皇太后允許赫德夫婦可以上那隱蔽的樓梯去參觀。 ww?w?．?樓梯在她的床角落裡，通往上面一層她自己的佛堂。特殊情況下，喇嘛僧會在這裡行佛事。這是個舒適的避難所，它那黯淡、虔敬的光線引導人們去沉思默想，去祈禱。
高高的香案上，一尊造型精美的大金佛之前，高高的金蠟扦閃耀著珍珠、紅寶石的光芒。華麗的琺琅質花瓶裡插著鑲了寶石的花束，鑲嵌著黃金花紋的香爐裡香菸嫋嫋。地板上鋪了塊漂亮的明黃色絲地毯，小型、精美的聖人和人格化的某些特性的畫像在牆上貼了整整一圈。形狀奇特的窗戶上窗造型繁複，又嵌入了半透明的介殼，透過的光線有限，而在那神秘的幽深處閃爍的，是香案上擺設的漂亮珠寶，是佛祖淡淡的金身，是牆上那圈微微發亮的穿紅衣和金衣的聖人。這是皇太后最心愛的佛堂，她跟在赫德夫人後面走了上來，自豪地一一指點給赫德夫婦看。赫德相信，她除了愛它的宗教性之外，對它完美的藝術性的領悟程度也達到了同樣的高度。
只要她願意，就可以從床邊登上隱蔽在裡面的樓梯來到這裡，沒有人注意、沒有人跟著。她在這裡尋求那在曾經的動盪歲月裡顯得非常遙遠的安寧，當時她國家的一切都是那麼希望渺茫。
皇太后的御座房在宮牆東北角三座大殿中的第一座大殿之內，而這三座大殿連同其所在的庭院都延伸到了整座宮的外牆腳下。這些建築都高出鋪漢白玉石板的庭院8英尺左右，有美觀的漢白玉臺階可拾級而上。在第二座大殿的臺階上赫德初次見到世俗建築中所用的靈魂梯浮雕。這浮雕是一塊放在梯級正中的，從其最高處一直延伸到其最低處的漢白玉。這塊漢白玉並未被做成梯級，而是上面精心雕琢了雙龍。它躺在梯級當中，就像在上面蓋了一層美麗而厚重的地毯，由於太硬而無法隨梯級起伏。
所有好的寺廟入口處的臺階上都有這種巨石浮雕，世俗人的腳是不可碰它的；當臺階很多時，像京城天壇那種情況，那效果會既美麗又新鮮獨特。
臺階上有浮雕的那座大殿，是皇太后的區域的這三座大殿當中最美觀的，室內50英尺，有精美的藻井，牆是木頭的，雕刻得很精緻，並配有景泰藍的壁飾，顯得雍榮華貴。
高敞的大殿上方是一圈露臺，有門通入裡屋；裡面的屋子恰在底下的偏屋之上，並不特別高。這一宏大的前殿之中有丹陛寶座和屏風、雉尾扇，比起赫德夫婦首先進入的御座房來顯然用於更重要的場合。丹陛對面一個雕鏤精緻的玉水缸，是夏天用於貯水降溫的。四周擺放著的，有一個美觀的八音盒，是維多利亞女王送給皇太后的禮物，還有幾件歐洲君主送的其它禮物。右邊的房間是皇上來附近的戲樓看戲時使用的。左邊是太后夜間使用的房間。將大殿後部與進口隔斷的鏤空扇上開著兩扇門，這地方又有一大塊漂亮的玉石，約5英尺高，精心雕琢著玉石開採和運送的情景。一個高起的漢白玉石臺從中央大殿通往第三幢建築。這裡又是中央大殿最高處，而旁邊都分成了兩層。這是皇帝的御座房之一。
紫禁城之內，皇太后的區域是用高牆跟皇帝的區域隔開的，門前還有衛兵。皇帝的區域之內、房屋即使與皇太后的比起來都更為宏麗壯觀。紫禁城的朝會大殿便是在皇帝的區域之中，這裡的傳統比起在清綺園來似乎得到更為嚴格的遵守，一切似乎都取決於皇帝；而在清綺園，第一人似乎是皇太后，那裡傳統習慣常有暫時擱起的時候。
在赫德夫婦參觀完畢後，敬親王和純親王兩位帝國最重要的大臣到了，在略微寒暄了一會兒，眾人落座之後，皇太后便向赫德詢問起關於幣制的問題來。
今天的私會，其實並非是要討論是否改革幣制，而是改革的大方針早已經定下，非改不可，所要討論的，是發生新式機制銀幣的幣值問題。
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早在彤郅十年，福州船政局便曾奉朝廷命令購買機器試鑄乾國第一套機制銀幣——“福州軍餉”，採用的是一兩制，發行後由於幣材精純，圖案精美，使用方便，很受商民歡迎，但後來因為規模太小而作罷。
銀兩是中土傳統的白銀貨幣，值大量少，幾百年來，暢行於流通領域，無論是政府收支方面，還是民間普通交易活動。然而，到了近世，與銀兩單位保持一致的一兩制銀元卻受到了商民的抵制，無法順利地在市場上流通。十餘年來，由於銀元的“兩”或“元”單位問題的不確定，清廷各派為此一直爭論不休。其間戶部、福建、廣東、湖北、奉天、吉林，北洋等造幣廠也相繼試鑄過一兩制銀幣，但都因種種原因，皆未被市場認可。這不僅暴露出大乾帝國幣制的混亂狀況，而且從一個側面揭示了新興的改良觀念與守舊的傳統觀念的碰撞。
自船政設廠鑄造銀幣之後，各省紛紛開鑄銀元，式樣平色，都不一致，導致流通困難。且當時所鑄銀元是模仿墨西哥鷹洋，重量為七錢二分，與中土傳統的銀兩制不符，造成了計算困難。這意味著，乾國不但損失了鉅額白銀，還有忍受兌換造成的附加損失。至此，大乾朝廷才意識到原有的貨幣制度已不能適應時代的變化，到了非改革不可的時候。與此同時，英美各國在商業貿易中，頗感貨幣兌換的不便，為了擴大各自在乾國的經濟利益，也對大乾朝廷施加壓力，迫使其改革幣制。因為乾英簽定的通商行船條約以及其後簽定的乾法、乾美商約都有統一幣制的規定。為此，其後不久就有人提出幣制改革，建議改鑄與銀兩制相符的一兩制銀幣。
9082年（大乾光旭八年，日本明治十五年）9月，總理衙門大臣郭筠仙奏請改革幣制：“墨西哥國以九成之銀鑄錢，執行中土，易我十成之銀，歲耗以億萬計。近來福建廣東湖北北洋南洋先後鑄造銀元，分量輕重、悉準墨銀，既不能廢兩為元，各庫出入，及需元寶，必致無銀可鑄。擬請在京師特設銀元總局，以廣東湖北天津上海為分局，開鑄銀幣，每元重京平九成銀一兩，再酌鑄金銀及小銀錢，使子母相權而行。”此外，順天府尹胡伊成、監察御史王鵬運也提出了改革幣制的建議。
在這種情況下，仁曦太后以光旭皇帝的名義於9083年（大乾光旭九年，日本明治十六年）3月25日頒旨：“時局艱難，財用匱乏，國與民交受其病。自非通盤籌畫，因時制宜，安望財政日有起色。著派敬親王宜欣、純親王宜瑄及軍機大臣，會同戶部認真整頓，將一切應辦事宜，悉心經理。即如各省所用銀錢，式樣各殊，平色不一，最為商民之累。自應明定劃一銀式，於京師設立鑄銀錢總廠，新式銀錢鑄成足敷頒行後，所有守納錢糧關稅、釐捐，一切公款，均專用此項銀錢。”
接著，戶部遵旨特設財政處，專門整理財政和著手解決幣制混亂問題，並在天津勘察地勢，積極籌建造幣廠總廠，準備鑄造新式國家銀幣。光旭九年戶部造幣總廠試鑄了“癸未一兩”機制銀幣五種，這是大乾帝國政府為改善財政狀況，統一幣制而試鑄的第一種國家銀幣。9084年（大乾光旭十年，日本明治十七年）十月二十三日上諭：“財政處奏酌擬鑄造銀幣分兩成色並行用章程，開單呈覽一折，據稱從前各省所鑄銀元，系屬一時權宜，未可垂為定製。現在明定國幣，擬鑄造重庫平一兩銀幣定為本位；更鑄五錢、二錢、一錢三種銀幣，與現鑄之銅元舊有之制錢相鋪而行等語。整齊圜法為當今財政要圖，著戶部造幣總廠按照所擬章程行知直隸、江南、湖北、廣東各分廠趕緊鑄造，嗣後公私收發款項，均應行用銀幣，以垂定製而昭大信”。這表明大乾帝國政府正式認定一兩制銀幣為國幣。隨後戶部造幣總廠試鑄了“甲申一兩”機制大乾銀幣一套。繼福建、廣東之後，湖北造幣廠於光旭十年試鑄了一兩制銀元一種，北洋造幣廠、奉天造幣廠、吉林造幣廠也相繼試鑄過一兩制銀幣，可以說這些一兩制銀元是大乾帝國幣制改革的一個組成部分，在一定程度上顯示了大乾帝國政府進行幣制改革的決心。
大乾帝國政府為什麼在幣制改革的問題上決心如此之大，另外一個主要的原因便是為了防止國庫存銀的丟失。
傳統的銀兩制，曾盛行於眀乾兩朝，到了近世，其弊端已越來越大，在大乾韶光朝達到了頂點。
就在韶光皇帝62歲的這一年，國庫竟然失竊了900萬兩白銀！
韶光二十三年，內憂外患使大乾帝國岌岌可危。禁菸戰爭的硝煙雖已散去，沿海各地復歸平靜，但舉目所及之處無一不是亂麻一團。此時，韶光皇帝面臨的最大內憂來自財政方面，嚴峻的經濟形勢就像一座大山壓得他喘不過氣來。持續兩年之久的禁軍戰爭用盡了3000萬兩白銀，戰後賠款對大乾帝國的財政狀況更是雪上加霜。諺語說，屋漏偏逢連陰雨，真是如此。就在禁菸戰爭爆發的同時，黃河連年決口，堵決口，救災民，2300多萬兩白銀又打了水漂。
總之，這兩三年間，用於戰爭、賠款、治河的支出合計將近7000萬兩白銀，而當時國家每年的總收入僅有4000多萬兩。銀子花得像流水似的，韶光皇帝，這個以節儉聞名遐邇的皇帝，可以說心疼得要命。但是沒辦法，咬牙跺腳也得花。當時戶部銀庫存銀僅1000萬兩多一點兒，這已經是大乾開國以來的最低值了。無論如何，這點兒錢不能再動了，如若再用，就突破韶光皇帝的心理防線了，這麼大個國家，總得留點兒備用金吧。
然而，韶光皇帝做夢也沒想到，國庫是空的，1000萬兩存銀僅僅是賬面數字！
韶光二十三年（西曆9043年）初，戶部銀庫的庫兵張誠保的侄兒捐了個官（買官，美其名曰捐官，把錢捐給國家，國家給個官銜），錢捐到了戶部，叔叔張誠保負責過秤收錢，最後錢沒收，但是開了收據。這事兒瞞上不瞞下，由於牽涉到複雜的人事關系和利益分配，結果被捅了出去。於是，黑幕越揭越大，最終揭發出戶部銀庫巨大的黑幕來。史稱“（韶光）二十三年，庫吏分銀不均，內自攻訐，其事不能覆蔽，達於天聽。”
韶光皇帝聞訊後驚駭不已，迅速命刑部尚書前去查驗，這一查非同小可，發現賬面上的數字與實際庫存銀兩相差9252萬兩之多。本以為國家還有1000萬的國庫餘存，一查驗就成了泡影，可以說是一貧如洗。
眾所周知，韶光皇帝是個節儉得出了格的主兒，大臣到北京述職，趕上吃飯時間，都捨不得留大臣吃頓飯，這回一下子丟了925萬兩白銀，可以想見節儉得近乎吝嗇的韶光皇帝該是一種怎樣的心情。
三月二十六日（西曆4月25日），韶光帝痛責諸臣說：“竟虧空銀至九百二十五萬二千餘兩之多，實屬從來未有之事，覽奏曷勝忿恨。以國家正項錢糧，膽敢通同作弊，任意攫取，似此喪心昧良，行同背國盜賊……歷次管庫及歷次派出查庫王大臣，皆系親信大員，亦復相率因循，毫無覺察，並無一人能發其奸，甚負委任，不知諸王大臣有愧於心否！朕自咎無知人之明！”同時，他指示刑部、吏部、步軍統領衙門迅即介入調查，一查到底。
大批庫兵被抓下獄，大批官員被停職審查，刑部官員忙得不分晝夜。經初步研究，刑偵專家得出了一致的意見：925萬兩白銀非一人所偷，也非短期作案；至於案犯基本上可以斷定是銀庫的庫兵。
這麼多銀子放在哪裡？又是怎麼被偷出去的呢？
當時，北京共有十個大庫，有裝糧的、裝錢的，還有裝布匹綢緞的。其中裝錢的共有三庫：
第一個是紫禁城內庫。此庫存白銀120萬兩，是給皇帝備用的“過河錢”，就是皇帝走投無路時用來流亡的路費，因為從來沒用過，而且都是50兩一個的大銀錠，不易被盜，所以封條一封，上級官員基本不查庫；
第二個是內務府銀庫。雖名曰銀庫，但不藏銀，專藏金玉珠寶，庫房不大，管理也很方便。
第三個是戶部銀庫，即國庫。國庫裡面藏著白花花的銀子，差不多每天都在收支。庫兵每日都在搬進搬出，忙得不亦樂乎。
為了保證國家資金的安全，大乾帝國的銀庫制定了嚴格的管理制度，設管庫大臣一員，由戶部侍郎兼任，下面設郎中等職，再下有庫書數人，這些人都沒有權力進入銀庫，能進入銀庫的只有庫兵。
庫兵如要進入銀庫，即使嚴冬，也必須脫去衣褲，進庫後再換穿庫內的衣褲；幹完活兒出庫時，再脫光衣服，庫門口有一個板凳，庫兵光著身子跨過板凳，兩手往上一拍，大喊一聲“出來”，然後就可以穿上來時的衣服，下班回家了。跨板凳、舉手、拍手、高喊，是為了表明自己體內、腋下、嘴裡、手中沒有夾帶銀子。
由此看來，國庫監管制度十分嚴密，庫兵貌似也無機可乘，其實不然。庫兵守著白花花的銀子，怎麼會不費盡心機搞一點花花呢。
據說庫兵偷銀子的辦法有兩個：
第一個是“以谷道藏銀”。庫兵把銀子透過**塞入體內，塞入時，用豬脂肪將銀子包上，同時還得用點兒松骨的藥，一次最多能塞80兩，能忍受30分鐘。這招是要勤學苦練的，不過也有兩個侷限:首先，年紀稍大點兒的人難以夾帶；其次，只能夏天用，冬天不能用。
那麼在嚴冬，庫兵怎麼往外偷銀子呢？
第二個辦法是用茶壺往外帶銀子。壺裡有水，把銀子放在茶壺裡，出庫時開啟茶壺蓋，將茶壺往下一倒就過去了。實際上，銀子凍在茶壺裡，自然倒不出來。
這是最主要的兩個辦法，還有其他一些方法。這樣一來，天長日久，積少成多，銀庫的銀子不知不覺間就被盜了很多。
調查組調查出了答案，可是問題又來了。既然不是一天所為，也不是一人所偷，為什麼時至該日才被發現呢？(未完待續。)