1878年6月15日，經過幾個月漫長的路途，大清帝國外務部部長曾紀澤終於抵達了沙皇俄國首都聖彼得堡。中俄兩國雖然領土接壤，但此時俄國西伯利亞鐵路尚未修建，東部鐵路最遠也只能到車里雅賓斯克，走陸路實在是又遙遠又不安全，所以只能透過馬六甲海峽，印度洋，蘇伊士運河，地中海，大西洋，一直到波羅的海，最後才到聖彼得堡。
1712年，俄國將首都從莫斯科遷到這裡後，聖彼得堡一直是俄國的心臟，詩人們用不朽的詩篇來讚美它：
我愛你，彼得興建的大城，
我愛你嚴肅整齊的面容，
涅瓦河的水流多麼莊嚴，
大理石鋪在它的兩岸；
我愛你鐵欄杆的花紋，
你的幽靜而悒鬱的夜晚：
……
三天後，曾紀澤與俄方代表，沙俄代理外交大臣吉爾斯進行了第一次談判。兩個小時的會談最後不歡而散，用第二天俄國報紙上的話來說，就是“雙方在所有問題上都有著截然不同的立場，幾乎沒有一個字能夠取得共識。”
曾紀澤出發前，丁雲桐曾對他面授機宜，仔細討論過俄國面臨的國內外形勢。
首先俄國剛剛經歷了俄土戰爭，損失重大，傷亡高達十幾萬，經濟上急需休養。
其次剛剛簽署的《柏林條約》，使俄國對德國極為不滿，沙皇亞歷山大二世公開講“《柏林條約》是俾斯麥主導的反俄大合唱”，這也將牽扯俄國的外交注意力。
再次，俄國在東部的鐵路剛修到車里雅賓斯克，在中亞地區交通不方便，很難迅速大量的使用武裝力量。
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最後，俄國之前征服了哈薩克大中小三大玉茲部落和浩罕國，並迫使布哈拉和希瓦稱臣，但散落的遊牧武裝仍然在襲擾俄國的統治，沙皇還需要鞏固自己的佔領。
綜合幾點來看，丁雲桐得出了結論：俄國將尋求儘可能快結束談判，只要略有所得，俄國不會採取強硬方針。當然丁雲桐是因為基於前世對歷史的瞭解，對形勢自然洞若觀火。
曾紀澤原先對形勢有自己的判斷，但沒想到小皇上的看法比他更為深刻和明晰，這實在讓他驚歎“身處九重宮，盡知天下事”，不禁對官場中的一些“小皇上是真龍降世，英明天縱”等等傳聞信了幾分。
最後，丁雲桐給他制定了幾條談判的底線：
1.伊犁必須收回
2.土地上努力爭取，但萬不得已時可以在霍爾果斯河以西及齋桑湖以東的地區做出退讓。
3.新疆問題單獨解決，不牽涉其他地區。
4.可象徵性支付“兵費”，但最終不得超過五十萬兩。
5.任何條款不得牽涉新疆地區的稅務主權。
丁雲桐深知以自己目前所擁有的實力，實在不足以對俄國“寸土不讓，分文不給”，如果能達成以上目標，相對於歷史上的程序，已經算不錯了。
到了七月初，俄方已經基本明白了中方的強硬立場，曾紀澤在談判桌上堅持己見，而新疆的中國軍隊也在進行戰爭準備。這讓俄方覺得非常頭痛和意外。以俄國過去的經驗，單憑威脅和恐嚇，就足以讓中國屈服，但現在中國的態度異乎尋常的強硬。如果俄國豁出去大動干戈，還是有自信達到目標，但現在內政外交困難重重，這樣做是否值得呢？
俄方內部立場分歧，使談判又暫停了將近一個月，到了八月份，當曾紀澤與吉爾斯再次會面，已經感受到俄方立場的軟化，證明了小皇帝出發前說的話“俄國人最終將為尋找一個下臺階而努力”
在曾紀澤做了一些退讓後，雙方又用了約一個半月時間，反覆磋商細節，有幾次差點吵翻，吉爾斯揚言要中斷會談。但曾紀澤對於俄方的真實想法有了預判，始終不為所動。
最終經歷了兩個半月的攻防，雙方在8月17日簽訂了《中俄聖彼得堡條約》，簡稱《曾約》。主要內容共有7款
1.中國收回伊犁九城地區。
2.中國承認霍爾果斯河以西和齋桑湖以東地區為俄國領土。
3.中國支付俄方50萬兩白銀，以表示對俄國駐軍“代管伊犁”的謝意。
4.俄商在新疆各城貿易“免稅一年”，準俄商前往肅州（即嘉峪關）貿易，由俄國運入該處的貨物，同樣“免稅一年”。俄商販貨由陸路運入中國，可照舊經張家口、通州前赴天津，或由天津運往別口和內地市場銷售。
5.俄國得在肅州、吐魯番兩處增設領事，科布多、烏里雅蘇臺、哈密、烏魯木齊、古城五處，“俟商務興旺”後陸續添設領事。
6.俄人可以在設領各城及張家口建造鋪房、行棧。陸路商路除恰克圖至天津一路外，增闢尼布楚—張家口—天津及科布多—張家口—天津兩條新線。俄商所往通商路線各處如通州等地納稅後，也准許銷售貨物。同時增設俄商來新疆貿易的過境關卡。
7.伊犁居民願遷居俄國入俄國籍者，均聽其便，中國官員不得阻攔。
雙方簽字之後，條約正式生效。在之後的慶祝酒會上，俄國代理外交大臣吉爾斯對曾紀澤敬酒致意：“我現在相信，中國也是有人才的。”
西方媒體也是大為吃驚，紛紛感嘆“俄國竟然將吞進去的土地，又吐了出來。這在歷史上是第一次”
在北京皇宮內，丁雲桐看著電報，長吁一口氣。
雖然幾天前，他已經批示過曾紀澤的請示電報，但得到最終簽約的訊息，心才算真的放下來了。割讓的領土畢竟事實上已經被俄國統治多年，去硬搶回來實在不現實，其他方面略有退讓，但還能接受。
《中俄聖彼得堡條約》在未來十幾年的時間裡，其重要性會慢慢體現出來。這個條約使中俄兩國暫時得到平衡，讓中國的西部暫時穩定下來。這樣中央政府就可以將主要精力，軍事投資，鐵路建設等等，放在東部。避免了兩線受敵的尷尬處境。在俄國決心修建西伯利亞鐵路之前，中國的後背是安全的。
解決了後顧之憂，丁雲桐重新把注意力放到軍隊上，新改編的練軍7個師加一個旅的指揮官名單，丁雲桐已經擬定好，馬上要下達。這些部隊都是打亂了，重新編組，對每一個將領和士兵來說，面對的都是新的組合。近衛軍的將領名單，將作為機密由總參謀部秘密簽發。
至於海軍，現在要開始運作了。
丁雲桐原先計劃購買定遠級的鐵甲艦四艘，致遠級快速巡洋艦八艘，組成大清艦隊，以鐵甲艦的火力配置巡洋艦的快速機動，能夠舒暢無比的折磨日本。
但現在看來，這個計劃不現實，定遠一艘是140多萬兩，致遠一艘是85萬兩，粗粗一算，光買戰艦和配套船隻，再聘請一些教習，就要一千五百萬了。還不算擴建軍港，炮臺，儲備彈藥，人員培訓，後勤保障，維修保養等等。如果硬撐就是把華夏銀行徹底掏空也不夠啊。
而且在這之前，也需要先買幾艘二手戰艦和建造國產軍艦，來應付中法戰爭，財政根本負擔不起。
想想只能把大清艦隊數量全部減半，只要時機掌握得當，對日本還是有勝算，只不過不會像原先計劃的那樣有把握。
至於為什麼要買二手戰艦應付法國，而不是直接靠大清艦隊跟法國決戰。
在這一點上，丁雲桐是有全盤考慮的。
首先時間上來不及，別的不說，光定遠和鎮遠就需要四年時間打造，根本來不及，即便造好了，鑑於中立原則，英德兩國也不會交付。歷史上1881年開始，法國人就在越南動手了。
其次大清艦隊出來的早了，會讓日本警惕起來，變得隱忍，對自己的整體戰略不利。不如用一支二手加國產的艦隊對付法國，同時麻痺日本，最後再讓大清艦隊給日本一個大大的驚喜。
這樣想定了，丁雲桐馬上發電報德國的李鳳苞和徐建寅等人，由李鳳苞去考察德國伏爾鏗造船廠，表明建造鐵甲艦意向。
而徐建寅則負責聘請德國水雷專家和技師，來中國指導水雷的製作和使用。早期水雷基本都是錨雷，最先是俄國人創造的，但德國的發展很快。在普法戰爭中儘管法國戰艦在數量上超過普魯士十倍，然而在波羅的海上依然不敢向普境深入，正是因為普魯士在其沿海佈置了大量水雷。
又傳旨給福州船政局，讓艦船專家魏瀚立刻啟身前往英國，繞開赫德，直接同阿姆斯特朗造船廠接洽。按歷史經驗，阿姆斯特朗造船廠極欲獲得中國的訂單，只要中方暗示如果不滿意，就會把訂單給德國，相信會給英國人一些刺激，這對後續致遠級巡洋艦的建造很有好處。
同時發電報給郭嵩燾，與英國政府聯絡，表明希望購買英國二手軍艦的意願。
丁雲桐想來，這個時期海軍日新月異，更新速度極快，往往一下水就落後了。所以這種事對英國政府來說肯定求之不得，賣掉已經用了幾年的軍艦，再拿賺的錢造新艦，等於花別人的錢給自己更新換代，哪來這麼好的事。對中國來說，可以迅速形成戰鬥力。更重要的是，能夠確保在中法戰爭前得到現役戰艦。可以說各取所需，相信不會太難。
“只要我海陸軍一成型，幹嘛還等你法國發難，我直接就先發制人了。”這樣想著，丁雲桐不禁豪氣滿胸。