廣德元年年底，帝國華麗蛻變的前夜。
過去的這一年，對帝國，對劉招孫，對這片土地上的所有人來說，都是極不平凡的一年。
在血與火，殺戮與寬恕，叛亂與堅守中，在一個接一個輝煌勝利中，帝國完成了屬於她的涅槃重生。
在內外交困的險惡環境中，極圈主義進化出她適應這個時代的某些特質，即在保持烏托邦底色的背景下，與中世紀奴隸制（明清政治體制）有機結合——後世稱之為東齊特色極圈主義——新制度顯示出極強的適應力和擴張力。
沉陽內亂被平定後，帝國內部激進派和保守派勢力，被摧毀殆盡。
以此為時間節點，帝國狂飆突進，在此後長達一個世紀的漫長時間裡，這顆蔚藍星球上再無大齊敵手。
帝國軍隊在面對所有敵人時，無不呈現出降維打擊態勢，直到一百二十年後齊仁宗劉輯遭遇····
回到廣德元年這條時間線，各兵團主力順利入關，越過中原，進逼長江，經歷南陽之戰，江夏之役，九江之戰，鎮江之戰、臨川之役·····一路平推，於夏秋之交，完成對江南九省的基本佔領。
當然，榮耀的背後，是無盡的苦難。
在工業葛敏沒有完成的時代，為支撐帝國曠日彌久的戰爭（陸陸續續已有十年），各地民力物力早已被徵調一空。
除了信仰，民眾什麼都沒有。
山東白蓮叛亂，遼東餓殍遍地，湖廣幾乎被明軍反推····
無數歷史證明，不注重民生，不去發展生產，不去解決老百姓的吃飯問題，而是一味窮兵黷武對內毒菜對外擴張，不管是極圈主義還是什麼主義，最終都難逃脫覆滅的命運。
好在天佑大齊，在對左良玉、鄭森、張自成等勢力的多線作戰中，劉招孫和他的帝國，再次奇蹟般的活了過來。
極圈主義再一次顯示出她不可替代的優越性。
套用某話術來說，帝國從一個勝利走向另一個勝利，贏麻了。
當然，事實上有沒有贏，贏了多少？只有劉招孫自己心知肚明。
作為大齊事實上的統治者，太上皇很清楚現在南北交困，尤其是長江以北，農會、商會為支撐戰爭，竭澤而漁，海量的資源被攫取一空，糧食、兵源、礦石···各地瀕臨崩潰。
萬幸東南被收入囊中，有了這頭奶牛輸血，遼東河南兩省糟糕的經濟狀況，會得到大大緩解。
如果說以前攻城掠地所得大都是負資產，那麼太倉、蘇州、杭州、鎮江、松江這些膏腴之地，完全可算是搖錢樹。
有明一代，明廷對蘇杭太倉等地徵收田稅，稅率是內地省份的十倍不止。除了對陳友諒勢力的報復，最重要的還是因為蘇杭等地確實富得流油。
劉招孫當然不會像明太祖朱元章那樣短視狹隘。
在太上皇規劃中，未來東南主要城市（太倉、蘇州、松江），將成為國際貿易中心。
東南城市群，類似於工業葛敏前後倫敦在英國的地位（東齊規模遠超日不落帝國，所以必須有城市群承接帝國全球貿易業務，任何單獨城市都無力承擔）。
大齊各省商隊，從全球“合法所得”的原材料，源源不斷這幾個城市匯聚，經過工藝加工，銷往廣闊的內陸省份包括倭國安南等······
總之，江南城市群會以工商業為基礎，輻射整個亞洲，而不是被作為王朝的奶牛，幾千年來一次次被收割。
理想遠大，現實骨感。
至少在廣德元年年底，帝國的經濟形勢一點也不容樂觀。
臨近年關時，太上皇以南北仍有餓殍為名，詔令春節期間，宮中設宴從簡，並免去元宵燈火。
臘月二十三日，農曆小年。
太上皇於乾清宮早朝，向大齊群臣宣佈：
“節財儉用，體恤臣民，乃人主美德，大齊草創，當以休養為本，自明年（廣德二年）起，罷上元節紫禁城例行燈會，不許安南、朝鮮、琉球、緬甸、暹羅（泰國）等藩國再入天朝進貢，停止廣東廉州採珠（註釋1），朕不好珠玉，只愛糧食，若再有敢借採珠生事壞法，擾害廣東百姓者，必剝皮示眾！”
當日，劉招孫又下令，南京紫禁城中前明宮女，凡未經臨遣者，盡行遣散，連同被清退的各局太監，共計一千三百餘人····
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太上皇賦詩一首，詩曰：
金樽美酒千人血，玉盤佳餚萬姓膏。
燭淚落時民淚落，歌聲高處怨聲高。
百官聞之震動，大學士張溥撲倒在地，痛哭流涕道：
“陛下！如今南都在宮宮女，不過三千人，這些人侍奉兩宮，執事六局，尚且不夠用。吾皇每頓食不過五味，四季常服不過三套，勤儉如此，如今還要遣散宮女，臣等尸位素餐，有何顏面享用俸祿！”
張溥哭得太過真實，迅速感染了大殿群臣，於是乾清宮哭聲四起。
總訓導官森悌搶先一步：
“臣願捐獻薄財，減少俸薪，共克時艱，為吾皇分憂！”
東莞仔當即表示捐銀五千兩——這是他多年的積蓄——同時請求太上皇將他每月五百兩的俸銀減半，若不應允，他便長跪不起。
太上皇被他打動，留下了感動的淚水。
劉招孫表示，可以收下一千兩獻銀，其他銀兩將退還給森悌，以後俸薪保持不變。
有了森悌帶頭，群臣有樣學樣，紛紛康慨解囊，向朝廷捐款捐物。
喬一琦捐銀八千兩；盧象升捐獻一千兩；王化貞捐銀一萬兩；錢謙益是兩萬兩······王應熊、堵胤錫、陳子壯、蔣德璟等人亦有捐獻。
劉招孫只收取各人捐獻三分之一，嚴令二品之下官吏不許捐獻，違者罷官。
倒不是太上皇宅心仁厚，他很清楚，詔令一旦出了南京城，勢必很很快走樣，就像後世的捐款一樣，淪為地方攤派。
到最後，普通農戶也要被迫捐款，那就違背初衷了。
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鑑於朱元章苛政，劉招孫在大齊創立養廉銀制度。
大齊各級官吏俸祿，都用大米和銀票混發。
一二品四分支米，六分支鈔；三四品米鈔各半；五六品米六鈔四；七八品米八鈔二。
帝國官員們，除了享有基本俸祿，政績拔擢者，還能得到恩賞，也就是後世所說的工作績效。
績效一般不發糧食和銀票，而是賞賜南洋胡椒、蘇木、西洋機械錶、鯨油、古董字畫等，具備收藏和變現價值。
帝國官員的俸祿水平，數倍於前明。
以知府為例，前明正四品官發米二十四石，而在大齊，一個同知（知府的屬官）的俸祿就達到八十石。
俸祿多寡雖不是決定吏治的關鍵因素，但是，想讓官場保持清廉，至少要讓官員們能用他們的俸祿贍養家人，能保持起碼的生活尊嚴。
簡單來說，要讓馬兒跑，就要讓馬兒吃飽。
否則，貪腐只會成為一種本能。
快被餓死，還能忠誠皇帝的官員，不是沒有。
大明兩百多年，就出了一個海瑞。
補充說明一句，在大齊，沒有貪腐。
按照帝國法令，從中央到地方，官員禁止在普通市場採購，官員採購由專門商會承接，這個商會的總負責人，就是太上皇。
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除夕這晚，宮門早早換了門神，聯對，掛牌，新油了桃符，煥然一新。
太上皇照例在乾清宮舉行家宴，與家人舊部一起宴飲，迎接新年。
這個習慣，被保持了快有二十年。
今年紫禁城的除夕家宴，相比往年，規格可謂一落千丈，很多菜品都消失不見，宴請的客人也少了很多。
康應乾不在了，喬一琦王化貞茅元儀老宋頭病重，金應河金大久楊通等人也不在了，其他文官武將，要麼駐守外地，要麼失去太上皇信任。
當日赴宴者，除了太上皇的家人，武將有鄧長雄戚金趙率教裴大虎吳霄林宇吳阿衡，文官有盧象升錢謙益森悌呂德民，再加上東方祝大祭司，以及康應乾的侄子康敬修····人數，比往年少了一倍不止。
宮門一排排大明角燈，因為費油，今年也不掛了。
往年花團錦簇，人聲嘈雜，語笑喧闐，爆竹焰火的場面，消失不見。
湯膳小菜、點心、果盅、蘇糕、鮑螺都被撤去，
更別說冷膳、熱膳、群膳四十品，擺酒膳、茶膳各二十品，餑餑、小菜、湯、粥、蜜餞食品一百零八品；
都沒有了。
只是最簡單的尋常菜餚。
桌上唯一的甜點，是金虞姬楊青兒在開原時代就愛吃薩其馬（沙琪瑪）。
沙琪瑪是建州女真的特色小吃，在遼東頗為流行，兩位太后都是吃貨，薩其馬製作簡單，不像江南糕點那般製造繁瑣，造價高昂，只用冰糖、奶油合白麵為之，形狀如糯米，烘爐烤熟後即可。
眾人聊起遼東舊事，說到趣味處，捧腹大笑。
太上皇掃視眾人，目光落在劉堪身上。
劉堪一天天長大，去年已經束髮。
按說束髮之後，就該大婚了。
只是今年太上皇征戰江南，無暇過問此事，只得讓兩宮太後籌備。
今年夏秋，劉堪的兩位母後，慈聖太後金虞姬，東太後楊青兒，開始秘密著手為小皇帝選婚，也就是選皇后。
慈聖太後推選禁衛軍指揮使裴大虎長女為皇后，東太後推選帝國海軍主官吳阿衡之女為皇后。
廣德元年八月初六日，當欽天監已經開始選擇大婚吉期（廣德元年十月初八日），只等太上皇最終敲定皇后人選時，劉招孫在江南前線得知此事，立即叫停了所有籌備工作。
大祭司佛朗西斯科給出的理由是：
（皇帝大婚）一年之內，只利七月，余月皆有礙。
也就是說，太上皇將兒子的婚期，推後了至少一年。
太上皇對天變節氣之類不甚相信，大祭司的這些話，當然只是藉口。
佔領江南後，劉招孫野望更大，他想讓廣德皇帝與歐洲聯姻，具體是哪一位公主，還不知道，
太上皇對他的歐洲臣僚們，下了這樣一道死命令：
大齊皇后，必須在歐洲各國公主中誕生，如果沒有，那就找一個出來。
“堪兒，朕與你的兩位母後，宣諭禮部，為你大婚籌備，人選已經定下了。”
太上皇目光炯炯，望向劉堪。
劉堪連忙起身，拱手向太上皇道：
“兒臣忙於變法籌備，婚姻大事，父母之命媒妁之言，但聽父皇與母后安排。”
太上皇笑道：“變法重要，廣德皇帝的婚事，更重要！”
“此女年方十四，性端靜，好讀書習字，豐碩廣額，倩輔宜人，頸白而長，肩圓而正，背厚····總之，是個美人，她有沉魚落雁之姿，最重要的是，能縱橫沙場，弓馬嫻熟···”
聽到弓馬嫻熟，金虞姬輕咳一聲，臉色微紅。
一眾文臣武將都好奇的望過來，尤其鄧長雄裴大虎吳阿衡謝陽幾個，他們的女兒正待字閨中，大齊借鑑前明外戚孱弱的教訓，皇后不必非要從尋常百姓人家遴選，群臣亦可進獻。
在佛朗斯西斯科、金尼閣等人的考察分析下，現任瑞典國王，瓦薩王朝第七位君主，瑞典國王卡爾九世的長子，歐洲傑出的軍事家、軍事改革家，古斯塔夫二世·阿道夫（英語：Gustav II Adolf）的女兒，進入了他們的視野。
“瑞典王國公主克裡斯蒂娜，是古斯塔夫二世和王后所生唯一存活的合法繼承人，此女，或能配得上吾兒，她就是大齊未來的皇后。”
劉堪手中茶杯掉落在桌上。
“吾兒不必激動，朕半年前便派使團前往瑞典國，向古二爺提親，想來這會兒快到了。”
注：
1、廣東採珠指的是採取合浦縣特產的海水珠，明朝合浦縣隸屬於廣東布政使司轄下的廉州。合浦珍珠自古聞名，一直受皇室青睞···嘉靖八年五月十八日，世宗下詔採珠，地方於八月二十八日正式開採。正好趕上風汛期，“值潮水泛漲，風汛不便”。到十二月中旬，船伕病故三百餘名，溺死二百八十餘名，風浪打壞船大小七十六只，又飄流無著人船三十只。