萬曆四十七年三月初七，遼陽城。
無需城中建奴細作進一步活動，遼陽已是一團亂麻。
原本歷史上，大勝之後的努爾哈赤聽從李永芳建議，沒有繼續攻打遼陽，而是先征服葉赫部，徹底斷了大明臂膀。
如果此時後金軍來攻，這城能否守住，還很難說。
自從巡按大人和經略大人撕破臉後，陳玉庭陸續發現了遼鎮諸多不法之事，京師朝廷與遼東集團的矛盾逐漸浮出水面，遼陽這座遼東政治中心，火藥味兒越發濃烈。
這幾日，在各方勢力的支援下，潰兵與南兵之間，潰兵與遼兵之間，遼兵與南兵之間，因為各種瑣事，多次爆發衝突，搞得原屬後方遼陽城，像是和韃子交戰的前線。
各位上官心思都不在守城上面，而是忙著相互甩鍋，丘八們膽子也肥起來，部分客兵開始騷擾民戶，甚至在大白天公然搶劫民戶。
遼東發往京師的塘報奏疏如雪花片般一片接一片，內容卻是出奇的一致，基本都是向老皇帝要錢。
遼東官員們要錢的原因，更是五花八門，有說軍中火器不利，急需三十萬兩更換；有說需要五十萬兩招募朝鮮兵；還有說裝備葉赫部需要用一百萬銀子……
最奇葩的是御史揚州鶴，他直接把話題扯到當年的高淮監遼，開口就是一千萬。
他建議皇帝立即把高淮搜刮的民脂民膏，用內帑的形式，全部發還遼民。有遼人守遼土內味了。
“幾千百萬金，發放遼民，以遼人之血肉佐遼人之困局”，否則，遼事崩壞，後果難料。
也不知揚州鶴口中的遼民包不包括他自己。
在朱翊鈞手下打過工的朋友們都知道，老皇帝喜歡對奏摺留中不發。
所以這次大家也不管皇上是不是訊息已讀不回，堅持把塘報一封接一封發往京師，搞得好像大明塘馬和宣紙都不要錢似得。
遼陽城中，幾位巡撫、總兵急的焦頭爛額，除了不停給朱翊鈞寫信剖明心跡，就是燒香拜佛祈禱自己不要成為敗軍典型，最後領取菜市口一刀。
反倒是從鴉鵲關逃回來的李如柏，彷彿早已看淡一切，態度頗為超然。
李如柏整日閉門不出，誰也不見，據說準備出家去遼陽附近的一個道觀當道士，法號虛空。只是不知道皇帝給不給這位遼鎮名將一個四大皆空的機會。
三月初五，一直沒有發聲的御史巡按陳玉庭終於出招，給皇帝上疏。
他先是簡要敘述了大軍敗亡的訊息，然後就把鍋甩給了經略大人楊鎬，向皇帝報告說楊鎬逡巡不進，猶豫不決，藉口糧草不足，一再阻撓大軍進兵，硬是把大軍發兵日期從二月十五拖到了二月二十六。
至於這次兵敗的杜松、馬林，御史大人則是輕描淡寫，說是後援不濟，或是因為南兵（劉綎）拖延。
而對於李如柏，奏疏甚至沒有提及，只說是下落不明，應當還在與建奴血戰。
陳玉庭還在遼鎮地盤上，有些話當然不能亂說，有些事也不能做的太絕。
當年高淮只是在遼東收了點礦稅，便差點被遼兵幹掉，幸虧他跑得快。
殷鑑不遠，陳玉庭自信自己沒有高淮那般簡在帝心，他還是充滿求生欲的。
巡按大人敢給巡撫臉色看，卻不敢說遼鎮壞話，不過又不能顯得過分袒護遼鎮，否則會讓皇帝猜忌。所以他就拿楊鎬開刀，最後在奏章裡旁敲側擊說杜松敗亡與楊鎬催促有關。
陳玉庭上奏的第二日，經略大人楊鎬的一封關於薩爾滸戰況的奏章也從瀋陽發往京師。
楊鎬不能直接攻擊陳玉庭，因為陳大人是皇上的人，哪怕只是表面上的。
於是他只好把鍋甩給杜松，說他“違期先時出口至渾河哨”，以至被伏兵敗。
在奏章中，楊經略詳細分析了當前遼東形勢，奴賊兵馬約有十萬，若想戰勝，朝廷至少要募集十二萬人馬。
他建議從甘肅鎮募精兵一萬，另外以王國柱、滿桂、柴國棟、朱萬良等將匯合薊鎮兵馬，星夜出關，抵抗奴賊。
最後，楊鎬承認自己犯下大錯，當恭聽處分，經略就不當了，他建議讓撫臣周玉春代替自己。
遼東巡撫官邸，東閣客廳內暖意如春。
經略楊鎬寫完奏疏，閉上眼睛，半躺在太師椅上，原本就老邁的楊鎬，這幾天下來，鬍鬚盡白，已是個風燭殘年的老人了。
“石民，將這奏疏潤色一番，快馬發往京師，”
那幕僚名叫茅元儀，是楊鎬舊識，兩人關係更像是忘年之交。
茅元儀，號石民，自幼喜讀兵農之道，成年熟悉用兵方略、九邊關塞，後著有兵器圖書《武備志》。
如今見經略蒙難，茅元儀嘆息一聲，轉身就要離去，這時客廳大門忽然吱呀聲響，一個家丁慌慌張張跑來。
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“老爺還在議論兵事，怎的這樣不知規矩！”
茅元儀正要揮斥家丁，忽聽那家丁道：
“大老爺，寬甸那邊來人了，”
坐在太師椅上的楊鎬聽見這話，微微睜開眼：
“怎的，劉大刀也被韃子埋伏了！”
家丁聽了連忙搖頭，上氣不接下氣道：
“回老爺，不曉得是不是被伏，那人說是來求援的，”
“求援？”
楊鎬猛地坐起，抬頭望向家丁，茅元儀神色也是一變。
“劉總兵的人現在何處？”
家丁聽經略大人改口叫劉總兵，一時沒反應過來，愣了會兒，才回道：
“老爺，那人就在外面，受了傷，還有個同伴路上讓韃子殺了，”
“哦，帶他進來，”
家丁剛要出門，茅元儀又道：
“持經略大人腰牌，去城中找個可靠郎中，城內混亂，速速回來，再備些吃食，快去！”
家丁接過腰牌，匆匆下去，楊鎬在廳內來回踱步，眉頭緊鎖。
“劉大刀竟還未死，怪哉！怪哉！若此事屬實，東路軍當有一線生機，遼事大有可為，大有可為啊，”
楊鎬與劉綎互不對付，萬曆援朝時兩人便積攢下宿怨。
經略大人的命運和劉綎以及這東路軍休慼相關。
對楊鎬來說，若能保全一路人馬回來，再回京師找言官們運作一番，皇上未必會定他死罪。
眼下陳玉庭他們咄咄逼人，想要以前線兵敗，置楊鎬於死地，若劉綎能夠保全甚至擊退建奴，他便可以在遼東立於不敗之地。
楊鎬微微點頭，心想若劉綎真能挺住，也或能與這武夫和解，以後將其引為外援，共同進退。
正在心中盤算計劃，忽聽見內庭嘻嘻笑聲。
楊鎬眉頭皺緊，想起這次家人受自己連累，很大可能會被充軍，女兒怕是要去教坊司，不由心中一陣悲涼。
“爹，你怎的又在寫字！我也要學，喬一琦何時回來，他的字寫的真好！”
一個少女從內庭出來，約莫十三四歲年紀，眼珠子黑漆漆的，兩頰暈紅，齊胸穿著件素白長錦衣，裙襬延伸到腰際，寬腰帶勒緊細腰，顯出身段窈窕。
“青兒，如何穿成這般模樣！”
少女嬌嗔一笑，衝茅元儀行了萬福，嘻嘻哈哈喝茶去了。
楊鎬晚來得女，對女兒頗為寵愛，只把當做男兒來養，平日裡教些經書典故，這幾日為薩爾滸戰敗，焦頭爛額，也沒空過問女兒學業。
這時候，家丁頭子帶人進來。
一個滿臉灰塵的明軍士卒出現在幾人面前，他步履踉蹌，髮髻凌亂，臉色慘白，一看便是有傷。
楊鎬瞥見鴛鴦戰襖上還有斑斑血跡，不等開口，士卒便跪倒在地，掙扎著從袖中掏出紙條：
“小的是劉總兵麾下家丁王斌，我家老爺讓·····”
王斌說了兩句，便昏死過去。
茅元儀見這幅模樣，連忙朝家丁揮手，讓家丁把人帶下去。
“我剛才找了幾個劉綎舊部，確認無誤，是他家丁不假，”
楊鎬微微點頭，顫巍巍開啟那張沾著血跡的字條，仔仔細細看了兩遍。
他神情極為認真，就像當年在京師參加殿試，展開大卷（殿試時試卷較鄉試更為寬大，故稱“大卷）時一樣。
翻來覆去看了半晌，楊鎬臉上表情發生細微變化，最後輕撫鬍鬚，陷入了沉思。
“大人，紙上寫的什麼，可是劉綎筆跡？”
“你自己看吧！”
茅元儀剛要接過，忽然被那少女奪去，楊鎬在旁邊怒道：
“沒大沒小，小心打斷你的腿！”
少女將紙條小心翼翼展開，曼聲讀道：
“遼陽總兵劉綎頓首再拜，末將領東路軍於二月二十六過寬甸，三月三至渾江，期於杜松、馬林匯於赫圖阿拉，掃穴犁庭，報效皇恩，士銜枚，馬裹布，星夜兼程。三日清晨，距赫圖阿拉僅八十裡，幸得麾下義子劉招孫俘奴賊細作數人，知總兵杜松，馬林已被奴酋擊破，遼兵生死不明。奴酋阿敏設伏，我南兵孤軍深入三百裡，進退兩難，進則恐不能敵，退則軍心動搖，為賊所乘。當今之際，唯有待朝鮮合兵，葉赫援持！伏惟經略運籌帷幄，當有完全之策，解救倒懸，保全遼事，為聖天子分憂！東路軍將士泣血頓首再拜！”
“爹爹，這劉招孫是哪個？真敢抓韃子？”
“滾！”
楊鎬掄起茶杯，作勢要砸向女兒，楊青兒撇了撇嘴，丟下字條，腰肢扭動，曼步回了廳內。
茅元儀撿起字條，重新看了一遍，眉頭緊皺，也陷入了沉思。
從寬甸至遼陽，六百多裡路程，多是崎嶇山路，快馬至少要三日，從時間上來看，這家丁不像有假。
楊鎬乃是糧官出身，對軍中糧草排程，兵馬執行，頗有章法。
他一眼便看出這信是真的，眼下所憂慮者，乃是對劉綎救還是不救，如果救的話，派誰去救。
“石民，你看這信是真是假？”
茅元儀將信拿起來翻看一番，再次放下，半晌之後，才開口道：
“若是奴賊想要賺我，當伏兵於界藩、鴉鵲關，寬甸路途遙遠，距離赫圖阿拉最近，怕是····不過聽聞奴酋鑽研兵法，往年去京師朝貢，都要買《三國演義》來讀，兵者，詭道也····”
楊鎬揮手打斷，若有所思道：
“劉綎與老夫多有嫌隙，此事天下共知，奴酋久在遼東，又豈能不知，奴酋斷不會借用劉綎來賺我，單是這一點便不會是假。劉綎平日傲氣的很，若不是形勢急迫，不會向老夫求情！不過，”
楊鎬停頓片刻，呆呆望向窗外。
“不過，他說保全遼事，為聖天子分憂，可見戰事還是大有可為的！”
“大有可為？”
茅元儀將信將疑點頭。
楊鎬喃喃自語，不知在說什麼，忽然轉身道：
“城中南兵還有多少？”
茅元儀熟悉用兵方略，對瀋陽兵力部署瞭然於心，不假思索，便道：
“薊州兵馬一萬，不過還在路上，走了好幾個月都沒到！新來的四川白桿兵倒是有一千，還有廣西。土司狼兵一千，剛到一天，狼兵便騷擾百姓，聽說還和遼兵打鬥，巡撫大人大怒，讓他們駐紮城外了。”
楊鎬這兩日忙著和陳玉庭鬥法，和一群遼東官員扯皮，腦子裡想的都是菜市口一刀，沒有精力過問這些客兵。
“哦，廣西狼兵？”
楊鎬嘴角抽動，眼神重新匯聚起來，像是想到了什麼令人不快的往事。
“哎，這廣西狼兵，最不宜調動，其擾中原，甚於胡虜，這次狼兵來遼東，不知讓多少地方官頭疼，”
茅元儀接過話頭，附和道：
“經略說的是，嘉靖年間，東南倭寇猖獗，朝廷調瓦氏狼兵，沿路擾民，數不勝數，貽害東南百姓最甚！還連累廣西巡撫被彈劾，”
楊鎬擺了擺手，懶得扯這些陳年舊事。
茅元儀知道經略大人要做出決策，於是不再說話，後退了兩步。
朝廷聖旨未到，遼陽城還是楊鎬說了算，大家巴不得有人出來背鍋。
楊鎬閉上眼睛，如今他對遼兵再無信心，手中也無兵可派，心想著反正都是菜市口一刀，不如臨死前，把遼鎮徹底攪亂才好。
“罷了！這些客兵好不容易來了，擾民都擾了，就讓他們去寬甸，和建奴見真章吧！”