元明時期主要的說唱音樂除金元時期的諸宮調外，還有詞話、陶真和彈詞。
元代的詞話無完整資料儲存，它的形式在元雜劇中被廣泛應用，雜劇中大量的詩贊體唱詞前面往往加上“詞雲”二字，即為詞話形式。明代的詞話是有作品和記載的，如明代《徐文長佚稿》中就記有《水滸傳》的故事在當時以詞話的形式在民間流傳。
今見最早的完整詞話唱本，就是1967年在上海郊區發掘古墓中得到的明代成化年間的唱本，共十一本。此外，還有明刊本諸聖鄰著的《大唐秦王詞話》和明代著名文人楊慎的《歷代史略十段錦詞話》。
詞話有七言的、十言的還有雜言的，七言文體與變文類似，而十言文體有“三四三”與“三三四”兩種句式，其中“三三四”的句式很值得重視，它與“四三”結構的七字句加三字頭而形成的“三四三”的十字句不同，它的字組結構和節奏都與前代的七字句有了根本的變化，它離“詩句”更遠了，而更接近通俗的口語，因此敘述性加強了，這種“三三四”的句子結構為後來的北方鼓詞和戲曲廣泛應用。
陶真是從北宋到清代都有記載的名稱，據考陶真與詞話和彈詞常常糾纏不清，有時就是指的同一曲種。陶真的文體是七言詩贊體，演唱形式為男女盲者抱著琵琶彈唱，與彈詞相似，但陶真無單獨作品流傳。
彈詞起於明代，發展至今成為江南諸類說唱音樂的總稱。彈詞的文體從明至今基本都是直接繼承變文的形式，以七字句為主。彈詞的作品有國音彈詞與土音彈詞兩種，國音彈詞為案頭讀物，一般無人演唱；土音彈詞則是用吳語書寫的實地演唱的彈詞唱本。著名的國音彈詞有以明代楊慎的《歷代史略十段錦詞話》改編的《二十一史彈詞》，還有寫趙匡胤一家興衰的長篇彈詞《安邦志》、《定國志》、《鳳凰山》等。明代女彈詞家的作品受到文學家的重視，如陶懷真的《天雨花》，陳端生的《再生緣》，邱心如的《筆生花》等。土音彈詞流傳至今的作品如《三笑姻緣》、《珍珠塔》、《玉蜻蜓》主要是清代的了。
清代是說唱音樂空前興盛時期，首先是南方彈詞的發展，彈詞演化成不同地區的形式，並且已有各自的稱謂.如在蘇州一帶流行的彈詞稱“蘇州彈詞”，蘇北揚州一帶流行的稱“弦詞”，在寧波的稱“四明文書調”，廣東、福建稱“木魚書”。木魚書又分出“南音”、“龍舟說書”和“粵謳”三個支系。在廣西的稱作“摸魚歌”。
與南方彈詞並駕齊驅的是北方各類大鼓。清代的大鼓又稱鼓詞，它與宋代的“鼓子詞”不同，它們不用詞牌演唱，唱詞是整齊的七字句或十字句，唱腔無曲牌，是正宗的鼓書類曲種。清代的大鼓主要有京韻大鼓、西河大鼓、梨花大鼓、奉調大鼓等等。此外，北方還有在滿族八旗子弟中盛行的“清音子弟書”，著名清代文人韓小窗、羅松窗等都寫了大量子弟書唱詞，被各種大鼓包括河南墜子等曲種譜唱，所以，子弟書對北方許多說唱音樂形式都有一定影響。
清代的其它說唱音樂品種，如各地的牌子曲、道情及各類琴書，都在清代至民國初年盛行，其大部分保留至今。
以後，古老的說唱音藝術獲得了新發展，在清代的基礎上又發展創造出了新的曲種。昔日從事說唱音藝術的藝人也獲得了新生，這種“一人多角”、自彈自唱的形式，被譽為“文藝輕騎”，在歌頌祖國解放、抗美援朝及社會主義革命建設中發揮了重要作用。在全國許多省、市或部門都成立了專業的演出團體，如中央廣播說唱團、北京曲藝團、上海評彈團等等。創作和編演了許多優秀作品。如韓起祥自編自唱的陝北說書《翻身記》，孫書筠說唱的京韻大鼓《***》、《***》，徐麗仙演唱的彈詞開篇《六十年代第一春》，趙奇反映農村改革開放的河南大調曲子《二嫂買鋤》，到80年代駱玉笙演唱的《四世同堂》片頭曲《重整河山待後生》將京韻大鼓風格的唱腔與管弦樂隊結合得水乳交融，使其成為不分老幼人人皆喜唱的說唱歌曲。
說唱音樂是古老的民間藝術，在當今的現代社會中也會發生變化，有些曲種還比較活躍如蘇州彈詞、福建南音，而有一些曲種由於她原來生存的環境改變了，城市裡的許多茶樓書場改為酒吧或歌舞廳了，有些年輕演員改唱流行歌曲了。但是，有上千年傳統的說唱藝術和她擁有的優秀書目、唱腔永遠是我們的寶貴財富。
大量的敘述性唱腔，音樂與語言結合的很緊，講求“按字行腔”，而且大多數說唱音樂的曲種中都有獨立的“唸誦性”唱腔，如京韻大鼓中的“平腔”，山東琴書中的“垛子板”，天津時調中的“數子”等等。這些唸誦性唱腔的共同特點是：字多腔少，一般無拖腔，旋律性不強，表現為似說似唱，音調幾乎是語言稍加昇華，四聲稍加誇張。
這些唱腔用於敘事，能很清楚地交待情節和表現人物。這種唸誦性唱腔成為說唱音樂中獨具風格的唱腔，集中體現了說唱音樂的敘事性。
說唱音樂與戲曲音樂的比較也能進一步體現說唱音樂的特徵。其二者明顯的不同在於說唱的敘事性和戲曲音樂的戲劇性，這是由於它們在表現方法上的不同造成的。
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說唱文化傳入華夏短短時間內，已經有先後幾批愛好者為之傳播，為說唱文化做出了不可磨滅的卓越貢獻，很多人說華人不適合這種外來的音樂，但事實證明音樂是沒有國界的，一個好的音樂可以加深人們之間的交流，更可以感染全球的所有人種昇華情操。（未完待續）