花事一場接著一場，倏忽已入暖風燻人的四月。
這陣子衛家公子時常登門拜訪姜悔，姜景仁與有榮焉,得知庶子的小院裡連個待客的地方都沒有，便慷慨地將自己的外書房借了他,橫豎這書房只是個擺設，一年到頭也用不上幾回。
這一日,衛琇在姜家外書房落了座，從小僮阿寶手中接過冰鎮過的酪碗，與姜悔聊了會兒詩賦,接著道：“愚弟不日將入鍾家家學，不知姜兄是否願意同往？”
姜悔覺得全身的血都往頭上湧，象牙般白皙的臉龐霎時變作紅玉，一雙秀目比平時更亮了三分,一時間手足無措不知該說什麼好。
他雖有志從戎，但骨子裡還是個讀書人,鍾氏家學對他來說不啻於可望而不可及的仙山瑤臺——鍾熹本人是海內宗仰的名儒，才學冠於當世,平生極是才,深信有教無類,家學中除了鍾家子孫外，貴遊子弟有之，寒門士子亦有之，但凡自恃才學兼人的都可投自己的文賦一試。
只不過這家學中連同鍾家子弟在內不過三十來人，能夠脫穎而出如願以償的不過是鳳毛麟角，時人將得入鍾氏家學稱為“登龍門”，可見其不易。
姜悔自然也曾在夜深人靜之時痴心妄想過，可太陽一曬便同朝露一樣化為虛有——鍾氏家學不拒寒素，但卻不收德行有虧者，姜悔出身便帶了汙點，他起先不知自己的德行是如何虧的，可既然人人都如此說，久而久之他自己便也當真了。
他的狂喜隨著臉上的紅暈一起漸漸褪去，很快便清醒過來。衛琇自然是好意，可他欣然接受難道不是挾恩圖報嗎？衛十一郎開口，鍾家不會拒絕，可他如何自處？恐怕於衛琇的名聲也有妨礙，他要憑一己之力撐起衛氏門楣，一言一行都有無數雙眼睛盯著，實在不能行差踏錯惹人非議。衛琇算是姜悔有生以來第一個朋友，他如何能將他置於這等尷尬的境地？便道：“承蒙足下抬舉，只是姜某已與叔父約定，一年之後便要投入其帳下，只能辜負足下的好意了，著實慚愧。”
衛琇方才見他欲言又止的模樣，心下已是瞭然，沉吟片刻道：“鍾公才之心盡人皆知，入鍾氏家學常能得其親自點撥，以姜兄的悟性，一年時間必能有所小成，愚弟騎射功夫稀鬆，然若蒙姜兄不棄，與姜兄作個平日裡切磋對練的同伴，尚能勉力一試。”
見他仍舊面有難色，又道：“不怕姜兄見笑，前日愚弟自作主張將兄賜之賦文呈與鍾公一覽，今日正是奉了鍾公之囑託前來相邀，若是兄執意不允，愚弟恐難覆命了。”
姜悔聽他把話說到這樣地步，再推辭倒成了矯情，便行了個大禮道：“足下的恩德某沒齒難忘。”
“姜兄言重了，兄以才學見重於鍾公，愚弟不過舉薦微勞，安敢居功？”衛琇淺淺一笑道，略有些促狹地道，“實不相瞞，自鍾大人與夫人南下，鍾公正缺個消閒的差事，姜兄能得一良師，鍾公又能以傳經授業為樂，實是兩全其美的好事。”
“鍾大人與夫人離京了麼？要去多久？”姜悔詫異道，因二娘子時不時向他打探鍾家人的近況，他也不由自主地留心起來。
鍾禪是在楊安篡政時被矯詔革職的，逆黨得誅，按理說他早該官復原職，可聖心難測，天子晾了他幾日，彌留之際卻下了道詔書將他外放廣州，新皇登基後便著他前往番禺赴任，前些時日剛啟程。
衛琇不好在背後道人是非，只道：“鍾大人遷廣州刺史，去了有十來日了，歸期未定，想來至少也要三五年吧。”
姜悔瞭然地點點頭，官員外任，何時能夠回京天子說了算，莫說幾年，一輩子回不來也是有的，一朝天子一朝臣，想當日若是大皇子即位，鍾禪作為太子少傅必然是執鈞之士，可世事如白雲蒼狗，朝夕之間天翻地覆，鍾家如今門庭冷落，實在惹人欷歔。
姜悔送走了衛琇，想起今日還未去探望過二娘子，便直接去了她的院子。照例問了問二妹的傷勢，扯了會兒閒篇，將衛十一郎邀他入鍾氏家學之事說了，鍾薈自然是喜出望外，阿翁和阿耶的性子她是最瞭解了，若姜悔自身才學平庸，他們斷不會只看衛琇的面子破格收下他。
“我早說了阿兄你才華過人，必定不會一直埋沒的，看，叫我說準了吧？”鍾薈興高采烈道。
“哪有這回事，都是託賴衛公子大力舉薦。”姜悔忙擺擺手謙遜道。
“阿兄莫妄自菲薄。”鍾薈笑道，“阿妹雖不學無術，卻也分得清好賴，鍾氏家學久負盛名，斷不會自砸招牌，定是你得了鍾老太爺和鍾大人的青眼。”
姜悔心下納罕，他這二妹倒是和衛十一郎所見略同，聽她越誇越沒邊，忙紅著臉扯開話題，將鍾大人與夫人去外州赴任一事說了。
鍾薈臉上的喜色一瞬間消失殆盡。姜悔眼見她看著像要哭出來了，忙關切問道：“是傷口疼麼？”
鍾薈搖搖頭，眼神依舊有些發直，半晌嘆了口氣，他們原先都以為先帝對三皇子寵有加，卻都猜錯了，他對二皇子的舐犢之情才是真的殷切，因君王一念，她父母便要在那溼熱瘴癘之地待上數年，再想想曾經盛極一時如今庭生荒草的荀衛兩家，只覺渾身發冷，彷彿血都凝成了冰。
＊＊＊
鍾薈心中憂憤，傷情時有反覆，到了五月頭上才完全癒合，能下地活動了。
姜老太太見她能跑能跳，越發不給她好臉色看，鍾薈陪了無數個笑臉，才算把她的氣順了過來。
這日鍾薈與大娘子去給老太太、曾氏請了安，時辰尚早，大娘子便提議去園子裡逛逛，鍾薈早惦記著園子裡的桃子熟了不曾，自然無有不應。
兩人帶著婢子看完桃子，沿著七拐八彎的曲廊轉悠了一會兒，不知不覺到了園子西北角的一處院落前，院門半掩著，可以望見裡面牆根處盛放的錦葵和幾株夜合，那庭院不大，卻打理得很有畫意，姊妹倆不由駐足看了一會兒。
鍾薈好奇地問阿棗：“這小院子倒風雅，是誰住在此處？”
阿棗露出有些莫測的神情，壓低聲音道：“是白姨娘。”
鍾薈愣了好一會兒才想起原來是蒲桃，良久對大娘子道：“阿姊你先回吧，我進去看看她。”
他們主僕的事姜明霜略有耳聞，點點頭道：“你仔細著傷，莫在外頭待太久。”
當日賊人潛入姜府，蒲桃護主有功，隨後便提了姨娘，卻也因此動了胎氣，產下個不足八月的男嬰，曾氏以她虧了身子為由將孩子抱回自己院裡養，月逾便夭折了。
鍾薈回來之後一直躺在院子裡養傷，蒲桃著人來送過些溫補的藥材，兩人一直沒見過面。
鍾薈和阿棗推門而入，一個伶俐的小婢子迎上前來，殷勤地將他們請進屋去。
蒲桃身著一件雪青色的軟羅衣裳，婦人髻上簪了根素銀簪子，胸前瓔珞上掛著珍珠串和白玉墜，大約是生產虧了血氣還未恢復，臉色白慘慘的，比起上回見她又消瘦了一些。
見到鍾薈主僕，蒲桃擱下筆道：“小娘子清減了。”
鍾薈向她笑了笑，探身過去看她案上的花樣子，綿紙一株形神兼備的菖蒲，有葉無花，只差最後一片葉子便畫完了。
“畫得真好！”鍾薈由衷地讚歎道，“沒想到你還有這一手絕技。”
蒲桃淡淡一笑：“不過是無聊，畫著頑消磨時間罷了。”又對在旁待命的小婢子道：“帶你阿棗姊姊去西廂吃果子吧。”
阿棗對蒲桃始終是疙疙瘩瘩的，既鄙夷她自甘墮落，見她形貌憔悴，又念及昔日的情分有些可憐她，緊緊抿著嘴不答話。
鍾薈也道：“去吧，我與白姨娘說會兒話。”
“你有什麼打算？”鍾薈開門見山地問道。
“我拿他去搏前程的時候，沒怎麼想過他的安危，”蒲桃答非所問地道，“生下他時也未覺怎樣，那麼小一個，皺巴巴的，很是難看。”
鍾薈這才意識到她話中的“他”指的是那早夭的孩子。
“我只給他縫過一件衣裳，是為了拿給大郎看。他在的時候我也不抱他，他只認**母，我一抱便哭，”葡萄自嘲地笑了笑道，“我當日不顧他死活去搏富貴，如今又要拿他作筏與曾氏鬥，你說他前世作了多大的孽才託生到我肚子裡？”
鍾薈默然地看著她眼睛裡慢慢沁出水光來，嘆了口氣道：“你莫說賭氣話，好好將養身子，自苦又有何益呢？”
蒲桃噗嗤一笑，靜靜地盯著她的臉看了會兒道：“你看，你終究與我不是一路人，若是換作我，巴不得你和曾氏鬥得死去活來，哪裡會勸。”
鍾薈翕了翕唇，蒲桃抬起一手制止她：“我知你在想什麼，即便曾氏沒把孩子抱走他也不一定能養住，我知道，可我不認，我要把我孩子的一條命栽到她頭上，我要她不得好死。”
她含著笑，輕柔地吐出那幾個字，臉上也不見什麼戾氣，彷彿在開玩笑，可鍾薈知道她心意已決，只好道：“你要對付曾氏，我不攔你，也不會幫你，只作壁上觀，但是三娘子和八郎是我手足，若牽扯到他們身上……”
“有你這句話便夠了，”蒲桃道，“我只要她一個人償債，與旁人無涉。”
鍾薈無言地點點頭，兩人相對著靜坐了一會兒，蒲桃在那株菖蒲上添了幾筆，雙手拎起來晃了幾下，待墨跡幹了捧給鍾薈道：“我這裡也沒什麼能入你眼的物件，你若不嫌棄便拿去吧，叫阿棗繡衣裙上應個景。以前做女孩兒時姊妹們常叫我描花樣子，如今那些人也不知道流落到哪兒去了。”
＊＊＊
荊門渡外，平野蒼茫，江流初縱，水天一色。
一葉扁舟破開如鏡的水面，一人立在船尾，目送楚蜀群山漸漸遠去，他年近不惑，臉上已生出些細紋，但卻有一雙極年輕的眼睛。
汝南王司徒徵叫舟人停了棹，任小舟在秋水中隨波逐流，彷彿漂浮在畫卷中。
“外面風涼，酒溫好了，進來暖暖身子，”虛雲禪師緊了緊夾棉的僧袍，見司徒徵不動，又道，“一把年紀了，還把自己當二十啷鐺歲的年輕人呢？一會兒染了風寒莫怪我沒提醒你。”
司徒徵笑著低聲罵了句，弓腰進了船艙裡，解下鶴氅，從禪師手中接過個缺了口的粗陶碗，一仰頭，一口熱酒入喉，皺著眉道：“好賴也在崇福寺趁了幾年香火錢，怎麼比當道士那會兒還窮酸？”
“罪過罪過，香火是佛祖的，與我何幹，阿彌陀佛。”虛雲禪師笑道。
“你這假和尚還當上癮了，”船艙狹小侷促，司徒徵便佻達不羈地盤腿而坐，“酒倒沒少喝，臊也不臊？”
“這能算酒？聊以驅寒罷了。”他臉不紅心不跳地喝了一口，被辣得齜牙咧嘴。
“再這麼下去我倆怕是等不到京城叫這劣酒毒死了，”司徒徵一邊抱怨一邊毫不含糊地示意禪師滿上，“不過毒死了也好，是社稷之福。”
“你倒頗有自知之明。”禪師揶揄道。
“我沒什麼旁的，只剩這點好處了，”司徒徵搖搖頭，“不過有這也夠了，已經強似我二兄一大截了，他設了那麼個局將荀、衛、楊三家一鍋燴了，還搭上兩個親兒子，恐怕到死還在自欺欺人，見己之不明可見一斑，可憐啊可憐。”
“當日你如何知道是先帝做的局？”禪師饒有興味地問道，“得意了一年半了，還不說與我知道？”
“說破了便不稀罕了，”司徒徵一笑，眼角細紋裡盛滿了孩童般的笑意，讓人不由得跟著歡喜起來，“罷了罷了，告訴你罷。
“我這個二兄啊，為了江山社稷夙興夜寐，他借楊安這把刀除了荀衛二氏，必定尋了冠冕堂皇的理由安自己的心，什麼'權不兩錯，政不二門'、‘荀、衛貪秉朝政，假公濟私’……這樣的藉口我能替他尋出一堆來，若我說他是為報一己私怨，恐怕他會從皇陵裡跳出來掐我脖子。
“可事實是如此，他母親原是個籍籍無名的小宮人，這出身如隱疾一般折磨了他一世，當年還是庶皇子時求娶衛氏女不得，娶了個荀氏女卻能文能武，樣樣壓他一頭，你道當初大皇子在行宮燒成個傻子，最高興的誰？他能放心託孤荀衛？我把頭割下來與你頑。”
“如此說來，姜夫人所出的五皇子豈不是與先帝身世更相似？五皇子與今上年齒差得也不多，緣何不選五皇子呢？”虛雲禪師不解地問道。
“他能把姜萬兒和司徒鍇寵上天，可他瞧不起他們，”司徒徵道，“二皇子才是他心肝肉，韋氏雖不甚顯赫，但詩禮傳家，積澱不下鍾、衛，若是讓他自己挑個阿孃，他挑的大約是韋氏那樣的，自己的娘不能挑，看著兒子過過乾癮也是好的，權當重活一遍了。”
見虛雲禪師一臉困惑，汝南王得意地晃了晃腦袋道：“這本事我這樣妻妾成全的風流公子能學得，清心寡慾的和尚卻是學不得的。”
“說起韋氏，倒不知你和那位出了名守文奉法、進善通道的韋大人是何時攪合在一處的？”虛雲禪師酸溜溜地道。
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“韋太宰是個剛直方正的君子，如何會與我這不學無術的酒色之徒同流合汙？”司徒錚悠然自得道，“他們這些博識弘雅的君子是如此，總覺得咱們這些不入流的人無足掛齒，要用時便用，用完了棄之如敝履，沒想過沾上手會甩不脫！
“你看，人是這樣，一葉障目，以己度人，韋重陽是如此，衛昭也是如此，他當年恃才傲物說裴霄‘案牘小才’時，只怕未曾想過有朝一日裴霄會因此落井下石趕盡殺絕。”
“你這番詭辯，倒將我繞進去了，”虛雲禪師無奈地笑道，“只是我仍有一事不明，當日你本可以袖手旁觀，卻為何出手救那衛家小公子？”
“可以說是為了與衛家姜家結個善緣，日後也許人家會與我個方便，不過若實話實說，或者是因為那時身邊恰好有個和尚，做點善事應個景，又或者僅僅是貪戀那一念之間決人生死的快意，誰知道呢？事後總能拿出個合情合理的說法搪塞自己。人這種東西啊，總不願承認自己不過是慾念驅使下四處亂撞的無頭蒼蠅。”
“那你呢？”虛雲禪師突然抬起頭來，空洞的眼神對著他的臉，彷彿在用一雙盲眼覷他。
“我自然也是概莫能外，不能免俗，”汝南王將碗中餐酒一飲而盡，把陶碗往江水裡一拋，拎起氅衣走到船頭，“我要這大好河山。”