姜曇生急著去追蕭九郎，策馬衝出一射之地才想起來方才添的幾碗酒還未付錢,忙勒住韁繩，回頭一看,那攤主正氣喘吁吁地一邊用土話罵罵咧咧一邊遠遠追過來。
姜曇生聽不懂他罵些什麼詞兒，也臊紅了臉，連忙騎馬迎上去，從錢袋裡數出幾個銅錢,想了想又加上兩枚,與攤主誠懇道了錢,解釋實是有急事,並非有意賴賬。那攤主見他額外多給了十銖，便也消了氣。
如此一來一回地耽擱了半晌，再回頭去追時,蕭九郎已經跑得沒影兒了。姜曇生在心裡將那蕭家小子好一頓罵，雖說他們在山裡清心寡慾過了幾年,蕭九郎乍一看像是個人模狗樣的正人君子，可他還記得進學館前那小子鬥雞走狗的德行——與金市上的古董王聯手做局坑他也不是一回兩回了。
剛進學館時，姜曇生還不知道收斂,見蕭九郎也在,自然是仇人相見分外眼紅，不管三七二十一衝上去與他扭打在一起，為此挨了有生以來第一頓笞杖，打完叫同門孤立了起來，因為他們都連坐了。
哪怕北嶺先生三令五申不許拉幫結派黨同伐異，可那個年歲的小兒郎幾個聽得進去？明著不行來暗的，姜曇生常常是出門去趟廁房，回來發現床褥上叫人倒了水，十頓飯菜裡有八頓能吃出小石子，還有兩頓是蟲子，衣裳裡飛出馬蜂、鞋履裡爬出蜈蚣之類更不必說了。
姜曇生自小在姜家呼風喚雨眾星拱月，還是第一回嚐到世態炎涼，那些淘氣的手段也罷了，更讓他難受的是孤獨，初來那陣子，他每晚都得悶在被子裡哭一回，哭累了才睡過去。
所以蕭九郎主動與他一笑泯恩仇時，他是打心眼裡感激的——後來才知道又被耍弄了一回，那幫人根本唯蕭九馬首是瞻，使的壞心眼全是出自他授意。只不過姜曇生知道的時候事情已經過去好幾年，兩人已是沆瀣一氣的狐朋狗友，連他自己都不屑翻那舊賬，笑著搖搖頭捶那豎子兩拳了事。
兩人雖算得上患難見真情的朋友，可姜曇生心裡自有一番計較，蕭九郎這樣的人，與他稱兄道弟可以，可絕不是個好妹夫人選，十來歲知道趴在牆頭偷看人家小娘子梳妝的能是什麼好東西？看他那雙招蜂引蝶的桃花眼，不像個踏實過日子的——他自己與蕭九郎一丘之貉，自然也不是什麼良人，可他禍害人家姊妹可以，輪到旁*害自家姊妹不樂意了。
何況蕭家這幾年雖起來了，蕭九郎卻有個全洛京聞名的厲害後孃，阿嬰那品貌，難道還愁嫁？何苦嫁進那樣的高門世家受磋磨？舅姑要折騰媳婦兒，手段可多著呢！
姜曇生一邊催馬向前，一邊飛快地盤算著，打定了主意要將蕭九郎的妄想趁早掐死，須得死得透透的。
可憐當兄長的操碎了心，當妹妹的卻不能明白他的苦心。姜大郎終於趕到時，蕭九郎已經幫姜家的下人一起將卡在巖縫裡的車輪拔了出來，眼下正在檢查那車轅和車軾是否完好，姜二孃已經將冪籬戴回頭上，正和大娘子一起看蕭九郎用靈巧的手指撥動輻條，與他之間大約也相隔五六尺遠。
蕭九郎神采飛揚，時不時似是而非地向姜二孃望一眼，眼神彷彿帶著鉤子，差沒把那冪籬上的輕紗撩起來了。一旦姜二孃有所察覺，蕭九郎便立即一臉羞澀地垂下眼簾，那神情簡直像個剛出嫁的小媳婦。
姜曇生哪裡不知道他那套把戲？看著毫無防備的妹妹，簡直氣得七竅生煙，趕緊牽著馬快步走過去。
大娘子先發現了兄長，高興地向他揮手：“阿兄！還以為你一早出門，這會兒該到山頂了呢！”姜明霜曉事後第一回見長兄是他去了學館三年後第一次回家過年，很難將眼前這個說話逗趣脾氣溫和的阿兄與傳聞中惡劣霸道的少年郎聯絡在一起。
鍾薈一聽也轉過頭，一見他先忍不住掩著嘴笑起來，姜曇生回府已經兩個多月了，她每次不經意看到他都有些錯愕，也許是那肥碩的胖子模樣在她腦海中太過根深蒂固，她總覺得透過那個修長勻稱的美人殼子，與她說話的仍是那個眼睛被肉擠成一條縫的胖子。
姜曇生一見二妹這沒心沒肺樂不可支的模樣，越發惱火，背著手挺起胸，拿出一副為人兄長的嚴厲模樣教訓道：“你們倆真是！不好好在車裡待著，下來做什麼？萬一遇到歹人如何是好？”他一邊重重咬著“歹人”兩字，一邊若有所指地拿眼睛瞟那蕭九郎，可不是遇到登徒子了麼？
一邊說一邊牽著馬走過去，直挺挺地往那兒一站，硬生生將兩撥人阻隔開來，又訓斥那些袖手旁觀的輿人、護院和婢子道：“這種髒活怎麼好勞動蕭公子！”
“舉手之勞，姜兄不必介懷，”蕭九郎站起身，掏出帕子擦擦手，裝得一副謙謙君子的模樣道。
他嫌人高馬大的姜曇生擋在中間礙事，不露聲色地繞過他，對兩姊妹道：“犢車無礙，只是車轅擦著岩石的地方有幾道深痕，小心御使便是。”
姊妹倆向蕭九郎行禮道謝：“多謝蕭公子相助。”
因姜明霜過了年便要入宮，姜太妃特地從宮中遣了老宮人來教授禮儀，老太太想著一個也是教，幾個也是教，莫如讓姊妹幾個都沾沾光，甭管將來能不能用上，有一技傍身總是好的，除了三個嫡女外，還有滿十歲的四娘和五娘也跟著一起學。故而姊妹倆的舉手投足與世家淑媛也無甚差別，尤其鍾薈還有前世的底子在。
鍾薈身姿優美端莊，沒有一點媚態，不過落在蕭九郎眼裡，只覺那一欠身一曲膝都嫵媚動人，一邊暗恨那冪籬的絳紗質地太厚，顏色又太深，叫他無法一睹芳容。他心猿意馬，臉上卻是一派光風霽月：“區區與姜兄是多年摯友，情同手足，兩位女公子也不必見外，區區在族中排行第九，兩位叫我聲九郎是了。”
姜曇生不好當面揭穿他那張道貌岸然的狐狸皮，心裡憋著火：“不成不成，那多失禮！不成體統！絕對不行！”一邊說一邊把他往拴在一旁的馬身上搡，“好了好了，招呼也打了，忙也幫了，咱們還約了小六他們呢，趕緊走吧！”
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蕭九郎只做耳背聽不見，站得跟個木樁子一樣，任那姜曇生怎麼推搡拖拽是立定了不動：“這一路上人馬喧雜，萬一再有個什麼意外如何是好？不如咱們一道走，也好有個照應，反正都是同路，又不耽擱什麼，如此一來你這做兄長的也好放心，一會兒與小六他們分說緣由，莫非他們還會因你看護姊妹責怪於你？”
姜曇生耍心眼子從來不是蕭九郎的對手，叫他拿話這麼一架，不上不下，若是執意將姊妹撇下，倒像是他這做阿兄的不稱職了，只好繃著臉點點頭，催促妹妹和僕從們趕緊回各自的車裡去。
蕭九郎的目光追隨著姜二孃的背影，直到她彎腰進了車裡，放下車帷，這才依依不捨地收了回來，姜曇生憤恨不已，拿馬鞭對摺著往他後腰上抽了一下方才解氣些。
剛巧一輛露車從他們身旁經過，車板上擠著六七個小娘子，年幼的只有十二三，年長的也不過十七八，見了這兩個神仙似的郎君紛紛掏出香囊摘下銅花鈿朝他們擲過去，有個鵝蛋臉的女孩兒一時找不到香囊，情急之下將銀絲臂釧朝蕭九郎拋了過去。
蕭九郎不自覺接住，從十來歲開始每逢上巳、重陽這樣的日子，他和家中兄弟出門總能收穫不少香囊和帕子，並不覺得有何不妥，打眼一看那臂釧的主人生得俏麗可人，是滿車小娘子中最出眾的一個，不由朝她微微一笑，眸光像秋日的湖水般瀲灩，頓時叫一車小娘子紅了臉。
蕭九郎得意地朝姜曇生一瞥，發現他心裡認定的未來大舅子正惡狠狠地瞪著他，臉上陰雲密布，心一緊，趕緊拉下臉來，微皺眉頭大義凜然地將那銀臂釧扔回那露車裡。
姜曇生冷哼一聲，一夾馬腹將他扔在後頭。
蕭九郎心有餘悸，再也不敢伸手去接小娘子們扔過來的物件，又有些埋怨姜曇生小題大作，不過是消遣罷了，難不成他還能與那些布衣家的女子有什麼？不過他望了望姜家那架金鏤銀飾的犢車，又覺得心中如飲了蜜酒一般甜絲絲醺醺然，若有此佳人相守相伴，犧牲些可有可無的樂子算得了什麼呢？
姜家二娘子豔名遠播，有“洛陽牡丹”之稱，傳說美貌更勝姜太妃當年，他想藉著與姜曇生的交情近水樓臺一睹真容，可誰知那姜胖子防他跟防賊似的，蕭九郎其實一直有些不以為然，總覺得盛名之下其實難副，今日一見，方知是真國色，也難怪姜大郎捂得那樣緊，真真奇貨可居。
蕭九郎在車外出神，卻不知車裡姊妹倆也在消遣他。
“阿妹......”大娘子拿帕子掩著嘴，吃吃笑著道，“方才那蕭家小郎君一直在看你吶......”
“阿姊你是不是等不及想出門了？要不我幫你同阿婆姑姑敲敲邊鼓，將婚期往前挪挪？”鍾薈嘻皮笑臉道。
姜明霜臉上飛起紅霞，二話不說撲上去掐妹妹的腰。她一向手重，鍾薈又癢又痛，連連告饒：“莫掐了莫掐了，阿姊饒命！青了青了！啊呀胳膊......胳膊壓到了......”
大娘子見她皺著眉頭直喊胳膊疼，趕緊停住手：“是碰到舊傷了嗎？”
鍾薈一臉痛苦地哎喲個不停，突然崩不住笑出聲來：“下回進宮同姊夫參你一本！”
“莫要亂叫，”大娘子依舊在笑，可眼神有些落寞，“莫說我還沒進宮，即便......也只是充儀......”
“阿姊，你真的樂意嫁進宮麼？”這問題鍾薈問過大娘子好幾回了，可每次還是忍不住又問一遍，當今後宮不算龐大，可有名分沒名分的也有十來人，鳳位肥水不流外人田，皇后是韋太后的侄女，定下明年春天與大娘子同時入宮的還有蕭家十娘子，當年常山公主海棠宴上鍾薈與她針鋒相對的情形還歷歷在目，依她那睚眥必報的性子，進了宮多半要給大娘子下絆子，偏她封號是修容，比姜明霜還高上那麼些，與德妃裴氏又是閨中好友。
“嗯......”大娘子低著頭擺弄著腰帶上的五彩流蘇道。
鍾薈在心底深深嘆了口氣，她不知道心悅一個人是什麼滋味，可看著姜明霜那赤手空拳去闖刀山火海的決心，她覺得還是一輩子也別懂的好。
“莫想了，走一步看一步吧，”大娘子長長呼出一口氣，拍拍二妹的手背，故作輕鬆地安慰她道，“咱們姊妹在一塊兒的日子不多了，開心些，一會兒長公主見你哭喪著臉又該嘮叨你了。”