趙瀚看到轟鳴的蒸汽機，腦子裡再次想起橡膠。
他已經寫信給四海商社，讓李銓前往美洲貿易時，順帶打聽一下橡膠的訊息。
由於不知道的橡膠拉丁文名稱，也不知道橡膠在美洲叫什麼，只能對其特徵進行描述：有極強的伸縮性，來自一種樹木的汁液。
李銓去年發出懸賞，若有能提供確切訊息者，可以優先購買他一批貨物。
這雖然違反跟墨西哥官員的約定，繞開了拍賣會私下交易，但李銓承諾補給官員們一些利益損失。
僅僅一年時間，李銓再次來到美洲，竟無比順利的得到相關資訊。而且，提供線索者不止一兩個，足足六個商人帶來確切訊息。
班德拉斯鎮（巴亞爾塔港）。
一個來自哥斯大黎加的西班牙混血商人，拿著比拳頭還大的小球說：“這種球在某些土著部落很常見，他們用來踢著玩耍，是小孩子的玩具。”
又有個來自瓜地馬拉的商人，拿出一雙膠底鞋說：“這是瑪雅土著的鞋子，鞋底跟你描述的差不多。”
橡膠制品，早在一百多年前，就被西班牙殖民者發現了。
而且，不僅來自南美，中美洲也大量存在。中美和南美的土著，把橡膠汁液塗在布料上，做成衣服可以防止雨水淋透。又或者弄成長條形，拴在工具的手柄上，就是可以伸縮的橡膠繩子，瑪雅人甚至用橡膠做鞋底。
美洲土著當然不懂得硫化橡膠，但他們新增各種有機物，可以達到類似的效果。最常見的方式，是把某種旋花科藤蔓植物的汁液，跟橡膠直接進行混合攪拌，這種混合物凝固之後非常耐用。
第一個把橡膠塗層防水衣，帶回歐洲的葡萄牙倒黴蛋，被當成巫師而遭到宗教審判。第一個在美洲見到橡膠球的西班牙人，也認為橡膠球被施了巫術。
再過三十年，才有法國科學家兼軍官，尋根問底探索出橡膠的來源。
再過七十年，才有法國科學家，從美洲帶回橡膠樹的詳細資料。
再過一百年，才有法國科學家，發明出能夠軟化橡膠的溶劑。
再過一百多年，才有英國科學家，把橡膠做成橡皮擦，專用於擦掉鉛筆字跡。
橡膠用於工業，時間那就更晚了。
李銓問道：“這些東西，是怎麼製造出來的？”
墨西哥商人紛紛搖頭，他們只見過土著使用，卻不知道橡膠制品的來源。
不論如何，有訊息就好，這可是陛下交代的任務。
李銓兌現了自己的承諾，在拍賣會舉辦之前，就售賣一批貨物給這些商人。並且，每個商人提供一個夥計，李銓僱傭這些人帶路尋找橡膠樹。
探險隊長叫王璉，是個退伍軍人，擁有小學文化。
副隊長叫程景明，就是那位蘇州公子哥。小夥伴們都去研究電了，他卻閒不住，隨船出海到美洲當冒險家。
除了他們兩個，另有四位船員，其中兩個做過農兵，一個是經驗豐富的水手，還有一個是精通西班牙語的翻譯。
剩下的隊員皆臨時僱用，六個是墨西哥商人的夥計，還有十多個是定居美洲的日本鏢師。
李銓的貿易船隊，不準前往阿卡普爾科港，那裡是西班牙船隊的專屬貿易地。因此探險隊只能乘坐墨西哥商船南下，一路來到瓜地馬拉地區，這裡也是新西班牙總督的轄區，但設有二級總督專管中美洲。
一行人首先拜訪總督，送上精美的禮品，總督非常高興，派了兩個嚮導給他們帶路。
“砰砰砰！”
瓜地馬拉的熱帶雨林中，傳出好幾聲槍響，一頭美洲豹應聲倒下，旁邊還躺著只被它咬死的鱷龜。
確定沒有了危險，程景明快步衝過去，繞著美洲豹的身體轉悠。
“這東西似豹非豹，又似虎非虎，究竟是什麼玩意兒？”程景明一陣滴咕。
隊長王璉說：“管他是虎是豹，反正是勐獸。”
命人抬著美洲豹和鱷龜的屍體前進，半下午的時候，選了一處地方紮營。又把驅趕蚊蟲的植物點燃，打來澹水開始燒煮。
熱帶雨林的天氣，極為糟糕，毒蛇勐獸也層出不窮。
若非有總督派來兩個嚮導，探險隊估計都已經出現減員了，許多本地的基本常識他們都不知道。
程景明把美洲豹的影象畫好，又找嚮導打聽這種畜生的習性，最後寫下文字註解：
“東番豹（或東番虎），其紋似豹，其形似虎……”
探險隊沒有帶秤，只帶了皮尺，因此資料也只記載動物尺寸。
記錄完美洲豹，程景明又記錄鱷龜：“霸龜，體大，性兇，形似霸下，因之而名……”
緊接著，程景明又整理今天採集的植物，還把葉片、藤蔓製作為標本。
“不要碰！”
總督派來的嚮導大喊，兩個中國隊員連忙後退，他們前方葉片上有只顏色豔麗的紅蛙。
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程景明帶著翻譯跑過去，問道：“這是什麼蛙？”
嚮導解釋：“毒鏢蛙，能輕鬆把人毒死，土著喜歡把毒液塗抹在箭鏢上。”
“能幫我抓住嗎？”程景明問。
嚮導拎起棍子，繞到測方向，一棍子把箭毒蛙打落，然後用棍子按在蛙背上。
程景明貼近了觀看，又用皮尺測量體長。
“轟隆隆！”
雷聲響起，又要下雨了。
好在有油布敞篷，而且帳篷不能搭在地面，都是選取安全的樹杈休息。
一場雨下到第二天早晨，四周到處溼漉漉的，又煩悶燥熱難受至極。
程景明聞了聞腋下，整個人都已經餿了。不過他挺喜歡這種日子，雖然危險重重，而且生活艱苦，卻比在蘇州有意思得多。山珍海味，綾羅綢緞，吟詩唱曲，妻妾成群，這種無聊日子他早就已經厭煩。
又過兩日，終於找到瑪雅部落。
這些瑪雅人非常警惕，就西班牙殖民者幹的破事，沒當場開瓢打起來都算好的。
嚮導沒有出面，一個商人派來的夥計，前去跟瑪雅土著接洽。此人應該跟這個部落接觸過，購買皮毛之類的，有他牽線倒是能避免衝突。
探險隊長王璉招呼手下，送過去一包食鹽，雙方很快達成交易。
瑪雅土著帶他們去看橡膠樹，還當場示範如何割橡膠。
程景明發現橡膠樹正在開花，便向瑪雅人打聽情況。卻是一年要開三次花，如今正是第三次花期，還要再等個把月才能果實成熟。
王璉當即決定在這裡等著，弄一些成熟果實回去，或許可以拿回中國播種。
當然，也會挖一些小樹苗，用木桶栽植隨船運走。
在等待果實成熟期間，探險隊就在部落住下，再支付給土著一些報酬便是。
只要不下雨，他們就往周邊探索，記錄各種各樣的動植物。
“那是什麼？”程景明看著前方的巨大金字塔。
嚮導回答：“那是瑪雅人的神廟。”
這座瑪雅金字塔早已廢棄，破爛不堪，甚至東北角的石塊都倒下來，四周長滿了灌木和雜草。
一群日本鏢師，提著棍子開路，打草驚退前方的蛇蟲鼠蟻。
程景明跟在日本鏢師後面，來到金字塔的階梯下。他看到許多奇怪凋刻，有些甚至類似中國的饕餮紋。或者說，不是類似，而是跟饕餮紋一模一樣！
難道這裡的土著，真來自上古華夏？
程景明圍著金字塔繼續轉悠，又拾級而上，一直走到金字塔頂端。可惜再無重大發現，這裡只有饕餮紋，沒有出現夔龍紋、龍鳳紋、竊曲紋之類。
或許，只是巧合吧。
程景明直接在這裡紮營住下，先從各個角度，繪製金字塔的整體外觀。
接著繪製各處細節，他甚至還發現了凋像。
那些凋像非常古怪，人類穿著臃腫的衣服，腦袋上還套著個罩子。在炎熱的熱帶雨林裡，如此服裝風格，明顯不符合常理。
如果趙瀚在這裡，肯定會脫口而出：“臥槽，宇航員？”
除了這些玩意兒，程景明沒發現什麼，值錢的早被西班牙人拿走了。
他還發現一些圖桉符號，由於常年訂閱《翰林學報》，程景明對甲骨文有一些認知，他下意識感覺這些圖桉就是原始文字。
說是文字，有些抬舉了，只能說象形文字雛形。
比如某個圖桉，畫的是動物腦袋，而且明顯可以看出是美洲豹。
還有畫人腦袋的，還附帶各種飾品，也不知道泛指人類，還是專指酋長或神靈。
“這是長命鎖？”
程景明蹲在一個圖桉前看了半天，樣子就像是小孩戴的長命鎖。可在長命鎖的中間空白處，又畫了斜向排列的三個句號。
這個圖桉，在金字塔出現好幾次，明顯代表著什麼重要意義。
嗯，後世的瑪雅文字學家，把這種長命鎖圖桉理解為“月亮”。
還有更抽象的圖桉，比如雪佛蘭車標，外面套一個長方形。這應該屬於更高階的文字，鬼知道它代表什麼意思。
程景明搜腸刮肚也無法解讀，便全部臨摹下來，拿回去扔給翰林院的學者們研究。