兔走烏飛，轉眼到了暮春。
大娘子一回府，曾氏便趁機與姜景仁商議道：“大娘和二孃已經八歲了，眼看著兩三年也要開始說人家了，二孃還算識得幾個字，可女紅針黹一概不會，大娘在濟源更不必說了，小娘子們一日大似一日，到這個八月五娘子都滿五歲了，妾合計著，不如請個知書達禮的女先生到府中教他們幾個，總比有一搭沒一搭地跟著嬤嬤們混學的好。”
姜景仁對內宅這些事只有一種答覆：“娘子思慮得周全，你拿主意好了，莫忘了與阿孃說一聲。”
曾氏便去回稟了老太太，託了她舅母李氏，不久便物色了個姓吳的女先生，入府教小娘子們禮儀、撫琴和女紅。
姜大娘在濟源跟著表嬸學過紡績織布，刺繡這樣的精細活是一竅不通，鍾薈前世心血來潮學過一陣刺繡，她阿孃還特地去向鍾太后要了個繡娘，不過沒多久便因太耗神丟下了，眼下和初學差不多。
姊妹倆多了許多功課，每日雞鳴便要起來，先去與老太太和曾氏請安，然後同三娘子他們一塊兒在如意院裡學女紅和琴藝，用完午膳還得去琅嬛閣跟著秦夫子讀書。
秦夫子先探了探大娘子和年小郎的底，他們倆跟著鄉里那老道人學過幾日，不止會寫自己的名字，還會背兩句“道可道也非恆道也”，秦夫子懶得為兩個人另開一堂課，橫豎明年五郎和四娘子也該開蒙了，到時再將大娘子安□□去豈不省心省力？便捋了捋白鬚睜眼瞎一般誇道：“小郎君和小娘子勤於學問，功底紮實，且隨老朽學著，若有不甚明了之處問老朽便是。”
大娘子和阿年懵懵懂懂地入了座，秦夫子一開講他們便發現自己如墜雲霧，壓根沒有一處明了。
鍾薈如何看不出秦夫子這昭昭的偷懶懈怠之心，只得在下學後揀淺顯的篇目與他們講幾句。
年表兄和大娘子都不是讀書的料，把兩人的悟性全擰出來大約還不夠姜悔喝一壺的，往往是鍾薈講得口乾舌燥，一抬眼便發現倆人微張著嘴迷迷瞪瞪。
鍾薈沒什麼鍥而不捨的精神，久而久之的也不強求了，若無意外年表兄將來是個殷實的田舍翁，能看懂帳冊便足矣。依照姜家的門楣，姜大娘將來嫁的大約也不會是什麼詩禮之家，學識才情還未必能錦上添花，譬如不幸嫁了屠夫的曾氏，幼時那些比著世家來的教養只能平添煩憂罷了。
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這一日秦夫子約了友人飲酒，找了個藉口提前放學，姊妹倆和年表兄便商量著去後花園鳴鳳樓後面的小林子裡抓鴝鵒鳥，還拉上了二郎姜悔。
三娘子一臉心無旁騖地收拾筆硯書卷，其實豎著耳朵留意他們這邊的風吹草動。
“三妹要與咱們一塊兒去捉鷯哥兒莫？”大娘子看得出這個小她兩歲的繼妹不喜歡她，不過自家姊妹不能計較太多，見她磨蹭了半天還不走，怕她是想去抹不開面，便好意問道。
三娘子其實有些心動，可又不想承認自己稀罕與這些鄉巴佬一塊兒玩，正踟躕間，二娘子也無可無不可地附和道：“是啊，想去一起去吧。”
“誰要去！”三娘子心中躥起一股無名火，硬邦邦地道，“我沒空，你們玩你們的吧，我得回去練琴呢！”
她也說不上來自己生的是哪門子氣，姜明霜沒回來前她不怎麼待見二姊，除了上課兩人幾乎從不玩在一塊兒，可見那兩個姊姊沒幾日便如影隨形，好得跟一個人似的，她又莫名酸起來，彷彿自己的物件叫人搶走了。
“三表妹咋了？”年表兄怔怔地望著三娘子故意挺得筆直的小小背影道，他有點怵這個冷清高傲從不給他正眼的小表妹，同時又很佩服她腦瓜子靈光，小小年紀能將一大篇知乎者也一字不落地背下來。
姜悔怕他多想，趕緊道：“三妹妹向來是這樣的，表兄莫往心裡去。”
大娘子為人寬厚，但並不傻，知她是不待見自己和年表兄，無奈地笑了笑。
“小孩子鬧彆扭，別理她便是，”鍾薈抱著臂挑了挑眉道，“咱們玩咱們的。”
年表兄雖然讀書不行，卻很會玩，在鄉間是孩子王，擊壤投壺這些城裡的遊戲上手會，鳧水爬樹上房揭瓦更是打小無師自通，繞樹轉了一匝，便卯準了個大碗似的鳥窩，抱著樹蹭蹭往上躥了幾尺，然後長臂一舒，靈巧地抓住一根較矮的枝椏，借力往上一躍，另一只手勾住更高的樹椏，如此反覆幾回，樹下幾人便只能看到他兩條細長的腿在半空中晃盪。
姜明霜雖是小娘子，也是打小野慣的，見表兄爬樹也是心癢難耐，她大約早有預謀，今日特地穿了褶褲，將衣裳往褲腰裡一紮，爬上了旁邊的一棵樹，坐在高高的枝椏上朝樹下的阿兄和阿妹揮手。
鍾薈和姜悔自小在宅門中長大，端的是四體不勤五穀不分，只有望洋興嘆的份。
不多時年表兄便從樹上爬了下來，從衣襟裡小心翼翼地掏出一隻剛長出羽毛的雛鳥，用雙手捧著，鍾薈忍不住伸出手指摸了摸它頭頂的絨毛，溫情脈脈地道：“跟我念，關關雎鳩，在河之洲。”
那雛鳥在窩裡睡得好好的，突然遭此無妄之災，脾氣並不比阿花好多少，衝她張了張鳥喙，從喉嚨裡發出聲與它幼小身軀極不相符的粗嘎叫聲。
“表兄你沒認錯麼？”鍾薈嫌棄地收回手，忽閃著大眼睛望著年表兄道，“這莫不是只老鴰兒吧？”
阿年還未來得及回答，大娘子先噗嗤一笑，指著那雛鳥的喙和爪子道：“傻阿妹，老鴰兒的爪子和嘴都是墨墨黑的，你看這只，黃的不是？”
“表妹，才逮來的鷯哥兒還不會學話，”阿年的眼睛細細的，平日看起來像犯困，一笑更是成了細細一條線，顯得脾氣很好，“得拿剪子剪了舌尖，再拿香灰敷上捻，一個月捻一回，捻上四五回才能教說話來。”他說話間已從大娘子手中接過平日做針線用的黃銅小剪子，一手去掰鳥嘴。
鍾薈看得頭皮發麻，趕緊上前阻攔：“不成不成，那多造孽啊！我不要了，表兄你將它放回窩裡吧。”
“都是這樣的，舌頭上的殼子脫了說話才利索，”大娘子和阿年都笑著道，“不是你說要養只會說人話的鷯哥兒麼？”
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鍾薈確實是養膩了阿花那只沒靈性的扁毛畜生，很想換換口味，她清白分明的眼珠子一轉，想出個兩全其美的對策來：“咱們去西市上買一隻得了。”
“外頭賣的會說話的也都是捻過舌頭的。”大娘子吃吃笑著道，“還不知道學過什麼話，哪有自己從小養的好來？”
“那些剪都剪了，橫豎不是咱們剪的。”鍾薈的善心十分狹隘，大概只能惠及目力所及之處，拉著姜悔尋求支援，“二兄你說是不是？”
姜悔斟酌了一番問阿年：“表弟以前可曾訓過鷯哥兒？”
年表兄頓時叫他問住了，他確實從未料理過鷯哥兒，剪舌捻舌都是聽大孩子們講的，不好意思地搖了搖頭道：“我倒木剪過，聽他們講起來怪容易的。”
“我聽人說□□鷯哥兒的人有一套專門的法子，訓得好的鳥兒能將男女老少高低各異的聲音學得惟妙惟肖，”姜悔說起話來不急不緩，溫和又有條理，叫人心悅誠服，“若是舌頭剪得不好，非但不能說話，那鳥兒還會因痛楚絕飲食而亡。”
阿年聽他一說才知道有這麼些門道，只得悻悻地將雛鳥重新揣進懷裡，爬上樹輕手輕腳地放回鳥窩裡。
第二日恰逢假日，兄弟姊妹四人按照前一日的約定，一大早換上了外出的行裝在角門內會合，坐上牛車去西市買鳥。
阿年前些日子已經在洛京城裡逛過幾回，雖未得償所願在月黑風高之夜對著菩提寺的五色神木做不敬之事，不過在二表妹的帶領下著實飽了一番口福，這西市也逛了個遍，他極擅記路，一回生二回熟，路頭比鍾薈和姜悔這兩個土生土長的洛京人還熟，在七拐八彎迷宮似的街市上也未失了方向，帶著他們遊刃有餘地穿梭於琳琅滿目的貨攤和鋪子之間，不費吹灰之力地找到了賣鳥的鋪子。
大娘子在鄉間拋頭露臉慣了，橫不能理解冪籬這種半遮半掩除了礙事全無用處的東西，方才在人群中擠來擠去的時候早摘了，鍾薈有了上回在崇福寺的經驗，羞恥心已經十分稀薄，便也從善如流地摘了拿在手裡。
一行人有說有笑地往鋪子裡走，早有個機靈的少年夥計迎了上來，不著痕跡地將那兩姊妹富麗的衣著打扮盡收眼底，滿面堆笑道：“兩位小娘子喜歡什麼樣的鳥兒？是看毛色的還是聽聲兒的？鋪子裡都是些個子小的，仙鶴孔雀咱們郊外的園子裡頭也有，端看兩位要什麼。”
“鷯哥兒有麼？”鍾薈一邊問一邊打量著門口掛著的金絲鳥籠，“要會說話的。”
“自然自然，裡邊兒請，”那小夥計忙將他們往裡讓，“巧得很，店裡正巧有個客人也是來買鷯哥兒呢。”
鋪子裡頭果然有人背對他們站著，那身著胡服的背影看著莫名有幾分眼熟，鍾薈正回想，此人聞聲轉過身來，正巧對上她的目光，也是驚訝地挑了挑眉，然後眼睛一彎笑道：“是你啊，欠在下的兩個錢帶了麼？”(83中文 .83.)