金玉均就此發下了誓言，而差不多與此同時，在深宮中的朝鮮王國世子李拓突然打了一個冷戰。
記得冊封自己為朝鮮王國世子的那一天，李拓是被母親炫耀般地牽著，一步步踏過漢白玉長階的。很小的時候，他就知道這座宮殿不歡迎自己，宏偉高曠的巨大空間冷冷張滿他的整個視野，他想到王父大院君和大臣們眉梢眼角溢位的不屑與傲然，無形的距離橫亙在他與他們之間。李拓從小就乖巧，無人教他，他只是直覺地感到，稍顯懦弱的溫和與謙讓，可以讓他們鋒利的高傲無處放射。
而對於母親，他只是個載體，載著她的寄託，她似乎沒有距離不敢跨越，沒有風浪不敢直面。他的母親，閔紫英，一個並不算美麗的出身貧寒的女人，曾以聰明智慧和溫柔體貼繚亂了父親和祖父的眼，又以鐵腕讓人望而生畏。小小的李拓記得，宮裡的宮女侍監們私下議論著母親，聽到他踏著青石地板走近的聲音就四散避開，所以他捕捉到的，唯有模糊片語的不祥。後來，他連隻字片語也捉不到了，那些人全都受到母親無情的懲罰。母親就這樣恣意地耀眼奪目著，帶著他走進昌德宮，成為朝鮮王國的王妃。
記得那一天，冊封的盛典繁複而冗長，小李拓卻有的是耐心等待……那一天，侍從驚訝地奉承：“王世子殿下小小年紀，也算修養卓絕了！象這種儀式，少有能坐得住的孩子呢……”
後來，他隨母親走上織錦高臺，接受大乾朝的天使授予他的封冊，眼角餘光一瞥。隱約對上一抹禮貌的微笑，母親掀起面紗，儼然一尊威嚴的雕像。她在對他笑嗎？還沒等他轉過臉，那重白紗又垂下了。驚鴻一瞥，依舊看不真切。
多年後，李拓和自己的兄長完和君李鄯習練弓箭。濃密的樹林中，偶爾掠過幾聲清越的鳥鳴，雨後的水氣在林中瀰漫，難以分辨的一點硃砂在綠潮間若隱若現。毫無徵兆，“嗖”的一聲，一支羽箭隨著剎那鬆開的弓弦破風而至。精準地穿透那片塗著硃砂的樹葉，穩穩釘在數丈外的樹上。
早有士兵快步跑去，小心地拔出羽箭，連同箭頭的樹葉一起，恭敬地雙手捧箭，跪遞給著深紅衣袍的少年。
少年接過看了看，興奮的神色在英氣的臉上盪漾開來：“弟弟，弟弟，你看我又射中啦！”他望向幾步之外調弓取箭的少年，舉起羽箭。頑皮地對自己晃了晃，葉尖的雨珠滴落，箭頭上塗著硃砂的樹葉彷彿勝利的火苗。
“完和君殿下的箭術真是進步神速！”清瘦的的戎裝老者淡淡誇獎道。又轉向另一邊年紀稍長的黑髮少年，“不過世子殿下也不要灰心，習箭術，最忌分心急躁，稍後你再試試。”
李拓點點頭，垂下了小小的弓。箭術老師以為，他是急躁？垂下的長髮遮住了他若有所思的雙眼……他和母親來昌德宮五年了，母親很快發現自己和公公之間的隔閡，於是她有意無意排擠著公公。彷彿帶刺的豔紅薔薇在雪野上燃燒。但輸給母親的只有趙大妃和李尚宮，她在公公眼中輕如鴻毛。他住的雲峴宮令她蔑視，也恐懼；無星之夜。母親獨自在樹影間魅影般遊蕩，如華麗的羅網在虛無中捕獵著空洞；如檀木箱中的美麗青緞面上洇開的血跡，絕豔而頹敗。這樣的母親使他害怕。所以他九歲時，故意使宮女教自己房中之術，讓她吸吮自己那裡，一連做了好多天，直至落下終身病根，因為他不得不找個藉口疏遠母親，他要逃，逃離母親就是逃離絕望。
小李拓表現得謙和溫馴，這樣才能在昌德宮生存下去，而不是母親的凌厲野心。這裡一切都帶著疑雲，一些大臣偶爾來見父親，父親總是心事重重地沉默。
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“樹葉選好了，請世子殿下再試射一箭。”箭術老師的聲音打斷了李拓的思緒，他穩穩的張開弓，只要不面對哥哥的那雙黑色的瞳子，他都知道怎麼做——絕無閃失。所以箭離弦的剎那，無人察覺，他以中指不輕不重撥了一下羽箭尾翎。
羽箭和目標擦過，雨珠四濺，尾翎帶上了一點硃砂，陪練的軍士一片惋惜之聲。“唉，我的箭術的確不如哥哥啊，還要多練呢。”他收起弓往回走，對老師露出歉意的微笑，再轉身給得意的哥哥一個慚愧的鬼臉。
而母親聽到這件事之後不久，哥哥就永遠的從他的視線當中消失了。
母親的手段一向如此，霸道而凌厲。
母親降生時，朝鮮李氏王朝已有國460年，盡顯末世景象。而且，此時的李朝王室虛弱到連兒子也生不出的地步。在長達50年的時間裡，王宮中未聞嬰兒啼哭聲。這種情況被王族出身的爺爺李是應)看在眼裡，他心中難免暗暗盤算。
那一年哲宗國王去世，無嗣，儲位出空。李是應立即顯示其非凡本色，他暗中結交各派勢力，頻頻展開隱秘活動，終於使其親子——12歲的李熙入承大統。他就是朝鮮王朝第26代國王。於是，李是應自然而然地入朝攝政。按朝鮮的佼制，以旁系入承大統的國王之生父得號大院君，因此前他已有興宣君名號，故人們稱之為興宣大院君。
其實閔氏外戚集團的形成是大院君一手造成的。父親15歲的時候，即位已三年，到了大婚的年齡。執政的大院君根據多年來外戚****的教訓，提出王妃候選人的苛刻條件，即其本家須人丁蕭條，無外戚****之慮，候選人本身要溫順賢淑，無干預政務之心。
尋來覓去，他的視線盯住了妻家遠支的一個孤女。這位姑娘年方二八，是大院君的閔氏夫人遠支族人閔致祿的女兒。閔家原本是望族，但此時已經沒落。農曆辛亥年九月二十五日，閔致祿在四面透風的草房裡得一女。這是他的獨生女兒。女兒8歲時，閔致祿在貧寒中撒手人寰。窮人的孩子早當家。孤苦零丁的閔氏女為生活所迫，很小年紀便到京城幾家親戚家走動求助，自然對世態炎涼有著刻骨銘心的體會。這種處境造就了她機巧多思、從容處事的本領。這多少有點像大院君。也可能就是她進入大院君視野後立即被選中的原因。然而，其中也隱伏著二人難以相容的宿命結局。
農曆丙寅年三月。父親終於大婚，閔氏女正式成為王妃，這年她16歲，父親15歲。
入宮最初三年，母親嚴守國母儀制，克盡為媳孝道，很得公婆滿意。但令她不安的是，她的小丈夫對她有點敬而遠之。而對另一個女人李尚宮卻顯示出情竇初開的少男熱情，不久便有了結晶：李氏得子。這是農曆戊辰年四月的事。
這對母親是一個沉重打擊。熟讀本朝故事的母親，每每想起那些成為宮廷陰謀的犧牲品的女人，就不禁驚出一身冷汗。要想把握住自己的命運，自己手中就要有決定命運的權力。為了自己的未來，為了懦弱丈夫的王位，她一定要奪權。於是她開始悄悄地行動了。
她組織自己的人馬，不動聲色地把閔氏子弟安插到朝廷各個衙門，再拉攏爺爺大院君的親舊部下，又結交清議尋找奧援。當時儒林中不乏對大院君鐵腕統治不滿的人。如名震一方的巨儒崔益鉉等，就經常縱論大院君之失。於是母親立即指使親族前往聯絡。
這樣，一度被爺爺大院君視為後宮小女子的閔妃。就在他毫無察覺的情況下組織起了一支強大的反對派勢力。
農曆辛未年母親終於得子，她興奮異常，認為這下可有以嫡奪庶、清除頭上陰影的機會了，誰知此嬰兒一連數日大便不暢，爺爺大院君進山參醫治，服藥三天後竟然夭折，這使母親的期望頓時化作了青煙。她痛不欲生，更加堅定地認為這是爺爺大院君有意所為，遂暗中切齒。一意報復。
此時朝鮮王朝正經歷著空前的內憂外患。北方天災，邊民外逃；美國武裝商船入侵被燒燬。揚言報復，派艦來攻；德國人潛入朝鮮企圖盜掘大院君父親南延君的墳墓未果；民間有人煽動造反；國家糧倉失火。損失慘重。更為危險的是，日本明治維新後向外擴張，“徵韓論”甚囂塵上。
母親認為條件成熟了，開始出擊。她首先離間父親和爺爺大院君的父子關系，說服20歲的父親臨朝親政，然後鼓動言官臣僚上疏彈劾爺爺大院君，在朝野掀起一股強勁的倒大院君風潮。大院君被這突如其來的波濤打得不知所措，一時難以找到說得過去的理由阻止業已成年的國王親政，遂被迫隱退雲峴宮私邸。這樣，大院君苦心經營了十年的政權，竟突然被尚是小女子的兒媳顛覆了。是年農曆癸酉年，母親不過23歲。
母親反對爺爺大院君起初只是為了鞏固自己“中殿”的地位以求自保，但在陰謀政治中她卻嘗到了運籌帷幄、決勝千里的快感。特別是在大院君被迫放棄攝政以後，懦弱丈夫根本承擔不起國王的重任，權力便自然地落到了她的手上。這時，她開始真正體會到號令全國、生殺予奪的權力真是個好東西，於是她決心以權力捍衛權力。
她首先在思想理論上進行清理，全面否定大院君推行十年的各項內外政策。為破壞大院君的威信，她故意反其道而行之。其次在組織上進行整頓，把大院君的心腹一一排擠出局，甚至還動了殺機。
這時朝鮮的災害不斷，內部矛盾漸漸激化，一些人認為國難頻仍乃母親擅政所致，他們開始懷念大院君，密謀擁戴大院君長子李載先，廢黜父親，使大院君復出執政。他們預定農曆辛巳年起事，但尚在準備階段便為母親偵知母親妃便開始搜捕鎮壓。首要分子30餘人伏誅，李載先因是國王胞兄而賜自盡。在長達兩個多月的鎮壓活動中，母親一石二鳥，藉機捕殺、罷斥大院君殘餘勢力，清除**********。
壬午年朝鮮大旱，人心浮動。有軍人起事。大院君利用局勢，引起義軍人把矛頭指向閔氏外戚集團，襲擊戚族家宅。處死領議政（首輔）李最應，衝入王宮搜尋母親。機敏的母親見勢不妙。立即化裝成宮女出逃，避難於忠州。由於母親出走，諸閔姓被殺，朝鮮政權癱瘓，父親只得請爺爺大院君出臺主政，大院君第二次上臺。
復出的大院君手中有權後立即改編軍隊和政府，恢復舊制，將母親一系勢力從各要職中剔除。建立起以他為中心的統治機構。為了防止閔氏外戚集團再起，大院君宣佈母親已死於亂軍之中，並煞有介事地為母親舉行隆重國葬。
朝鮮的動亂為外國勢力的介入提供了藉口，先是日軍不請自來，接著是乾國的海陸大軍接踵而至。
母親不知用了什麼辦法，得到了乾國人的支援，乾*隊火速平息了兵亂，重新恢復了父親的權位——其實是母親的權位。
但母親這一次似乎失算了，就在這一天，傳說已經死去的異母哥哥完和君李鄯。又出現在了她的面前，並且是被乾國人保護的。
象是知道母親的心思，可能是為了讓母親今後有所顧忌。乾國人竟然把哥哥李鄯帶走了，聽說是去了北京，成了年幼的大乾帝國皇帝的伴讀。
母親從那一天起，便一直坐臥不寧。
而為了對付乾國人，母親竟然選擇了和日本有密切聯系的“開化派”作為奧援。在戚族重新主政後，母親便安排了好多開化派人物進入到了朝廷當中。
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