天啟二年九月。
護國公將有限的精力用於指揮陝西平亂中。
他希望能一勞永逸解決掉——民變——這個困擾大明兩百餘年的頑疾。
相比之下，萬里之外庫頁島上的衝突，就顯得沒那麼緊張迫切了。
不過，劉招孫深知俄羅斯人對領土的渴望。
如果放任毛子不管，接下來他們的目標便會指向遼東。
所以，護國公讓馬士英在遼東挑選精兵強將，力求全滅對手，給哥薩克匪徒一個教訓。
原定於秋季開始的新政改革（裁撤南北漕運官吏、裁撤南京六部等），因為陝西局勢的突然惡化，只得往後順延。
護國公想要做張居正第二的心願，短時期是不能實現了。
相比隆慶萬曆初期，如今大明形勢無疑更加艱難。
劉招孫對文官操守本不抱有什麼希望，。
不過，這些天來陝西、山西等地官員的所作所為，還是重新整理了穿越者的三觀。
八九月間，各府縣求援塘報如雪花似得傳入京師，最後彙集到護國公的書案前。
他們在向朝廷要錢要糧的同時，還不忘相互推諉，紛紛指責對方以鄰為壑，將流賊放入自己轄區。
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流賊行走如風，席捲陝西東部，在滿桂率騎兵增援河南之前，流賊馬兵便如疾風驟雨般掃蕩豫西、晉西北等地州縣。
每攻破一城，流賊也不做停留，只將城池百姓席捲一空，便如蝗蟲般繼續往下一個目標前進。
很多流民最開始加入這場武裝遊行，完全屬於被迫。
後來發現跟著一起搶劫，能混口飯吃，還能保全全家人性命。
於是，隨著不斷攻城略地燒殺搶掠，在嚐到甜頭後，很多人的想法也開始轉變。
這個時代，地域隔閡廣泛存在，不要說不同州縣，就是相隔半里的兩個村子，也可以因為水源或田地糾紛爆發你死我活的械鬥。
走過百十裡地，進入州縣，對大部分農民來說，便如進入另一個世界。
所以，燒殺搶掠，負罪感也就沒那麼深重了。
人們由最開始的被害者變為施暴者。
最後，成為流賊的中堅力量。
幾次燒殺搶掠，人性淡然無存，僅存的只有獸性。
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九月初一。
劉招孫接過沈煉遞來的一疊情報，就著明亮的燭火，粗粗讀了起來。
沈煉在旁解釋道：
“護國公，這些是京師御史們歷年來收受各省、府、州、縣賄賂的明細。”
“你從哪裡弄來的？”
“司禮監一位鄭公公給屬下的，他說他那裡還有很多御史的罪證。”
劉招孫笑著點點頭。
司禮監和御史言官向來不對付。
御史經常找出各種理由攻擊宦官，動輒彈劾大太監品行不佳，什麼宦官干政。
有明一代，幾位著名宦官如王振、馮保、魏忠賢倒臺，都與言官御史有著直接關係。
同理，太監宦官對言官的仇恨，也遠遠高於其他文官。
這也是歷史上楊漣左光斗等御史言官被魏忠賢整死的原因之一。
御史勒索的傳聞他早就聽說過，只是沒想到這三位御史竟敢要到遼東經略身上。
劉招孫翻開一頁，指著幾個名字道：
“張鳳翼、何廷樞、潘雲翼。聽起來都很熟悉。”
沈煉補充道：
“這三個御史，萬曆四十六年彈劾遼東經略熊廷弼，向勒索熊經略五百兩未果，接著在泰昌二年彈劾遼東經略王在晉，向王在晉勒索了三千兩。此外，天津巡撫、登萊巡撫，都受過他們勒索。”
劉招孫冷笑：
“膽子也真肥。”
沈煉繼續道：
“護國公，三人現都在京師，屬下派人混進了張鳳翼府上，查的張家地窖裡藏銀百萬兩，還有古董字畫。”
劉招孫越聽越惱怒：
“混賬！個個自詡清廉，什麼兩袖清風，大明良心，撈銀子也罷，平日見誰都咬，這群瘋狗，早該滅了。”
沈煉試探道：
“抓到詔獄，審一審？”
劉招孫點頭同意道：
“三個一起抓了，不管用什麼手段，一定要讓他們多咬人出來，把這群瘋狗一網打盡。即便不能定死罪，也要遠遠發配。”
護國公停頓片刻，怒氣衝衝道：
“發配到寧古塔，或是臨高縣！”
沈煉連忙用筆記下這兩個地名。
“記住。”護國公補充道：
“只對付御史，其他衙門官吏，先不要追究。”
“是，大人。”
沈煉領命而去。
不等退下，章東忽然闖進來。
“護國公，不好了，流賊過黃河了！大同各地州縣，民變四起。河南也開始鬧起來了。”
劉招孫道：
“山西河南這群廢物，比陝西官還要可恨，個個自作聰明，不賣糧食給秦民，不派兵協剿，現在報應來了，中原即將大亂！”
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陝西民變後不久，便有小股流賊越過黃河，進入山西。
起初，流賊倏來忽去，後來由於山西地方官藉口“防盜”，下令閉糶，禁止把糧食運入流賊活動的災荒地區。
這樣以來，陝西流賊只得強行渡河覓食，進入山西。
天啟二年八月，就在西徵軍開拔入秦之際，流賊開始大規模進入山西。
八月初二日開始，老回回馬守義、八金剛、王梓順、鑽地鼠等部渡過黃河，攻克蒲縣。
流賊分兵兩路，東路沿趙城、洪洞、汾州，霍州一線；細線沿石樓、永和、吉州、隰縣一線活動。
八月二十日，依靠饑民王三兒內應，八金剛佔領晉西北重鎮河曲，控制黃河渡口（見註釋1）。
流賊湧入山西之後，太原、大同、平陽等地州縣官員一面派兵堵剿，一面上疏彈劾陝西官員“以鄰為壑”，故意放流賊入晉。
兩省官員吵成一團。
太僕寺卿鄭宗周上疏，向護國公闡明山西當前面臨的絕境，看起來不比陝西好出多少。
“晉土自萬曆四十五年以來，無歲不災，而去年尤甚。重以沿黃之派，急於星火，轉運艱難……有司但顧考成，新舊並催，鬻子賣妻，剜新敲髓，民之皮骨已盡。今日春雨未沾（指朝廷分文不予救濟），風霾日異，四時不正，人心洶洶，朝不保夕。弱者轉於溝壑，強者嗔目語難。斬揭四起，勢所必然。”（註釋2）
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西徵軍被擋住在河曲縣東側。
周邊幾個州縣流民紛紛起事，堵住了開原軍退路。
一時之間，鄧長雄進退失據。
大軍在暫時黃河東岸紮營，鄧長雄決定破釜沉舟，攻打娘娘灘，進入陝西。
娘娘灘是河曲縣附近的黃河中間的一個小島。
西漢初期，呂后專權，薄姬和她的兒子劉恆被呂后送到這個河心的小島上，實際上就是軟禁。
後來呂家被滅，劉恆當了皇帝，是為漢文帝。
這裡就被稱為娘娘灘，以示紀念。
開原軍的第一場大敗，或許將在娘娘灘出現。
注：
（1）《懷陵流寇始終錄》、順治七年《河曲縣志》：亂民王可貴引賊入，城遂陷。
（2）《崇禎長編》卷四四