“只是從家父那裡聽說過其名，戰國時代的著名刀匠，與虛刀流是對立面。據說和虛刀流的鼻祖有著不淺的因緣。”七實回憶了一下，然後說道。
七花則一頭霧水，顯然將難度超過一定程度的單詞都當成了耳旁風，【四季崎記紀】這個名字對他來說算是高難度。
“戰國之世，是這個國家歷史上劍士劍客最活躍的時代，戰場上的主角既不是大名也不是指揮官，而是他們。”
咎兒像是在講故事一樣，娓娓道來：
“虛刀流的鼻祖【鑢一根】是其中佼佼者。但是，如果劍士是演員，那麼刀匠就是導演了。理所當然嘛，沒有刀就無法揮劍，除了虛刀流。”
七花抱著雙臂，雖然這種程度的話題就連他的理解能力都足夠趕得上，但他已經覺得很麻煩了。要是話題能就此結束就好了，但那是不現實的。
咎兒繼續說道：“四季崎記紀，不屬於任何流派，孤高的刀匠，立於所有刀匠的最頂點，支配了戰國。”
七實歪了歪頭：“您說的支配戰國是指……”
“字面意義。與虛刀流是戰國六大名之一【徹尾】專屬的劍客不同，四季崎記紀不屬於任何一國，而是將自己所鍛造的刀毫無節操地撒滿全國，向共計二十五國放出了一千把刀。”
“一千把，好少。”
“一千把，真多。”
七實與七花意見相左，姐弟互遞了一下眼色。
“……那就，好少吧。”七花垂著腦袋讓步了，真是明確的上下級關係啊。
咎兒說道：“二十五國的優勢在與他們擁有多少四季崎記紀的刀，擁有四季崎記紀的刀越多越能控制戰局，這樣不是支配了戰國還能是什麼？”
“是不是說反了？”七實有些猶豫地說道：“因為國力強大到能控制戰局，所以才能收集更多的四季崎記紀的刀。”
“這麼說吧。在現在的尾張幕府成立之前，戰國時代末期，曾有一個在極短暫期間內統一了天下的人物。在哪裡來著……哦對，四國的土佐吧。與阿波、贊岐、伊予結為同盟，試圖從四國支配全國，叫什麼舊將軍來著？”
在場三人都不記得那位人物叫什麼，只得以【舊將軍】來稱呼。
“統一天下之際，舊將軍擁有的四季崎記紀的刀數為五百零七把，過了半數。隨後，他頒佈了一項對於我們，不，對於天下都極為重要的政令。”
咎兒就像是在講鬼故事一樣，刻意地壓低了聲音：
“【刀狩令】！”
看到弟弟依舊一頭霧水的樣子，七實用清冷的聲音解釋道：“刀狩令，日本史上最愚蠢的惡法之一，同時也是舊將軍的天下僅持續了一代就終結的原因之一。”
“哦哦想起來了！說是為了用於大佛像的建造材料，而強迫全國人民上繳所有刀劍的法令對吧！”七花還真想起來了，其父六枝確實跟他說過這件事。
七實搖了搖頭，耐心地糾正著七花：“那只是表面的理由，實際上舊將軍是為了狩獵劍客，將劍士、武士斬草除根。當然，表面上的理由也不是假的，由刀狩令收集來的刀劍建造的御佛【刀大佛】如今佇立在土佐的鞘走山清涼院護劍寺裡。有個說法叫做【參拜清涼院】，如今的鞘走山對於劍士們來說是聖地一般的場所，已經是一個著名的觀光勝地。”
在來到這座島嶼前，鑢七實已有八歲，對於這些事情記得很清楚。
咎兒咳了一下剛要說話，七實清冷的聲音再度響起：
“但背後的理由和表面的理由都是假的，刀狩的真正目的其實是為了收集四季崎記紀的刀，對吧？”
“沒錯。”
咎兒滿意地敲了一下腿，活像個說書先生：
“舊將軍打算從其他大名擁有的，一直到市井個人持有的，將四季崎記紀的一千把刀蒐羅一空。為了堅固自己的天下，他試圖得到剩下的四百九十三把刀。從刀狩令頒佈到停止執行的三年間，舊將軍收集到了超過十萬把刀。
雖然其中大部分都是堆得像山一樣高的量產品，但他還是收集到了相當數量的四季崎記紀的刀。嘛，大半都是從有名的戰國大名那裡得來的。”
“相當數量？不是全部嗎？”七花忽然問道。
“不是全部，收集到的是總計四百八十一把。也就是說，舊將軍最終擁有的四季崎記紀之刀加起來一共是九百八十八。”
七花抱著雙臂點點頭：“原來如此，或許有幾把在戰亂中折斷了或者遺失了也說不定吧。”
“不，你錯了。到最後，是舊將軍放棄了。”
“放棄了？”就連七實都感到了奇怪，得到天下之人竟然會放棄志在必得的東西？
咎兒端起杯子喝了口白開水：“刀狩令確實是惡令，可是惡令也是法，舊將軍確切地調查到所有一千把四季崎記紀之刀的所在處。嗯，僅僅是所在處。”
看了眼姐弟兩人的表情，咎兒放下杯子說道：
“你們或許覺得當時一統天下的將軍既然知道了刀的所在位置，那還不是手到擒來？事情沒那麼容易。四季崎記紀所鑄造的刀跟別的刀不一樣，說實話我也不知道那東西還能不能算是日本刀。以【不是人用刀，而是刀塑人】，這一思想為起源製造的一千把刀，有的人將其稱為【變體刀】。”
“異端中的異端嗎？”
“是的，據說最後剩下的那十二把刀都是無可爭議的尤物。按現在的見解就是，舊將軍收集到的那九百八十八柄刀，都是四季崎記紀為了製作那區區十二把刀的試驗品。”
說著，咎兒從懷中取出一張紙，用朱墨在紙上寫下十二個名字——
【絕刀·鉋】
【斬刀·鈍】
【千刀·鎩】
【薄刀·針】
【賊刀·鎧】
【雙刀·鎚】
【惡刀·鐚】
【微刀·釵】
【王刀·鋸】
【誠刀·銓】
【毒刀·鍍】
【炎刀·銃】
七實歪了歪頭：“這些銘都有些非常規啊，每一個都很有名嗎？”
“有名？應該是無名吧。可其兇惡遠遠超過了那些名刀和妖刀。比如這個第五把——”
咎兒指向紙上的那個名字：
“舊將軍頒佈刀狩令後最開始找到的就是這個【賊刀·鎧】，當時持有這柄刀的是在瀨戶內海稱霸的海賊頭目。理所當然，交涉失敗，對方不願服從刀狩令。於是舊將軍立刻頒佈了另一個法令——《海賊取締令》，憑藉大義名分舉兵討伐海賊。然後，他失敗了。舊將軍旗下足以奪取天下的強悍軍隊，敗給了區區一把刀。”
“輸了？”
“是全軍覆沒。當然，歷史年表上可沒寫過這種事。這樣的事，在三年間連續發生了十二次。”
姐弟二人對視一眼，都感到咎兒說的話是那麼的……荒唐無稽。
“現在看來，舊將軍之所以僅僅一代就丟掉天下，最主要的原因就是這絕不會被世人提及的十二次連續戰敗。軍力國力被迅速損耗，最終國力應該不足五萬石。呵，比對外公佈的相差甚遠，說到底歷史年表不過是勝利者的日記，而討厭的事才不需要在日記上記錄下來。”
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咎兒整理了一下容姿，鄭重地看向七花：“現在告訴你們我來訪這個島的目的吧——虛刀流當家，鑢七花，我想命你收集傳說的刀匠四季崎記紀最後的十二把刀。”
七花一下子懵了，求助地看向姐姐。
七實為咎兒續了杯水，然後才清冷地問道：“……咎兒小姐，您是幕府的人嗎？”
咎兒那雙吊眼角微微眯起：“抱歉，果然瞞不過您。重新自我介紹吧，我是尾張幕府家鳴將軍直轄預奉所——軍所總監督，奇策士咎兒。”
七實根本不為咎兒的顯赫身份所動：“家父曾在預奉所的旗下使用虛刀流，您也是因為這層因緣才來這座‘不承島’尋找家父的助力嗎？”
“我的專業是頭腦勞動，因為不會用刀，所以我才能……算了，現在說這些毫無意義。那家夥說得對，跟你們說話必須得走直線。”
咎兒手握拳抵在唇前咳了咳：
“雖然過了一百五十年之久，但十二把變體刀沒有被回收依然流落在世間是不爭的事實。簡單來說，幕府害怕再出現【叛亂】，所以希望能將這十二把變體刀回收。為此，我奇策士出馬了。”咎兒威風地說道。
七實猶豫了一下：“那個，我本來想看好時機再問您的，請問奇策士是什麼？是在這二十年間新出現的幕府職位還是……”
“不，這只是我自封的。”咎兒絲毫不害羞地說道。
原來是自封的啊……姐弟兩人同時在心底嘆了口氣。
“所以，我希望能夠藉助虛刀流的力量，七花，請協助我好嗎？作為不使用刀的劍士，你應該對四季崎記紀的刀之中最為精髓的十二把有興趣才對。”
“那個，也不是說沒有興趣，但為什麼是虛刀流啊？虛刀流確實號稱最強無敵，但現在不過是個被流放的重犯的流派唉。既然你是幕府的人，完全可以花錢僱傭更好的人啊？”
“拿錢做事的人，不行。”
咎兒臉色垮了點：“我一開始也想到這個方案，軍所僱傭了外部的忍者，【真庭忍軍】。”
“忍者啊？”
“與伊賀甲賀齊名，是歷史悠久的忍者。以前委託過幾次任務，與幕府的往來也有許久。但是，這些忍者背叛了！”
就連七花都驚訝了，忍者竟然會背叛？
“因為四季崎記紀的一把‘變體刀’的價值足以購買一個國家，是高階藝術品。拿錢做事的人自然會因錢而背叛。”
咎兒指了指地上的紙片：
“【絕刀·鉋】，在從前任持有者那裡奪取後，真庭忍軍立刻帶著刀消失了。不止是參與徵刀的忍者，就連真庭忍鄉都一併消失了。整個忍軍都成了逃忍……嘖，託他們的福，忍者在幕府的信用已經猛跌至谷底，隱密的那幫人被周圍白眼相向，都顯得有些可憐了。”
七花砸了咂嘴巴：“原來如此，拿錢做事的人會因為金錢背叛。那……名譽怎麼樣？我爹教過我，有些劍士是為了用錢買不到的榮譽而行動。”
“劍士？也不行，四季崎記紀的刀對於劍士來說，毒性太強。”
“啊？毒性？”
“在忍者叛逃後，我在幕府所知範圍之中挑選了最強大最看重忠義的劍客，號稱‘全國最強’的——錆白兵，此人二十出頭便已是堂堂的劍聖。”
七花揚起眉毛：“錆……鐵鏽？二十出頭，比我還年輕呢。”
“你這麼想也情有可原，但他本領確實高超，是無人能比的劍客，而且擁有著女人般的驚人美貌。溝通了許久，他終於鬆口決定幫助我進行徵刀。現如今能判明所在和持有者的刀有六把，而錆白兵只用了驚人的極短時間就拿到了被認為入手最困難的【薄刀·針】。”
“然後呢？不會也失蹤了吧？”
“……”
咎兒沉默了一下，然後賭氣地大嚷起來：
“我不是說了嘛！四季崎記紀的刀擁有極強的【刀毒】！劍士為了名譽行動，所以無法擺脫四季崎記紀之刀的誘惑。結果，錆白兵拿到薄刀後就消失得無影無蹤，將我的滿腔信任拋諸腦後。因為幕府的領導層基本都是劍士出身，所以沒有發生劍士信用下降這種事——這回，陷入信用危機的人是我。”
這不是廢話嗎？若無其事地失敗兩次，而且兩次都是被自己人奪走刀的丟人情節。
七實嘆了口氣，說道：“為錢而戰的忍者不行，為名譽而戰的劍客不行……那麼，為了俠義和自由而奔走的浪人呢？”
一提到【浪人】，咎兒的臉上閃過羞惱的紅色。她咬了咬牙，思來想去還是覺得不能對即將結盟的隊友有所隱瞞，從牙縫裡擠著說道：
“浪人……自然也找了。”
七花懷疑地問道：“不會也失敗被奪刀了吧？”
“不，這次甚至都沒有開始徵刀。”
咎兒氣憤地說道：
“忍者和劍客接連失敗，我也想到了浪人。於是輾轉全國，打聽到有一位傑出的浪人。據說，此人雖是獨臂卻實力強大未嘗一敗，他不為錢所動，也不追求名利，單純地為了心中之俠義浪跡天涯。我費勁千辛萬苦才在陸奧找到了他，一開始他還態度很緩和，直到我說明來意以及四季崎記紀變體刀之事，那名浪人忽然態度轉變，將我趕走，還用‘你不是我的菜’這種怪話羞辱我！”
七花樂了：“還有這種人？他叫什麼？”
“單名單姓，聽起來很像是海另一端的大明天朝那邊的稱呼。知曉其事蹟的人們都稱呼他為【只狼】，其名為——”
咎兒嘭地拍了下地面：
“海瑟！”