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曹操心中有所動，僅憑曹仁並不認得來人，他就隱約猜到是誰所遣。
想到這裡，他反倒並沒有急欲一見來人的**，當即在黑暗中輕嘆一聲，對曹仁答道：“嗯，我知曉了，就說我暫無閒暇，不見外客。”
即使看不清楚，曹操仍舊能猜到，立在營帳門口的曹仁，似是愣了好一下，這才意興闌珊的答應一聲，出帳而去。
曹操仍舊獨坐於黑暗中，沉思今後的路，他該當如何走。
如今的天下情勢，已經非常明了，關東各州牧，均已連上書朝廷的表面工夫都不做，自行委任郡守，顯示他們根本就不把西涼軍把控中的朝廷放在眼裡。
而實際上，即使關東聯軍真個攻入洛陽，曹操相信，戰事過後，各地州牧，只怕還是會以各種手段，自行委任郡守，最多只是會上書朝廷說一下而已。
雖然沒有人會第一個跳起來打出旗號，但實際上，各地諸侯擁兵自重的時代，已然來臨。
在這麼個大壞境下，曹操不禁對自己的遭遇感到苦笑，打個不恰當的比喻，他就像是起了個大早，如今卻趕了個晚集，傾盡心血推動建立的關東聯軍，歷經數月，由轟轟烈烈，到如今的分崩離析，留下的，除了滿營地的遺棄物事，再也沒有其他。
正在沉思間，曹仁再次在帳外稟報，說有人來報。
這一次，曹操不好再拒絕，只得令人進帳點亮燈燭，見到來人。
來人曹操認得，乃是東郡太守橋瑁帳下都尉程昱，橋瑁率軍與曹操一起西攻滎陽時，為西涼軍所敗，生死未知，殘部為兗州牧劉岱所並，程昱也就留於劉岱帳下。
十八路諸侯中，曹操其實獨與東郡太守橋瑁親厚，他們也早就相識，只是沒想到，曹操起兵來的第一戰，就將這位親厚摯友送上不歸路。
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這令曹操一度極為難過，更無顏去見橋瑁的一眾故部。
二人坐定，曹操面帶慚色，語帶哽咽，雙目泛淚，嘆道：“元偉兄(ps：橋瑁字元偉，乃是橋玄的侄子。)才情卓絕，為人威惠，憂國憂民，卻不曾想天嫉英才，致其英年早逝，操慚甚，愧對老友橋公之靈啊。”
曹操所言橋公，正是橋瑁之叔橋玄，歷任三公，德高望重，世人皆稱之為橋公。曹操年青時，聞聽橋公為人和善，喜提攜後學，便憑著一腔熱血，滿腦子的衝勁，攜帶自己的詩文求見，結果，一見之下，與橋公相談甚歡，更結為忘年交，後來又在橋公的引介下，與大儒蔡翁蔡邕結為忘年交。
當年橋公對曹操的評語，他仍記得清清楚楚，仿若那位爽朗，精神矍鑠的白髮老者，此刻正坐於他的對面，用半帶著驚訝，半帶著戲謔誇張的語調，道：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”
這句話，曹操一直銘記在心頭，哪怕是在一時義激，接過司徒王允遞過來的傳世七星寶刀，殺了太尉董卓，離開洛陽，一路逃亡回陳留時，他都仍舊以橋公的這句話來鞭策自己。
那個時候，是曹操人生中最為黯淡的一段時光，被人當做槍使的恥辱感，時時刻刻在噬咬著他的心，令他發出感慨：寧教我負天下人，休叫天下人負我。
曹操一見面就流露出的真情，也令程昱暗自神傷，他陪坐於旁，與曹操一起，在那裡垂淚，回憶敘說著橋瑁的生前點滴。
直說了大半個時辰，二人方才同時安靜下來。
還是曹操反應得快，抬頭看向程昱，問道：“仲德兄此番前來，可是奉劉兗州之令？”
程昱點點頭，道了聲是，也不拐彎抹角，道：“使君之意，是意欲將軍領東郡太守，此地一戰，使君轄下折損頗多，故而……”
在程昱欲言又止之際，曹操適時出聲，問道：“哦，劉兗州委任何人主政陳留？”
“王肱！”
程昱答得很乾脆，看到曹操身軀微微一震，接著道：“委下邳陳珪(ps:字漢瑜)為濟北相，同族劉洪為山陽太守，餘下東平、任城、泰山、濟陰諸郡國，俱都維持原狀。”
劉岱的這個任命，其實並不出曹操的意料之外。王肱是劉岱的心腹大將，由他出任陳留太守，曹操心知肚明，如若自己不接受劉岱的委任，那王肱的一大重任，勢必就是監視返回陳留的自己。
委任同族劉洪為山陽太守，這很容易理解。而下邳陳珪所在的陳家，乃是徐州下邳當地世家，他本人亦是當世名士，劉岱委他為濟北相，顯然就不僅僅是取其名士身份那麼簡單。
事實上，劉岱的這幾項委任，包括遣程昱前來勸說曹操出任東郡太守，都是深思熟慮的結果，內中均大有深意。
誰都知道，曹操建立關東聯軍的倡議者之一，名聲已顯，如今卻又身份最為尷尬，劉岱此時表他為東郡太守，可以一舉借重用曹操之名，推高他自身的名望。
委任劉洪為山陽太守，委任王肱為陳留太守，就是注重實用，實際也是藉此在警告曹操：你不接受我的東郡太守之位，想回到陳留老家搞東搞西，沒門。
而重用下邳陳珪，當是向徐州當地世家大族示好，明白無誤地凸顯劉岱對徐州的覬覦之心。
曹操沉默良久，最終還是只有長嘆一聲，問道：“依仲德兄之見，操該當如何抉擇？”
“受東郡太守之印，安使君之心，蟄伏時日，靜待其變。”
程昱的回答，大出曹操意料。
這哪像是受兗州牧劉岱之令前來說服曹操的說客，倒像是曹操帳下的謀士，在為曹操出謀劃策一般。
曹操雙眉緊鎖，很是有些不解，程昱淡然一笑，道：“使君乃雋才也，更兼孝悌仁恕，虛己受人，惜乎圖謀過大，操之過急，鋒芒過露，實難得償所願。觀其有待將軍之心，卻又有防將軍之嫌，終究是器量非宏之故。將軍則不然，名聲卓著，心懷天下，今大軍雖殘，能戰之士仍在，轄下雖無寸土，氣度卻恢弘。暫棲他人簷下，以待一飛沖天之時，乃將軍當今可行之路。”
程昱這話說得很是誠懇，曹操當即長身而起，來到程昱案前，一揖到地，謝道：“操愚鈍，意欲婉拒劉兗州好意，如今得先生指點迷津，三生之幸，先生如若不棄，請受操三拜。”
曹操恭敬地三揖到地，程昱卻坦然就座，面色如常。
看起來，這般情形甚是奇怪，可實際上，兩人卻絲毫不以為異，曹操三揖畢，程昱起身，對著曹操一揖到地，道了聲：“主公！”
主公一詞，乃是最先由袁紹帳下幕僚郭圖所創，用以稱呼現時的袁紹，甚是恰當。袁紹本為渤海太守，卻因起兵反對把控朝政的李郭諸賊，此一頭銜，自是不便再明言，而如今關東聯軍已分崩離析，自表的車騎將軍，也當然不便再稱。
郭圖稱袁紹為主公，既有尊稱之意，又上下有序。因而短短幾天，這個稱呼，就已在聯軍大營內傳開，各路諸侯帳下大將幕僚，紛紛改口，主公之稱，成一時之新潮。
不待曹操說話，程昱即起身笑道：“主公放寬心，昱並未轉投劉使君帳下，仍為東郡太守府屬官。”
程昱的話說到這個份上，曹操也就不便多說什麼。以程昱之能，當然也知道，在人前，當然不能如此稱呼曹操。
二人再次坐定，程昱說話就更直接了，道：“主公可知劉使君委主公為東郡太守之本意？”
曹操原本想託辭不知，可轉念一想，程昱已經如此推心置腹，再在他面前藏拙，可就太過了，當下皺眉答道：“使君意欲以東郡為基，圖謀青州諸郡，是否？”
程昱點頭應道：“主公明白就好，如今看來，孔青州也似是有所警惕，搶先一步啟程，就是欲避開使君，並向盧幽州要來劉玄德，出鎮平原郡，當也是存了抵禦東郡之意。”
“劉玄德！”
曹操默唸一聲，想起當日袁紹剛剛率軍抵達酸棗時，筵席上見過的那位大耳垂肩雙手過膝的漢子，不由再次皺緊眉頭，問道：“如若使君驅操攻平原，乃至青州，先生以為，操該當如何自處？”
程昱毫不猶豫地答道：“主公既然暫棲使君帳下，使君有令，主公當然不得不從，依令行事即可。不過，依昱之見，使君短期內，當不會有此大動作，兗州八郡國，使君掌控者，不過二三而已，就是東郡，恐也尚需時日，方能安定。而以使君之心，斷然不會轉交麾下兵馬於主公，故而還得待主公募集起兵馬後，才可下令。”
“嗯，如此說來，當至少還有那麼一兩年的時間。”
曹操微一沉吟，即明白過來，這麼一兩年的時間，就是他能有所迴旋的餘地了。
虎牢關外，原本的聯軍大營中，平靜中，卻帶著不平靜，此刻在千里之外的關中，更是平靜中帶著不平靜。
這段時間，許攸一直呆在長安，等候原左車騎將軍皇甫嵩的回覆。左等右等，就是等不來皇甫嵩老將軍的確信，讓許攸心裡甚為著急上火。
夜已深，他仍無睡意，站在窗前，看著窗外的皎潔月光，想著的，卻是千里之外的虎牢關，不知那裡的戰事，已然如何了，聯軍是否已攻入虎牢關內。
正在左思右想之際，遠處更漏聲傳來，他收回心神，面露苦笑，暗自想著，今日又是白等了一日。
就在他準備歇下時，門卻被敲得篤篤直響，旋即一個低低的聲音傳來：“先生，有人來見。”
許攸壓抑著內心的興奮，低聲問道：“可是老將軍所遣？”
“正是！”
許攸大喜過望，忙低聲道：“快，快快有請。“
半扇門扉吱呀一聲，拉開一半，一道人影閃進來，許攸藉著燈燭光一看，正是老將軍皇甫嵩之子，皇甫堅壽。
皇甫堅壽不及坐下，即展顏一笑，低聲道：“累先生久等，家父決心已定，剋日即會破囚籠而出。”