劉堪在沉陽大正宮，召集留守文武大臣，商議朝政。
劉堪今年剛滿六歲，不能參與核心決策，按照慣例，朝政大事，仍舊由慈聖太後與東太後垂簾聽政。
劉招孫窮盡所有，終於將齊國打造成一架精密而龐大的戰爭機器。
這架機器不斷對外擴張，興兵打仗，此外，還肩負著民生建設的任務。
早在武定皇帝禪位之初，內外權力的釐定便已十分清晰：
遇有戰事，太上皇統兵在外，號令天下兵馬；內部民政管理，則交由兩宮太後和顧命大臣處理。
由於武定皇帝常年征戰在外，所以，在劉堪親政之前的十幾年，帝國實際統治權，其實就落在以下幾個勢力之間。
以金虞姬、楊青兒為首的後黨集團；以孫傳庭、楊通為首的酷吏集團；以馬士英、侯詢為首的文官集團；
各股勢力與軍隊盤根錯節，至少在大清洗之前，各個兵團在朝中都有自己的代言人。
不管是太上皇的脾性，還是帝國的極權性質，都不可能允許這種拉幫結派長期存在。
考慮到大齊草創，百廢待興，所以遲遲沒有對原先的政治結構進行調整，準確說是大清洗。
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沉陽，大正宮。
年僅六歲的太初皇帝劉堪，正襟危坐，寬大的龍椅上坐著這樣一個瘦瘦小小的小孩，看起來很不協調。
小太監李菊英環顧四周，對眼前烏泱泱的人群道：
“有事稟奏，無事退朝！”
按照慣例，文武百官沉默不語，等待小皇帝宣佈退朝。畢竟眼前早朝基本屬於禮儀性質，朝中大事，會由幾位顧命大臣私下商議。
就在李菊英準備上前攙扶小皇帝退下時，忽聽大殿之上有人開口道：
“戶部主事縛百科，有要緊事稟告聖上。”
正要打卡回家的大臣被眼前發生的變故驚掉下巴，望著這個莫名其妙闖出來的戶部主事。
小小一個戶部主事，正六品的小官，擱在平日，就是排在最後面的人物。
劉堪回頭張望，金虞姬朝他做了個稍安勿躁的手勢，楊青兒在旁邊道：
“讓他說吧。”
縛百科立即快步上前，跪倒行禮道：
“陛下，南朝支付的歲幣與茶葉，布帛瓷器，前日已到遼南，戶部組織人手前去搬運，只是人手還不夠，一時半會兒搬不完，”
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“馬閣老，康應乾喬一琦殷鑑不遠，這大權在握的滋味固然是好，不過若是分不清輕重，到頭來下場可不比他們兩個好。”
馬士英撩起蟒服寬袖，舉起笏板，孫傳庭以為他是要打自己，連忙往後退了兩步。
“多謝孫閣老提醒，剛才在殿上，是本官唐突了。”
孫傳庭知道馬士英脾氣，最是擅長表面文章，輪手段，此人遠在康應乾之上，只是因為投靠較晚，而且當年宋應升叛亂，他也表態不清不楚，所以一直得不到武定皇帝重用，現在靠著熬資歷，終於成了大齊首輔，一旦得勢，便有些得意忘形。
“同朝為官，當勠力同心，這些見外的話，就不說了，太上皇連年征戰，這朝中之事還得靠馬閣老多多分擔。”
兩人閒扯幾句，乘坐轎子，各自回府。
沉陽廣積門，手戴鐐銬的黎雁宏，跟著群罪犯踏上了前往寧古塔的旅程。
與黎雁宏一起的，主要是些表現較好的戰俘，以及遼東本地的死刑犯，根據齊國法律，如果他們能在寧古塔立功，無論是開墾土地還是防禦城池，只要服役年滿五年，便可獲得自由身，當然，不能再返回原籍。
對這些囚徒和戰俘來說，前往寧古塔是一件需要排隊爭搶的事情，在保甲制度嚴密的大齊，一個犯人的命運是悲慘的，幾乎寸步難行，即便刑滿出獄，也會受到周圍百姓歧視，而建立軍功，無疑是最快最有效的洗白身份的方式，大齊崇尚軍功。
“寧古寒苦天下所無，自春初到四月中旬，大風如雷鳴電激遲尺皆迷，五月至七月陰雨接連，八月中旬即下大雪，九月初河水盡凍，雪才到地即成堅冰，一望千里皆茫茫白雪”。
黎雁宏倒吸口涼氣，早知如此，還不如讓太上皇一刀殺了來的痛快。
“老東西，你有家卷在遼東嗎？”
“有的，有的，還有一兒一女。”
“那你可不能逃走，若是走了，家人便要受到牽連，這輩子怕是求生不得求死不能。”
“這位小兄弟犯了什麼事？”
黎雁宏望著面前一個年齡尚小的囚犯，感覺這孩子和自己兒子差不多大。
“他爹讓是南陽大戶，讓太上皇給滅了，家產也充公了，他寫詩咒罵皇帝，就被送到這裡了，”
“哦。”黎雁宏哦了一聲，安慰那少年道：“原來還是個公子哥兒，這事兒在各地都有，想開些，你還活著不是？”
公子哥兒充滿哀憐的瞟了眾人幾眼，扭頭沒說話，朝遠處去了。
“你們幾個可要看緊他，這賊子和咱們都不相同，與官府有血海深仇，若讓他在路上做什麼歹事，咱們幾個遭受牽連，吃不了兜著走！”
幾個囚犯還在竊竊私語，忽然一隊精騎呼嘯而過，驛道升起陣陣煙塵，正在路上蹣跚前行的囚犯們紛紛抬頭朝騎手望去。
布商指著遠處騎兵背影，低聲對周圍幾人道：“知道嗎？這就是押送咱們這趟去寧古塔的活閻羅？”
“活閻羅？是誰？”黎雁宏好奇問道。
“你不知道？”
“不認識，他為啥叫活閻羅？”黎雁宏常年在關內活動，當然不知道活閻羅大名。
周圍幾個囚犯立即向老黎露出一副鄙夷之色。
“他啊，是鎮撫兵的大頭頭，只聽皇帝號令，管著全國幾千鎮撫兵人，平日裡權勢遮天，和蓑衣衛差不多厲害，說殺誰就殺誰，知府巡撫見了，也要給這活閻羅幾分面子。”
“這麼厲害，派來押送咱們？不是殺雞用牛刀嗎？”
“你瞎說什麼，咱們是去屯田立軍功，不是去送死！”一個從南方送來的矮個子囚犯，一臉鄙夷道，這人算是最倒黴的一個，他本是湖廣襄陽府人，跟著師傅學了五年占卜算卦，結果頭一天上街練攤兒，就被鎮撫兵逮住，大齊嚴禁各類道門迷信，這位剛剛出師的小徒弟，當時被作為典型，直接押送沉陽，坐了兩年大牢後，被發配寧古塔。
“可莫亂講話，媽的，口風不緊要倒大黴的，”
一臉晦氣的算命先生現身說法，再一次向周圍講述起他當年被捕的荒唐經歷。
“娘希匹龜兒子挨千刀的，老子攤子剛支起來，一個買賣沒做，就被雷子（鎮撫兵）給點了，非要說老子勾結白蓮教，要殺老子。”
黎雁宏已經忘了活閻羅的事，好奇問道：“那你真的是白蓮教？”
“老子只算命，不信那勞什子玩意兒，”
眾人鬨笑幾聲，布商打斷眾人，冷冷道：
“虧你們還笑得出來，寧古塔，怕是有大事兒要發生了，恰好讓咱們幾個趕上了，倒了血黴啦。”
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楊通縱馬掠過路邊緩慢行走的人群，和囚徒拉開幾十步距離後，勒住韁繩，這時，一直跟在他身後的禁衛軍營官吳霄策馬上前。
“老吳，前面就是十裡鋪了，有一個咱們的驛站，可以讓兄弟們歇息一下。”
吳霄點了點頭，招呼幾個手下帶前面探路，幾匹快馬打著呼哨消失在驛道盡頭，雖然是第一次前去寧古塔辦差，不過他和楊通頗為熟悉，兩人在開原時便一起喝過酒。
人在馬背上上下顛簸，連綿不絕的山丘一直延伸向天際，路彷佛沒有盡頭，從沉陽出發已有五日，還沒走到一半路程。
“這些囚徒挨了二十殺威棒，如何能走這麼遠的路？”
這一路走來，吳霄不止一遍這樣滴咕。
“老吳，咱們押送的這些，可都是死囚，或是叛逆大齊，或是擔負著幾條命的大桉，送去寧古塔倒是便宜他們了。”
最後，沉默寡言的楊通忍不住提醒吳霄，讓他知道此行的目的。
“大軍還在後面，就低安排這些囚徒先去增援，能拖延幾日就是幾日吧。”
吳霄是禁衛軍出身，然而對刑部和蓑衣衛的事情瞭解不多，於是趁機向楊通打聽：
“聽聞太上皇準備清洗一批貪官汙吏，把他們送往寧古塔，不知可有此事？”
他們到了十裡鋪，鎮撫兵們手持刀槍棍棒，驅趕囚徒們就近安營紮寨，楊通將左臂上上鐵鉤子取下來，朝裡面加了點棉絮，這樣可以讓他的手臂更暖和一些。
兩人坐在篝火旁向火。
“你聽誰說的，我不知道。”