泰昌三年正月初一，遼東廣寧。
總兵府大堂內，廣寧總兵官祖大壽坐在上首位置，下面依次坐著祖大弼、祖大樂、祖大成，三人身上都穿參將、遊擊官服，臉上露出一副趾高氣昂模樣。
幾個副將和家丁頭子站在遠處，周圍茶几上擺放著些酒肉茶飯，兩個丫鬟給眾人斟滿酒後，急忙退了出去。
眾人目光落在祖大壽身上，等待這位遼西總兵官發話。
一身戎裝的祖大壽猛地從座位上站起，滿臉猙獰道：
“劉招孫這狗賊，吞併遼東還不滿足，現在又打遼西主意，本官不是李如柏，也不是丁碧，不會讓他野心得逞。”
說罷，他拎起酒壺灌了一口，望向身邊祖大弼。
“二弟，曾公公回來沒有？”
祖大弼搖搖頭，想了一會兒，才道：
“我已派精銳五十家丁埋伏在撫順至廣寧的官道上，一有曾公公訊息，便立即回報。”
“五十家丁不夠，再多派人！”
祖大壽將酒壺重重砸在桌上，幾個兄弟神色不變，紛紛舉起酒杯痛飲。
渾河血戰後，朝廷為制衡開原勢力，默許祖家在遼西做大，每年向廣寧復州輸入鉅額遼餉，祖家勢力在遼西迅速膨脹。
祖大壽的兄弟子侄在寧遠、錦州等地擔任主官，祖家在遼西勢力盤根錯節。
“曾公公是皇上的人，萬萬動不得，不管他們在開原殺了多少人，咱們都要護他，讓安全離開遼西，回頭也好和京師說話。”
眾人紛紛點頭，祖大壽接著道：
“明年開春，劉賊便要來攻打咱們，以前還能指望後金牽制住這狗賊，現在建奴被他滅了，這狗賊沒了後顧之憂，膽子就大了。咱們現在孤立無援，所以只能靠朝廷。我會讓張御史多上幾道奏疏，讓方閣老向皇上言明遼西屏護京畿的作用，遼西失守，京師便危險了。讓兵部多抽調薊州、宣大精兵，與咱們合兵，共同抵禦劉賊，把開原軍滅於廣寧城下。當然，要讓這些大人幫忙，咱們還得多花些銀子。”
祖大壽說罷，便和幾位兄弟一番議論，最後決定湊出五萬兩銀子用於京官打點。
祖大樂撫掌大笑，稱讚道：
“如此最好，朝廷應該比咱們更急，劉招孫在山東馬上就要截斷運河了，這狗賊野心不小，咱們堅決不去京師，聽封不聽調，皇帝就得靠著咱們，派兵增援咱們！以後連文官都管不了咱們！哈哈哈！”
屋中武將發出一陣哄笑聲。
長期以來被文官壓制的苦悶頓時一掃而空。
祖大壽乾笑兩聲，當下酒壺。
他身經百戰，為人機警，善於審時度勢，既不像李如柏那樣廢柴，又不似丁碧那般貪鄙。
在他的帶領下，遼西在後金與開原之間，保持著微妙的平衡關係。
不過祖總兵也並非熱衷和平，他對泰昌皇帝的心理把握得很準，皇帝既對遼鎮充滿疑慮，又不敢和祖家徹底撕破臉，因為在遼東，有了比建奴更兇殘的存在，那就是開原。
為了向朝廷證明自己的價值，在祖大壽授意下，遼鎮經常與開原軍摩擦，撫順等地常有雙方軍民鬥毆而死。
泰昌二年，朝廷將一半多的遼餉發給祖大壽，只給劉招孫五十萬兩。
和渾河血戰與赫圖阿拉之戰中，祖家軍兩次背刺開原，試圖撿漏，結果都遭到開原軍堅決反擊，沒佔到任何便宜。
開原崛起後奉行積極擴張的政策。
孫傳庭當政撫順時，與祖家糾紛不斷，經常有遼西佃戶逃入撫順，孫傳庭自然拒絕交人，雙方為此爆發過幾次械鬥。當時，劉招孫忙於對山東戰事，開原與遼西的矛盾也就不那麼明顯。
如今，建奴已滅，遼東與遼西的決戰已不可避免。
祖大壽當然不願坐以待斃，遂決定先對開原下手。
得知新廠公與平遼侯也有過節後，遼西與東廠一拍即合，於是就有了這次臥底開原，刺殺平遼侯的行動。
祖家派出二十名精銳家丁，配合東廠番子行動。他們抵達開原後，最初只是想刺探情報，蒐集劉招孫謀反的證據。後來，他們殺人越來越多，事態漸漸失控，曾公公索性來個釜底抽薪，一面破壞以夏變夷之策，一邊籌備刺殺劉招孫，把開原攪得天昏地暗。
“祖大樂，你也去，帶兵去撫順城南埋伏，多帶些家丁。這次咱們不小打小鬧，要做便做的狠辣些，只要開原兵敢追來，全部斬殺！劉招孫剛打完建奴，此時無力再戰。咱們讓他知道，遼西是祖家的遼西，不是他姓劉的！”
“咱們和開原的賬，也該好好算算了。”
~~~~~~
渤海外海。
風暴後的大海終於平靜下來，一艘滿載貨物的福船軟綿綿趴在海面上，偶爾起風時，才艱難向西北爬行一段路程。
福船的桅杆只剩下光禿禿的一半，上面的帆布和那個勇敢的衛兵一起，不知飄向何方。
水手們廢了很大力氣，才在半截桅杆上升起一塊破舊的帆布，這帆布也是千瘡百孔，只有風足夠大的時候，福船才能勉強前行，大多數時候，還是要靠船上的人用木漿划動。
船體經受風浪拍打，出現無數細小裂縫，海水順著裂縫倒灌進來，艙底的積水已經沒過人小腿。
水手們忙著用桐油加灰調和成油泥巴，堵住船舷縫隙，最後合力將海水舀出去。
一群家丁模樣的壯漢，從艙底搬出一箱箱沉甸甸的貨物，在眾人充滿惋惜的目光中，貨物被扔進大海，以減輕福船載重······
在這艘破損的福船東南方向五十多裡的海面上，正在航行著另一艘由東南向西北的大船。
這艘大船體積更大，從船頭到船尾，一共掛了三個船帆，船頭是首斜桅，斜斜向前伸出，掛著一個白色軟帆，船尾掛著葡萄牙方軟帆，中間船帆和前面那艘福船被颳走的主帆形式基本相同。
船舷兩側高出海面一丈的位置，各裝備著三門小型佛郎機炮，船頭則是帶有木欄的“大和型”船頭，這種東西方帆船雜交品種，便是十六七世紀典型的日本“朱印船”。（註釋1）
朱印船上，幾個武士裝扮的倭人在甲板上來回走動，甲板高處的望杆上，一名身材矮小的倭國水手正舉著單筒遠鏡觀察遠處海面。
身著黒紋付羽織的宮本武藏握緊手中黑骨摺扇，目光徐徐望向西方海面，直垂（腰帶）上的野太刀殺氣騰騰，彰顯著主人過往不凡戰績。
“我自幼鑽研劍法，遍遊日本各地，遇各派武士，比試六十餘次，不曾失利。”
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身後跟著的兩名武士連連點頭，兩位武士都拜讀過宮本編寫的《五輪書》，瞭解這位傳奇武士的傳奇經歷。
據宮本自己描述，他在十三歲時，便戰勝了“新當流”的有馬喜兵衛，後行遍各藩，竟不逢敵手。
慶長五年，宮本武藏參加了著名的關原合戰，在西軍的宇喜多秀家的鐵炮隊擔任鐵炮足輕（火銃兵），與德川家康對戰，戰敗遭到流放。
可惜這樣一位（自詡）天才劍術家，進入到幕府時代，也不得不像其他武士那樣，為五鬥米折腰。依靠他多年真真假假的決鬥經歷，投靠了細川氏。
由於開原商業在朝鮮不斷擴張，細川氏在漢城的皮毛、茶葉生意遭到嚴重擠壓，去年，商人們給細川大名上繳的賦銀竟萎縮了一半。
天皇元和七年（1621年）新年才過，三十五歲的宮本武藏匆匆搭乘朱印船，前往仁川，與細川氏的家老（大名的重臣）一起調查這個遼東貿易公司的底細。
宮本坐在腰掛（馬紮）上，舉目凝望波瀾不驚的海面，回想起很久以前自己和小次郎決戰的場景。
決鬥在嚴流島舉行，正值正午。小次郎早早趕到，武藏久不露面，眼見太陽偏西，武藏才姍姍趕來。早等得不耐煩的小次郎拔刀出鞘，狂奔而來。武藏以逸待勞，一擊斃命。
人生五十年，如夢亦如幻。
忽然，望杆上的倭國水手吹響號角。
甲板上譁啦啦一陣亂響，所有浪人和水手都站了起來。
“明國福船！桅杆斷了！”
剛才還氣質儒雅的宮本武藏聽見這話，立即恢復他海盜本性，幾步並一步的跳到甲板後面的舵樓上，舉起摺扇遮住陽光，往浪人們手指方向望去。
西方海面上隱隱有個黑點，彷彿長崎女子身上的守宮砂，令人心馳神往。
宮本武藏大笑一聲，對兩個掌舵的倭國水手道：
“身可死，武士之名不可棄！”
“靠過去看看！”
注：
1、朱印船：日本桃山、江戶時代，持有“異國渡海朱印狀”，被許可前往安南、暹羅、呂宋、柬埔寨等東南亞國家進行貿易活動的船隻，部分為海盜船。