大暑節氣才過，北地竟有了些秋意。
七夕當日，護國公在府上擺了豐盛宴席，宴請麾下一眾心腹。
楊鎬、康應乾、喬一琦、裴大虎、林宇、吳霄、沈念、劉興祚等人悉數到場。
劉招孫叮囑不拘禮數，盡興便好。
他拎著個茶壺，挨個給大家敬酒，酒過三巡，林宇吳霄幾個面紅耳赤，氣氛漸漸熱絡起來。
護國公抓起塊蒸餅，就著粉嫩的鹿脯肉塞進自己嘴裡，絲毫不顧及形象，大口咀嚼，一副餓死鬼模樣。
不等啃完蒸餅，又從金虞姬手中接過鴨腿，一口扯下半隻，忽然想起什麼，咀嚼動作戛然而止。
對斜對面謝陽問道。
“謝司長，楊通劉月兒他們快成親了？”
謝廣坤晃晃悠悠的站起，他和劉招孫一樣，都是過敏體質，三杯必倒。
開原不講究論資排輩，劉招孫對待手下也平易近人，然而等級序列畢竟存在。
尤其今天這樣的場合，護國公以家宴款待各人，除了懷胎的張嫣，沒人敢說自己不能喝酒。
“日子定在本月三十，屆時民政官員都會去楊僉事家慶賀，到時還請劉大人和各位將官蒞臨。”
鄧長雄王二虎戚金聽了這話，都放下手中筷箸，點頭笑道：
“楊僉事大喜，我等必定當場！”
護國公回憶起三年前那件讓他終身難忘的慘事：
“楊通是開原功臣，崇禎元年祖大壽許顯純禍害開原，多虧他和劉月兒及時發現，否則不知要多死多少人！”
他忽然想起宋應星，不知道此人現在如何。
“宋應星現在清河做什麼？”
章東連忙道：
“在軍營當文案，給戰兵寫寫家書，給訓導官寫稿子。”
宋應星完全是被兩個兄弟連累，莫名其妙成了開原罪人。
想象著這位科學奇才在清河遭受的種種屈辱，對他忽然有些同情之心。
“召回京吧，本官先見見。”
庫頁島探險隊回來了，而且帶回來了很多稀奇的寶貝，雪貂貂皮，上品東珠，還有些他們不認識的寶貝。
劉招孫計劃讓他們向北，繼續探索更遠的地方。
所以，接下來需要在遼東召集更多的平民加入這場北海探險。
“讓宋應星也去北方走走，讓北疆之歌，磨礪磨礪這位官老爺的心性。”
劉招孫說話的時候，康應乾接過護國公茶壺，繼續給同僚灌酒。
儼然護國公麾下第一心腹。
眾人不好駁康監軍面子，只好接著喝。
只是輪到楊鎬時，護國公岳父堅持藉口不勝酒力，不再舉杯。
康應乾頗為難堪。
喬一琦見狀，連忙接過老康酒杯，替老搭檔喝了，拍著肩膀讓康監軍坐下。
劉招孫知兩人一直存有間隙。
他對不知火山上那個傳說活了四百年的倭國妖僧頗感興趣，便岔開話題，詢問吳霄等人當時在加賀藩經歷了什麼。
“妖僧是個江湖騙子，原本是個變戲法的，不過暗器確實厲害，還會偷偷下毒，當日若非藤原兄弟及時識破他障眼法，我和林宇兄弟怕是要被老和尚扔進八卦爐煉丹了。”
吳霄仰著脖子一飲而盡，像是在回憶一件極遙遠的事情。
森悌在旁笑道：
“應該的，你倆童子之身，煉丹一個頂仨！”
眾人大笑。
劉招孫聽金應河說起過藤原兄妹。
他對兩個混血兒頗為關心，因為聽說兩人懂好幾國語言，還懂得天主教教義，都是複合型人才。
“藤原恭二現在哪裡？”
一直低頭喝悶酒的巨人林宇忽然抬頭朝這邊看來，卻聽森悌回道：
“回大人，那倭人被分到我們訓導司，在下官這裡做事。”
“你把他留在訓導隊作甚？”
東莞仔連忙解釋：
“護國公，此人會說倭語，正好可以看管倭國俘虜，你不知道那些倭寇，在廠礦不好好幹活，天天嚷著要切腹···”
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“那就讓他們切！第一個切腹的，中途放狗去咬，看看誰還敢造次！”
劉招孫揮手打斷森悌，對旁邊坐著的馬士英：
“馬知州，明日讓江戶混血兒去你那裡報到，負責對外翻譯接待，先從通事做起，以後咱們和歐洲諸國打交道，急需這樣的人才。”
馬士英連忙起身答應。
喬一琦此時酒意闌珊，聽到說起混血兒，也跟著起鬨：
“藤原恭二的妹妹，該如何處置，此女現在紡織廠做工，個頭比。”
喬一琦摸了摸森悌腦門，笑道：
“個頭比本官還高，聽說她還對在座某位少年頗為中意……”
眾人哈哈大笑，齊齊望向坐在角落裡的林宇。
林宇臉色頓時漲紅。
劉招孫笑道：
“美人配英雄，本官早就說過，本官對女色和權勢向來不感興趣。若此女留在京師，也可為開原所用，便從衛隊給他挑個如意郎君，我看，林兄弟就很合適啊。”
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護國公有意擴大內閣權力，協助自己處理政務。
內閣目前只有一個空缺，便是次輔之位，需要從康應乾和楊鎬兩人中選出一人。
伴隨張嫣受寵，康應乾一派在開原體系中的優勢更加明顯，楊鎬顯然不能容忍這個昔日手下壓在自己頭上。
兩個老頭之間的爭權奪利已經漸漸白熱化。
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當晚，劉招孫從噩夢中驚醒。
他夢見西方赤地千里，遮天蔽日的烏鴉俯衝而下，淹沒了倒斃在平原上瘦成皮包骨的餓殍。
大地上只剩一根根被啃光樹皮的樹幹。
醒來好久不能平靜。
背後汗水涔岑，再看旁邊楊青兒玉體橫陳，發出均勻低沉的鼾聲，他連忙給夫人蓋上薄被。
護國公調理半月後，身體完全恢復。
七月二十三日，護國公奏請皇帝，建議召原遼東經略楊鎬入閣並擔任次輔。
御史言官紛紛稱讚：護國公“內舉不避親，外舉不避怨”，有古君子之風。
劉招孫呵呵一笑：
他不過是想進一步架空內閣權力，同時也是想讓岳父幫自己批改部分奏章。
六人名額的閣部，除楊鎬黃立極投靠開原，其他四位閣臣雖然沒有表態，然而開始自覺和皇帝保持距離。
大概是怕在下一次“靖難”之役中丟掉性命。
楊鎬四年宦海浮沉，比他過去五十年經歷的都要多。
以薩爾滸之戰罪臣身份調到天津衛做海防道，隨女婿入關竟一步登天，入主內閣。
做夢都不敢想的事情。
於是，接下來時日，天啟皇帝“自願放棄”的奏章批閱、典禮主持，又被護國公轉包給了他的老岳父楊鎬。
而他，則開始利用空閒去做一些更有意義的事情。
七月底，護國公參加了楊通和劉月兒的婚禮。
章東被調入蓑衣衛後，鎮撫兵主官的位置空缺，劉招孫便讓楊通擔任。
自從劉招孫鼓勵獨臂神槍手，告訴他真武大帝只有一隻手後，楊通便屢立功勳，接連在開原查獲一批大案，擒獲一批朝廷派去的奸細。
這次升為主官，也算眾望所歸。
七月三十日黃昏，劉招孫穿著一品仙鶴補子袍服，望著正在給賓客敬酒的楊通夫婦，微微嘆道：
“一個被狙擊運動耽誤的情報好手。”
楊通現在是鎮撫兵主官，兼任五城兵馬司指揮僉事，屬於正四品，劉招孫有意將他培養為京師警務系統的主官。
新人來到護國公座位前，向上官敬酒，劉招孫剛要接過兩杯清酒，康應乾輕咳一聲。
護國公對康應乾笑道：
“今日楊僉事和劉掌櫃大喜，本官只喝兩杯，無妨。”
說著舉酒祝福兩人：
“楊僉事與劉掌櫃喜結連理，有情人終成眷屬，楊僉事這兩年為開原立下汗馬功勞，劉掌櫃協助商會貿易，貢獻亦是不小，開原有你們這樣的人在，才能蒸蒸日上。本官平日滴酒不沾，又是大病初愈，今日破例。”
說罷，舉起酒杯，清酒一飲而盡。
周圍爆發一陣喝彩，楊通臉上紅彤彤的，像是被凍熟了的蘋果：
“護國公言重了，當日在七星樓，若非大人勉勵提攜，下官現在只是個斷臂廢人，能和月兒成親，也是護國公撮合····”
劉月兒風風火火，完全看不出是當年那個曲阜農村的可憐少女。
“護國公，沒有開原，就沒有我劉月兒，當年開原軍滅了孔府，救下多少清白人家，免得被那姓孔的玷汙。大恩不言謝，情義都在這酒裡，以後赴湯蹈火，我劉月兒眉毛不眨一下。”
說罷，她抓起案板酒壺，咕嘟嘟喝下。
驚得一眾將官喝彩。
“好！”
劉招孫望著這對神奇組合，開心大笑。
“好樣的！有劉掌櫃協助，開原商鋪就不需要本官操心了！”
婚宴結束，賓客散去，護國公在衛兵簇擁下打道回府。
剛走到護國公府門前，沈煉顫巍巍遞上來一封密報。
“大人，陝西出大事了！流賊王二破五縣一州，延綏邊軍因拖欠軍餉，也譁變了。流賊亂兵匯合一處，銳不可當！”
劉招孫一把抓過密報，匆匆讀完，憤怒將紙撕成碎片。
“天底下欠整死的越來越多。沒了個孔府，又冒出這麼多碩鼠，西安府延綏鎮那群癟犢子玩意兒！貪墨這麼多銀子，欺上瞞下，該死！”