鈴兒叮噹、魯南蘇北大地上，一支長長的隊伍正沿著大運河南下，只不過原本熱鬧非凡的京杭大運河，明清兩代的首都命脈，百萬漕工衣食所繫的黃金水道，如今已經冷清的不像樣子了。
從岸邊望去，原本運河上舟師延綿不絕的場景已經消失，只剩下三三兩兩的船隻路過，運河兩旁除了在河邊漿洗衣物的農婦以外也沒什麼人了，曾經每隔半里就有供人休息的茶館和客棧也大多荒廢，整個運河兩岸呈現出了一股屬於偏狹農村的寂靜。
幾個十一二歲的小孩子跟著馬車來回賓士，他們騎著胯下的駑馬，竟然比馬車還跑得快了些，這些小子拿著木槍，時而模仿者近衛騎兵戰鬥方式進行衝鋒，時而比較起了馬術，四周響起了歡快笑聲。
終於，車隊來到了一個相對較大的客棧前停下，再往前走就是蘇北重鎮淮安了，已經連續趕路三天的葉開決定在這裡休息一下。
他撩開馬車的簾子向外看去，還沒等他欣賞下大運河的美景，就發現幾雙充滿好奇的眼睛也正打量著他。
葉開笑著招了招手，一個看著像是孩子頭的小子將信將疑的被帶到了馬車邊，這小家夥剪了一頭毛寸，看起來相當精神，只不過由於這時候天氣還是很冷，他剛騎馬瞎跑了半天，這些明顯有些回汗了，臉蛋紅撲撲的，鼻子裡也跟拉風箱一樣呼哧呼哧的，一通剛要流出來的鼻涕被他深深一吸，又全縮了回去。
“你家是淮安的嗎？今天咋沒上學呢？”葉開笑嘻嘻的問道，他直接用的是普通話。
這些年大明的普通話教育還是起到了很大的作用，比起明清兩代官話的傳播範圍狹小，葉明的普通話只要上過學的都能說幾句，不會說也基本能聽懂。
毛寸頭小子就在馬上好奇的朝馬車裡面張望著，“你是哪來的老爺？不知道今天是旬休嗎？咱家就是這運河邊的。”
“哦！對，我還真給忘了！”葉開笑著拍了拍頭，現在葉明可沒有星期這個概念，因為這是源自西方禮拜這個宗教概念的產物，所以葉明用的是旬日制，也就是各大學、高學、小學採用十修二，官府採用十修一的作息制度。
至於工人嘛，照樣是苦逼的，現在大部分工人可沒有什麼月薪底薪的概念，完全做一天拿一天的工錢，你少幹一天，全家就得喝一天的粥。
當然也不是完全沒有，那些操作純熟的工人，有技術的工人，不但可以十修一，沒活的時候廠主都還得好吃好喝養著他們生怕跳槽。
“小子你騎術不錯啊！跟誰學的？你周圍的小夥伴都會騎馬嗎？”大運河是否蕭條，葉大皇帝是不關心的，而面前這個幾個騎馬小子，才是葉開最關注的點。
因為目前葉明騎兵的來源一般分為以下幾個地方，來自大漠的蒙古精銳，濟州島的東方哥薩克，川北、河湟之地的漢藏牧民，再就是淮北之地的漢兒。
其中這幾股來源中，淮北之地漢兒騎兵又是葉開最看重的，畢竟葉開的半個祖宗朱洪武，就是淮上人嘛。
而建立葉明帝國後，葉開又將康熙年間設立的江蘇省改回了南直隸省，並把淮安、徐州等地重新劃歸了南直隸管轄。
這麼做，就是為了把淮安和徐州這兩地方納入到天子首善之地中，把這兩地的人也變成我老首都兒人！
因此從淮北出來的騎兵又被稱為天子親騎，他們人數雖然只佔大明各式騎兵的兩成多一點，但無疑是葉明騎兵的精髓所在，也是對葉開最忠誠的騎兵部隊。
“那當然會咧！”毛寸小子把頭一昂，滿臉都是驕傲，鼻子也不呼哧呼哧的了。
“我們淮上男兒都是陛下最忠心的親騎兵，當然要會騎馬，咱五歲就開始騎射放槍，到十六歲就要上戰場為陛下，為帝國效忠了，騎不好馬，發槍不準的，那都是不算是淮上爺們，是要被人笑的！”
“好！有志氣！”葉皇帝心花怒放的鼓勵了一句，隨即又問道，“聽說徐州那邊開礦辦廠很是熱鬧，你們這去礦上掙錢的多不多？”
問道這，毛寸小子更驕傲了，他把胸脯一挺，“當然不去，咱們淮上男兒是要上陣殺敵的，哪能去當煤黑子？
俺大的（父親）說，那些礦上挖煤鍊鐵的，都是從山東沂州府，河北單縣那邊來的，他們不敢殺人所以只能下礦，但咱們淮上人不一樣，咱個個都是英雄漢，是陛下的家鄉人，咱只管練好馬術和槍術，陛下讓殺誰咱就殺誰！
再說了，咱家三個大爺（dayi，叔叔）都在給皇帝陛下當兵，每年的軍餉和分的免稅地就足夠咱開銷了，不需要去礦上！”
葉開更滿意了，他費盡心力遷走了上百萬的漕工，給淮上人分地，把淮上地區劃分到直隸省中，又給他們找了當騎兵的出路。
一是為了讓自己獲得一支忠心耿耿的隊伍，再就是為了避免歷史上出現過，或者說在他定鼎中原之前就已經出現了的淮北捻子盛行起來，如今看來，張老樂、蘇天福那樣捻軍頭目不會再出現了。
“不錯！淮上男兒就是要有你小子這樣的志氣，老爺我在前面客棧備上了烤羊肉和雞蛋軟餅還有酒燜三黃雞，叫你的小夥伴們來一起吃點！”說完，心情大好的葉大皇帝扔出去了幾塊金燦燦的金元。
“這個是賞你們的！”
“哎喲！是金元！香兒、小炮子子你們快來看，這是金元不？”
毛寸小子伸手接過去，頓時就不淡定的，葉明帝國在經過幣制改革後，通行的是銀元、銅元和銅角，金元已經成了皇家賞賜，大額交易的專屬貨幣。
而由於含金量足，鑄造的不多，金元在國際貨幣市場上比英鎊還值錢，達到了一比一點三的兌換比，是以很多葉明帝國的人民，只是聽過金元，見的都不多，而會隨身攜帶金元的，絕對非富即貴。
幾個小子烏壓壓的都聚攏了過來，後面更多看不見的小子也擠了過來，一群人擠成了一團。
葉開笑嘻嘻的看著這一幕，他就想看看這個看起來言語得體又傲嬌的小子，會怎辦分這三個金元，這可不是小數目，尋常農戶一年都收入不到三個金元，突然獲得這樣一筆鉅款，最能檢驗人性。
鬨鬧了一會，人人都看過摸過以後，毛寸小子突然下馬來到葉開馬車窗前，竟然將三枚金元恭恭敬敬的還給了葉開。
“這位老爺，小子不要你的金元，你要真想賞小子點東西，我想要那匹馬！”
葉開乾脆走下馬車，順著毛寸小子手指的方向看去，好傢伙！這小子指的是一匹雄壯的公馬，這是皇家濟州島馬場培育出來的優良品種，可比三枚金元值錢的多。
要知道戰馬一般都是閹馬，就算是這種閹馬，退役之後都相當值錢的，而能被選為種馬的馬匹，無疑都是最為優秀的。
更重要的是，有了一匹優良的種馬就可以繁衍更多優秀的戰馬，濟州島皇家馬場出來的種馬，尋常根本不會流落到民間，軍隊自己用都不夠呢！
毛寸小子顯然早就看上了葉皇帝的這一匹種馬，他雙眼放光的看著馬兒的長腿翹臀。
“老爺你這馬可真好！體形流暢、體態均勻、雙眼有神、顧盼之間自有神采，這長腿，衝起來定是不得了！”
葉開歪了歪頭，疑惑的看著這小子，一個十一二歲的小子能有這番見識？
“這話誰教你的？你小小年紀就會相馬了？”
“回老爺！這是我老爹（爺爺）教我的，俺家就有一個小馬場，但就是買不到好種馬，要是能有這麼一匹，大春、二春他們產下的崽，那就是神駒了！”
“那老爺我要是把這匹馬賜給你了，你的夥伴們怎麼辦？他們可就什麼撈不著了！”葉開促狹的指了指那一票充滿希冀看著他兩的其餘小子。
“老爺您一定是個大老爺！”毛寸小子突然感嘆了一句。
“為什麼這麼說？你從哪看出來的？”葉皇爺疑惑的看了毛寸小子一眼。
“因為您有這麼好的種馬，但竟然不知道養一匹這樣的好馬是要花很多錢的！就是淮安城的大老爺有這要的好種馬，那肯定連它身上有多少毛都是清楚，您竟然不怎麼知道它的珍貴，可見您老還有很多這樣的好馬！”
葉開摸了摸鼻子，稍微有些尷尬，周圍目不斜視的幾個忠勇奉節軍侍衛嚴肅的面孔上，都忍不住抽搐了幾下，顯然是在盡力不讓自己笑出來。
說了這幾句不知道是挖苦還是羨慕的話之後，毛寸小子的眼神又回到了那匹公馬上。
“老爺我跟你說，這樣的好馬，它吃的要比人好，住的也要比人好，隨時還得有人伺候，而且這麼好的馬，眼熱的人肯定不少，我家一家人定然守不住，早晚得讓人給偷了搶了去。
所以如果老爺要真捨得賞給我等，那我回去後，定然要我老爹成立一個養馬合作社，人人有份，大家一起來養，才能守得住又賺得了錢！”
“哈哈哈！”這是葉皇帝第二次暢快的大笑了，蒸汽風帆混合動力戰艦進展不順的陰霾一下就散開了，看來這些年自己花了那麼多的錢填補教育，還是取得了不錯成效的，一個十來歲的小孩子都知道這些道理了。
“好！老爺我就賜給你一匹，走！去前面吃飽喝足之後，我安排人把這匹馬送到你家裡去！”
說著，葉皇帝拍了拍毛寸小子的肩膀，“小子，好好養馬，好好練騎術和槍術，老爺我等著以後看見你為大明建功立業的時候！”
。。。。
“臣，淮安知府劉逢祿參見陛下！”客棧一件上好客房中，秘密前來的淮安知府劉逢祿正在參見葉開。
此人是江蘇武進人，歷史上曾經提攜過龔自珍和魏源，也算得上有些才能，所以葉開才在不準備進淮安府的同時，還特意召見一下他。
“起來說話，不用拘束，你在淮安府這些年幹的不錯，朕是看在了眼裡的，當初將你調過來，那就是因為此地對於我大明來說，非常重要！
淮安不僅是屏障京師的北方大門，還承擔著為徐州煤鐵基地提供支援的角色，大明的無敵鐵騎也多有淮安籍人，此地之安穩，軍人之免稅田不被土豪劣紳霸佔，關係國家大事，也是你最為緊要的任務！”
雖然劉逢祿比葉開大了快十歲，但一個是君一個是臣，劉逢祿只有乖乖聽教的份。
看到葉皇帝十分重視淮安府，劉逢祿也很興奮，皇帝重視淮安府，那說明自己的政績一定是上達了天聽的，好好在這幹幾年，估計就能回京師一展宏圖了。
“臣謹記陛下的教誨，一定把這淮安大大小小的事務處理好！”想到這，劉逢祿趕緊表著決心。
“對了！朕剛在外面賞了一個半大小子一匹好種馬，回頭你去調查下，看看是誰家的孩子？如果確實是個可造之材的話，不妨關注一二，說不得以後又是我大明之關軍門！”
關軍門說的就是關天培，他剛因為河中的軍功終於混到有軍門之稱的將軍行列了，而且不但榮升少將軍銜還獲得了子爵爵位，大小也算是淮安的名人。
“陛下放心，臣一定時刻關注！”劉逢祿回想了一下進門時看見的一群開懷大嚼的小子連連點了點頭，皇帝這是想把以淮安府為中心的淮上人徹底收為皇室忠臣啊！好算計，只要在這裡廣佈恩德，一旦京師有事，淮上的豪傑之士騎上戰馬，一日內就可以馳援到長江北岸。
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陳小川和老黃等人也在客棧之中，他們從威海衛出現到這裡，一直都是有些懵逼的。
車隊很大，人也很多，他們來了之後除了一個錦衣百戶跟他們聯絡過以外，也沒人來管過他們，就像是他們本就屬於這車隊的一樣，所謂結伴回京師的錦衣衛軍官，到現在連毛都沒看見一個。
“誰是晉國儀衛司右長史陳大人？誰是晉國藩軍侍從官黃上尉？”兩人正在猜測餘千戶讓他們進入這個車隊的用意，一個穿著粗布麻衣，但氣場相當強大的中年人站在了他們面前。
“在下就是晉國儀衛司右長史陳小川！”
“在下就是晉國藩軍侍從官上尉黃通！”
兩人一看來人，就知道絕不是什麼小角色，趕緊站起來大聲回答到。
“咱姓鄭，是這車隊的管家，走吧！老爺有些事要問問你們！”