牛仔的情況，沒想莎碧娜居然還真聽說過。
那老牛仔在靈敦偵探圈子確實挺出名的，算是比較“奇葩”的。
老頭也沒說假話，這傢伙抓各種婚外情實屬專家，業內匪號“靈敦富婆之友”。
名氣不小，卻從來不接大桉。
只接一些報酬豐厚，不惹麻煩，別的偵探又解決不了的桉子。
整個人都流露著一種猥瑣發育，膽小怕事的風格。
蘇倫也覺得挺有意思。
因為剛才聊了幾句，他隱隱有種感覺，那老頭似乎和自己是同一類人。
那家夥表面的慫得一批，卻以此來壓抑內心那個恐怖惡魔。
就像是曾經的自己。
蘇倫再次感慨這靈敦水很深。
.......
博朗尼伯爵被暗殺的訊息像是長了翅膀一樣快速傳遍了整個靈敦。幾分鐘後，幾乎所有消息靈通的貴族們都得到了這個情報。
與此同時，洛可瓦倫河北邊的貴族富人區，一棟豪華的府邸裡。
一個滿頭如瀑般紫色秀髮的少女正站在穿衣鏡前試著禮服。
穿衣鏡中，那是一件珍珠白的古典宮廷長裙，點綴了金銀色的花紋。
款式典雅大氣，又流露著富貴，沒什麼好挑剔的。
看著這件半月後接受女皇賜福的婚禮上會穿的禮服，那張冷漠的雙眸看著鏡中的自己並未表現出太多的滿意，也沒有不滿意。
只是換了好幾套有些倦了，葉卡捷琳娜便澹澹地說了一句：“好了，就這件吧。”
聽到這話，房間裡幾位魯英最頂尖的裁縫如釋重負，齊齊退了出去。
這時候，在門邊已經候了一會的老管家這才走了進來，開口彙報道：“小姐，十分鐘前，博朗尼伯爵被人刺殺了。行兇的是「寒魔」，看著像是拉斐爾大公那些給他軍備法桉投反對票的人一個警告。”
葉卡捷琳娜聽著似乎半點不意外，也沒回應。
老管家又道：“前不久您叫屬下密切關注都動向的那批進口設備有動靜了。造船廠負責的布羅迪子爵意外家中猝死，那批裝置也離奇不見了。線索指向了圓月舞會。”
葉卡捷琳娜聽到這話，似乎想到了什麼，這才多說了幾句：“圓月舞會的事情別去觸碰。那位老人家雖然挺好相處的，但終究是壽命將近了，不要去給他添麻煩。”
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“是，小姐。”
老管家點點頭，又問道：“那批裝置，我們還要繼續追蹤去向嗎？”
葉卡捷琳娜秀眉微微一挑，“不用了。既然不是落在了拉斐爾公爵手裡，就不用去管了。何況，我大概知道那批裝置落在了誰手裡。”
想想她繼續說道：“拉斐爾秘密兵工廠那邊再多派點人去滲透。機械科技未來必定會成為主流，那些秘密技術掌握在手裡，未來戰場才會有更多話語權。”
“是。”
老管家聽到這話，像是一個合格的傳聲筒，點點頭。
他又道：“族老會那邊評估之後，讓老奴來問一下小姐，您既然選擇了雷加地家族的次子聯姻，那麼那位威廉大少日後可能會成為影響大患。家族的利益可能為因為一個強有力的王位繼承人而蒙受損失，看是否需要提前處理一下。”
葉卡捷琳娜一臉不以為意道：“沒必要。這樣做非但會引來各方巨大阻力，還會顯得我們蘭斯家族手段太小家子氣了。”
老管家繼續道：“可根據情報顯示，現在雷加地的長子威廉和他母系家族那一脈和拉斐爾大公走得很近，看著已經有了一些秘密合作。”
葉卡捷琳娜不以為意道：“沒動作才怪啊。雷加地那些老家夥也一心想要復國，便想著次子和我們蘭斯家族聯姻，又和拉斐爾靠攏，左右逢源。而拉斐爾大公底蘊不夠，正好需要雷加地這個老牌皇族的資源。呵呵...他們合作才好呢，等我掌控了雷加地家族，也會節省我很多麻煩。”
說到這裡，外面已經聽到了情況腳步聲，她擺了擺手，道：“雷加地那邊的事情，告訴族老會那邊不用管了，我自有打算。如果王位繼承人只有一個，是不是長子，都沒什麼區別的。”
“是。”
老管家也聽懂了，沒在多說，又道：“小姐，還有一件事兒。婚期馬上就要到了，那‘菲克少爺’現在還沒現身，夫人讓老奴來問一下，我們要不要聯絡一下？”
葉卡捷琳娜：“不用。他說了會來，就一定會來的。”
老管家護胸躬身行禮，退了出去：“是，小姐。”
就這話音剛落，一個金髮美女剛好走到了門口。
她笑盈盈地看著穿著禮服的葉卡捷琳娜，毫不掩飾自己的羨慕和讚美：“哇~喀秋莎，你的禮服好漂亮啊！噢，還好我及時趕回來了，要是不能參加我最好朋友的婚禮，我一定會遺憾一輩子的。”
她叫安娜·菲利普斯，“新月侯爵”家的小姐，也是葉卡捷琳娜從小到大的玩伴、好閨蜜、同學。
安娜走了過來，毫不見外地牽著葉卡捷琳娜的禮服上下打量，又調笑道：“噢，喀秋莎你真的太美了。我要是個男的，一定會被你迷住的。”
葉卡捷琳娜笑著搖搖頭，沒再這個話題上多說，轉而語氣帶著戲謔地問道：“安娜，你呢？去了一趟南方，感覺怎麼樣？”
安娜聽到這話，眉飛色舞的神色突然就暗澹了下來，努了努嘴道：“不怎麼樣。家族給我選的聯姻物件是南方一個挖礦的土財閥家族。聽說還是早我們幾屆的學長。之前還懷著一點期待。去了就完全死心了。那是一個滿臉痤瘡，三百多斤的大肥豬。再華麗的服飾都掩飾不了他的庸俗、好色和低能。簡直糟糕透了。”
說著，她聳聳肩，露出了無可奈何的額表情。
作為高等貴族家的子女，從小就知道這是自己註定的命運。
安娜似乎已經完全認命了，並沒多大情緒波動，只是頗有些無奈，“所以...我準備結婚之後，還是長居靈敦。說不定會像是我的阿姨們一樣，找幾個帥氣的情人呢。天吶，曾經的我對愛情還抱有過幻想，現在想想，似乎只有走長輩們一樣的路。根本沒得挑。”
葉卡捷琳娜聽著也微微蹙眉，為自己這個好閨蜜有些惋惜。
她是如此的靚麗動人，有涵養，優雅，又頗有文學才華。
可惜終極還是要走這一條路。
不過，她也沒多說什麼，只道：“好啊。以後定居靈敦，我們還可以經常見面呢。我還擔心你會在南方不回來了。”
安娜也覺得能和好朋友見面，大概是唯一值得期待的事情了。
她沒再說自己的事情，轉而問道：“對了，喀秋莎，你呢？聽說你選擇了雷加地家族的次子？”
說話的時候，她一邊幫喀秋莎整理著禮服，一邊又不解道：“我說喀秋莎，既然都是為了家族聯姻，你為什麼要選擇雷加地家族的一個廢物？就帝國現在的局勢，你選擇威廉才是最合適的吧。而且威廉人帥氣，又有才華，即便不喜歡也會覺得不錯啊。何況你們兩家真要聯姻，短時間內可能有點麻煩，但旁人也不敢真阻撓什麼的。”
葉卡捷琳娜笑了笑，澹澹道：“那‘菲克’沒外界傳聞的那麼不堪的。”
安娜略微有些意外，眨眨眼道：“啊...你已經見過了？”
葉卡捷琳娜秀美微微一揚，道：“見過啊。”
安娜覺得自己好閨蜜的表情有些奇怪，“人怎麼樣？”
“嗯...這個嘛，讓我想想。”
葉卡捷琳娜想起了什麼，想了好片刻。
看著安娜滿眼期待地看著。
她語氣很平靜地道：“在絕大多數人眼裡，他應該是那種睿智、紳士、穩重、有擔當，夠善良...當朋友很不錯的人。當然，對於我來說，只要合適就好。”
“？？？”
聽著那一連串的讚美詞彙，安娜先是愣了一瞬。
然後這才醒悟自己聽到什麼。
自己這好友居然會對一個男人有這麼高的評價？
她驚訝道：“啊...你...你...你不會是真看上了那個‘菲克’了吧？”
聽到這話，葉卡捷琳娜沉吟了一瞬，嘴角突然揚起了一抹弧度。
喀秋莎挑的，也算是自己的挑的了。
對任何人不會提及的話，對自己這個好閨蜜卻沒什麼好隱瞞的。
她搖搖頭，卻又抬眉一笑：“算是吧。”
神態和嘴裡表述的，好像有些矛盾。
“天吶...天吶...！”
安娜滿臉驚詫，一雙晶眸中滿是不可思議的神情，彷佛聽到了這世間最離譜的話，“我還以為這個世上沒有任何男人能入你眼呢。結果...你...你...”
她已經震驚得有些語無倫次了。
葉卡捷琳娜臉上雖然掛著笑意，眼底卻沒什麼波動，只道：“既然都是聯姻，那就挑一個順眼的咯。”
安娜覺得自己的大腦好像不能消化這樣震驚的訊息。
她輕撫著欺負劇烈的胸膛，又語氣誇張地感慨道：“這也太不可思議了吧。那位‘菲克’大少到底幹了什麼，讓我們天使一般美麗的喀秋莎小姐居然動凡心了？”
幹了什麼？
葉卡捷琳娜回想起了記憶深處那首像是一首讚美春天山花爛漫的詩。
它不濃不澹，卻恰到好處。
但，
也沒有細說的必要了。
看著好閨蜜那八卦的眼神，葉卡捷琳娜絕美的臉上罕見地揚起了一抹俏皮的笑意，然後給出了一個更像是小惡趣的回應：“我。”
“？？？”
安娜神情一怔。
什麼意思？
幹了什麼...
我？
回味了一瞬她們剛才的對話，這才恍然大悟。
然後，安娜像是發現了新大陸一般，眼中燃起了熊熊八卦之火，毫不顧及淑女形象地大聲驚呼道：“啊...天吶!這個世界是瘋狂了嗎？要麼是我瘋了，要麼是你瘋了...噢，不！我一定要去看看那個‘菲克’到底長什麼樣！”