“你怎麼哭了？”常山公主不經意一瞥，剛巧看到姜二孃在掉眼淚，莫名其妙地問道。
鍾薈本想趁著其他人沒看見把淚擦掉，才從袖子裡掏出帕子，這下好了，眾人都盯著她看。她急中生智，捂住腮幫子哼哼道：“哎喲——”
“又鬧牙蟲了嗎？”大娘子一見妹妹這樣子，也顧不上太后和淑妃等人在場，憂心忡忡地上前來替她擦眼淚，“疼得厲害嗎？”
常山公主無奈地點點姜二孃的腦袋道：“你啊你，叫你少吃點甜食吧，看把牙掉光了成個癟嘴小老嫗如何是好！”
崔淑妃方才已經注意到這個漂亮的小娘子，她一向喜歡生得可的孩童，笑著對女兒道：“這些個仙人似的小娘子又是你上哪兒拐來的？”
崔淑妃生育過兩個孩子，三公主以外還有四皇子悼王，可惜兩歲時不幸夭折了。她今日穿了一身絳紅色繡金博山羅衣，身量較一般女子頎長，面容白皙，眉眼靈動。常山公主的長相取了父母的長處，不過母女倆的神情態度倒是很相似。
姜家姊妹趕緊上前向鍾太后和崔淑妃行禮，一旁的宮人捧上了見面禮，天家和世族貴婦人出門時必定會隨身帶些禮儀，預備著隨時賞賜和饋贈，方才他們邂逅的衛夫人自然也不例外，只是實在看不上姜家姊妹，連逢場作戲都省卻了。
鍾太后糊塗的時候多，自己已經不能理事，便由陪侍的女官做主，賞了那姊妹三人一人一個沉甸甸的織成香囊，裡邊裝著鏨菖蒲花金餅子、翠鈿和真珠等物。崔淑妃賞的則是三塊繫著五色絲線的白玉佩，只是雕鏤的圖案略有不同，姜大娘得的是翔鳳牡丹，鍾薈的是草蟲瓜實，三娘子則得了個摩羯銜花紋樣的，她其實更喜歡大姊那塊，只不過當著太后和淑妃娘娘的面不好與她換。
崔淑妃和常山公主母女向鍾太后解釋了半天，這老太太總算弄明白這幾個是姜婕妤家孃家的小娘子，若有所思地點點頭：“阿姜是去年入宮的吧？難為三郎惦記了那些時日。”兩人對視一眼，無奈地搖了搖頭，嘆了口氣，隨她去了。
不一時皇后身邊的宮人前來請太后入席，鍾太后趕緊再度攢住三公主的手，努努嘴孩童一般埋怨道：“也不知道來看看阿婆，這回不許回去，在我宮裡多住幾日，陪阿婆說說話。”三公主知道這是又把她當成鍾阿毛了，她脫身不得，只得輕輕拍拍祖母的手背，順著她說道：“好，好，我不走。”
殿中燈火通明，上首立著十二牒描金青山綠水圖檀香木畫屏，樑上垂下五彩紗帷以應時節，四周緣牆擺著十多座一人多高的冰山，金博山爐繚繞著艾葉和香蘭的氣息。
姜家女眷的座席與太后等人不在一塊兒，入了大殿便分道揚鑣了。三娘子一回頭，只見二姊仍舊捂著臉，呆愣愣地望著公主一行人，大眼睛水盈盈，在燈燭下愈加動人。
姜明淅也逐漸到了在乎容貌的年紀，能分辨出美醜妍媸來，看著二姊的好皮相有些悶悶的不甘心，旋即幸災樂禍地想，草包姜明月，叫你貪吃，疼死活該，看你今日怎麼吃。
清涼殿的宮人將他們領到安排好的座席處，姜老太太和曾氏已經在了。曾氏一見他們立即站起身來，先看了女兒一眼，接著撫了撫大娘子和二娘子的肩膀道：“我不過前去同楊家表姊說了幾句話，轉身回來你們不見了，怎麼也不說一聲，害阿孃提心吊膽了半日。”
大娘子聞言很慚愧，她最怕麻煩旁人，忙不迭地道歉。鍾薈對繼母的惺惺作態頗感膩味，上前道：“不孝女兒叫母親擔憂了，三公主殿下差人來傳我們過去，在她那兒說了會兒話，不想這個時辰了。”
“又不是丫頭們自己亂跑的，”姜老太太也道，“難不成公主叫去還能不去？人都已經回來了，做什麼吹胡子瞪眼的，要教訓孩子也等吃好飯！嘁，這不是敗他們胃口麼。”說罷催促孫女們入席，讓大娘子和二娘子一左一右地坐在她身邊。
曾氏咬了咬腮邊的軟肉，努力攢出個笑容，辯解道：“哪兒的話，我這為人母親的關心則亂，怎麼是教訓他們。”轉頭對女兒道，“三娘也坐下來吧，一會兒該開宴了。”
三娘子依言在曾氏身旁坐定，將面前的食案往母親身邊挪了挪，從袖子裡掏出鍾太后和崔淑妃賞賜的香囊和玉佩給她看。曾氏將她的手一推，板著臉低聲訓斥道：“娘娘賞你便收好，拿出來現什麼，落在旁人眼中像什麼樣子！”
姜明淅叫她阿孃潑了冷水，不服氣地癟著嘴，望著斜下方地衣上的茱萸紋，原本迫不及待地想告訴她阿孃自己在水殿裡偶遇三皇子的事，現在也不樂意說了。
眾人依次入席，鍾太后坐在上首中間，左右兩邊分別是楊皇後和韋貴人，韋貴人身著杏黃衫子，望仙髻上簪了大朵的絹紗黃牡丹，不時低頭與鍾太后耳語幾句，她出身詩禮大族，一舉一動十分端雅，側身時發上的金鳳步搖幾乎紋絲不動。
楊皇後比韋貴人還年輕幾歲，著一身硃紅地釘金繡雲氣紋的廣袖衫，骨架纖秀，楚楚動人，然而過於嬌小秀美，作為母儀天下的皇后少了些雍容華貴的氣度。
楊皇後端起金觴起身祝酒，朱唇一啟，嗓音卻意外有些低沉，與她的纖秀外表十分違和，卻為她整個人增添了幾許威嚴，姜家女眷坐得遠，話音傳到他們耳邊已經很輕了，大娘子側著頭，身子微微往前傾，鍾薈並未如她一樣凝神諦聽，左不過是些老套的場面話罷了，她還記得當初荀皇后在世時的光景，那是何等的氣度高華，年幼的鍾十一娘第一回發現，一個女子即便相貌平平，也可以風華絕代。
鍾薈望著楊皇後一翕一合的紅唇出了會兒神，有那麼一剎那楊皇後似乎與她對視了一眼，眨眼之間又錯開了視線，彷彿那只是她的錯覺。
不一會兒宮人流水似地端了各色餚饌上來。宮宴上的吃食乏善可陳，熱菜端上來時都已沒了熱氣，點心也遠沒有姜婕妤凝閒殿小廚房裡的精緻，不過鍾薈還是吃得很專注，她在常山公主那兒只吃了幾口酸酪漿，此時已是腹中空空。
大娘子貼心多了，她從盤子裡取了個角黍，靈巧地抽開五色絲線系成的繩結，三下五除二剝去外面裹著的竹箬，仔細地挑出裡面不好克化的胡桃，然後用銀箸夾了放在姜老太太的碟子裡：“阿婆您吃。”
姜老太太笑得見牙不見眼，拍拍只顧自己埋頭吃的二孫女：“看你大姊多乖多孝順，你這丫頭只顧著i自己，也不學點好！”
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鍾薈彎彎眼睛，探身對大娘子笑道：“阿姊偏心，只給阿婆剝，我也要！”話音剛落頭頂便叫姜老太太沒輕沒重地削了一下。
大娘子是個實心眼，當即又給兩個妹妹一人剝了一個。鍾薈不敢再逗她了，從自己盤子裡夾了塊涼糕給她：“阿姊你別忙活了，自個兒也吃吧。”
三娘子沒料到自己也有份，咬著筷箸愣了愣神，咕噥了一聲，小口小口地將那只角黍吃了。
鍾薈因還在“鬧蟲牙”，為免叫人生疑，不好吃得太多，尤其是那些澆了蜜、和了糖的糕餅，只能淺嘗輒止。
宮宴上的其餘菜餚皆不出彩，只一道魚膾是從碧海中現撈出的活魚片的，御廚的刀功了得，切得薄如紙片，入口鮮甜，肥腴而不膩，她忍不住多下了幾次箸。
到得七八分飽，鍾薈便擱下了銀箸，偶爾端起五色琉璃杯，啜一口加了銀丹草和蜜又用冰鎮過的淡酒，閒閒地欣賞起舞樂來。宮中的伎樂是一等一的好，方才一個奏箜篌的紅衣女樂尤其出眾，看著不過十一二歲的年紀，技藝已不下幾位名家。
這樣的宴席上最能見出家世高低，儘管姜婕妤在後宮中如日中天，然而姜家大郎官職低，他們只能坐在偏遠的角落。鍾薈環顧左右，周圍幾乎沒什麼熟面孔，也不見曾氏與人攀談。
三娘子對吃食和舞樂都不甚感興趣，只能不停地飲酪漿和蜜水，過了會兒便覺腹脹，想捱一捱等到宮宴結束，時不時地往上首張望，只見楊皇後正興致盎然地觀賞胡舞，還不自覺地以扇擊掌打著節拍，顯是興味正濃，一時半會兒怕是完不了。
姜明淅只得老實對她阿孃交代，曾氏氣惱地剜了女兒一眼道：“出門前阿孃怎麼同你說的？你全當了耳旁風！”然而訓斥完了還是得解決問題，曾氏只得向侍宴的宮人詢問了清涼殿廁房的位置，與老太太說了一聲，便牽著女兒貼著牆根悄悄走出大殿。
從廁房出來，三娘子無意間低頭看了看，胸前掛著的五色縷不知何時不見了，頓時急得哭起來，那是她最得意的作品，上面綴了最珍的紫玉雙魚佩，編了幾縷髮絲進去，還用捻金線繡上了名字。
曾氏問清楚緣由，連連責怪她不小心，只是東西丟了也罷了，上面偏還繡了閨名，雖說女兒只有六歲，可若是叫有心人撿去，若是借題發揮做篇文章出來可怎麼辦？
“你好好想想是何時不見的？”曾氏沒好氣地問道。
三娘子咬著拇指指甲苦思冥想了一陣：“看百戲的時候還在的......公主派宮人來傳話，我們跟著那宮人一直走......好像上肩輿的時候不在了......不對，又似乎還在的......阿孃，我們要不要去求三公主殿下幫忙？”
“那先去那兒找找，若是沒有再做計較，犯不著為這點小事驚動公主和婕妤娘娘，你啊！要阿孃說幾遍才知道......”曾氏向殿門口的宮人借了個燈籠，牽著女兒，一面嘮叨，一面沿著他們下午晌走過的那條路搜尋。
母女倆沿著小徑走著，遠處突然傳來一陣刷拉拉的枝葉響動聲，三娘子還記得這條小徑走到盡頭往右拐是他們白天乘輿的地方，那兒有座掩映在竹林裡的小涼亭，那聲音似乎是從竹林裡傳出來的。
她不由頓住腳步，抬頭輕聲道：“阿孃，你聽到什麼聲音了麼？”
曾氏示意女兒不要出聲，警惕地弄熄了燈籠，拉著女兒往旁邊的花叢間一躲，在宮中走動最怕撞上不該看不該聽的，謹慎一些總是不為過。
母女倆凝神屏息從花葉縫隙中往外張望，是夜月華如水，將那白石鋪的小徑映得雪亮，響聲很快停止了，竹林復歸平靜，許久之後，一個人影轉到小徑上，那人身量不高，但氣度不凡，閒庭信步似地往他們這邊走來。
三娘子藉著月光看清了來人的面容，頓時驚喜地睜大了眼睛，那正是今天在水殿中見過的三皇子。
她正想告訴曾氏，一聲“阿孃”還未出口，自己先捂住了嘴，因為三皇子走近的時候，她聞到了一股濃重的血腥氣。(83中文 .83.)