寧古塔。
正是初冬天氣，彤雲密布，一夜朔風吹過，紛紛揚揚的大雪便又籠罩了這片苦寒之地。
天色微明，八里鋪兵站早早開啟營門，營房裡走出來一隊戰兵，立即忙碌起來，清理積雪，傾倒馬糞。
四周漸漸熱鬧起來，大地升起鳥鳥炊煙，車輛馬匹開始從這座帝國小小兵站進進出出。
自從東征倭國戰役結束，大齊南北已經一年多沒有戰事，和其他兵站一樣，八里鋪兵站也沒有了往日的熱鬧喧囂。
廣德六年五月，新登基的廣德皇帝下詔裁撤軍隊，除了各大兵團，全國近一千個兵站以及三萬多名兵站戰兵，也在裁撤之列。
這三萬多驛卒中，有沒有平行時空的李自成，尚有疑問，不過，可以確定的是，現在兵站的地位和作用，已經大不如前了。
極寒之地，冬季日短，很快便到晌午。
忙碌半天的戰兵放下手中活計，圍坐在方桌前，大口嚼著肉餅，大口喝著熱騰騰的羊湯，幾碗熱湯下肚，個個面紅耳赤，陣陣暖意從腳底升騰上來。
“能在這大雪天兒喝一碗熱氣騰騰的羊湯，還有肉餅吃，真是前世修來的造化。”
一個身材肥碩的驛卒呵呵笑道。
“王胖子，那你得謝鐘頭兒，沒有他老人家照料，咱們也得和隔壁兵站一樣，喝西北風了。”
另一個齙牙驛卒邊說，邊朝旁邊坐著的旗隊長點頭示意。
旗隊長神情複雜的望齙牙一眼，臉上刀疤微微抖動，齙牙立即不再說話，捧起張肉餅，畢恭畢敬遞給鐘頭。
“鐘頭，請。”
鍾大發接過肉餅，塞到嘴裡，用力一扯，扯下來一塊，將剩下的餅扔到了桌上。對周圍幾個心腹驛卒，壓低聲音道：
“皇帝變了，風頭變了，咱們，也要跟著變，以前靠的是這個，”
鍾大發拍了拍腰間懸掛的火銃，指著臉上的刀疤道：
“這是當年跟著太上皇打朝鮮，讓朝鮮弓箭射得。”
儘管鍾大發關於他這則箭傷的敘述，沒有八百遍，也有一千遍，一眾手下臉上還是露出驚愕之色。
“的虧這一箭啊！直接把老子從平壤調回關內，傷好後，便來寧古塔，做你們的驛丞了。”
“以前朝廷看重的軍功，所以咱大齊老百姓，日日夜夜都想著打仗，現在嘛。看重的是白花花的銀子，黃澄澈的金子。新皇帝現在又是賣田，又是賣礦，聽說連兵站都想租出去·····”
一眾手下聽了，都發出爽朗笑聲，齙牙不適時宜的附和道：
“寧古塔十八個兵站，裁掉了十二個，最後剩下的六個中，日子過得最好的，還是咱們，的虧有鐘頭這樣的大才，上陣能殺敵，下馬能做買賣，那啥，文武雙全啊。”
鍾大發揮手示意齙牙不要再說下去。
“馬無野草不肥，人無橫財不富，在這寧古塔，想弄銀子，得心狠，得手黑，你們跟著我鍾大發吃肉喝湯可以，可是你別咂摸嘴，惹人眼紅不說，還容易惹事兒，知道嗎？”
一眾心腹連連稱是。
“不說了，吃肉喝酒。”
一眾驛卒正吃得酒酣耳熱，外面傳來噠噠馬蹄聲，鍾大發皺了皺眉頭，大雪封山的天氣，這麼早就有人來兵站送信？
他放下酒碗，示意齙牙出去看看，齙牙都囔道：“怕不是前日跑丟的馬駒，自己又回來了···”
不等齙牙說完，外面響起一個閹人的叫喊。
“人都死到哪兒去了！欽差查桉，還不出來迎候！”
鍾大發聽見，酒醒一半，一腳踹翻酒桌，匆忙整頓衣裳，領著一眾驛卒，出門去了。
剛走出兵站大門，迎面望見七八個身著黑袍，袖口紋著黑蟒的太監，簇擁著一輛馬車，已在雪地中等候多時。
鍾大發畢竟見多識廣，早年去過京師，一眼便看出，眼下這些都是宮裡的人，而且一個個品級不低，至於轎中人物，更是極為尊貴。
他連忙跪倒在地，口稱該死。
身後一眾驛卒還沒弄清楚怎麼回事，也跟著跪下一大片。
半響過後，馬車裡傳來一個尖細沙啞的聲音：
“都說這寧古塔就是鬼門關，這寧古塔的幾個兵站，是鬼門關上的奈何橋，神仙小鬼走一趟都得脫一層皮，看來咱家久在宮中，知道的還是太少了，”
說著便在兩個公公的攙扶下，走下馬車，徑直走到鍾大發身前，低聲道：
“鍾大發，你收錢還敢收到咱家頭上了？是不是還要收皇帝的錢啊。”
鍾大發連忙解釋道：“都是底下人不懂規矩，剛才他們也不知道前面那兩個是您的手下····”
鍾大發邊說，邊急忙環顧四周，一眾部下都知趣的把頭轉向一邊。
“李公公，這是下官一點心意，權當是給李公公接風洗塵，公公來此公幹，下官這幾日另有孝敬。”
李菊英從袖中接過鍾大發遞來的東珠，在手裡掂量了一下，分量倒是十足。
於是臉上表情稍稍和緩，笑道：“要不怎麼說你鍾大發是懂事的。”
說罷，看也不看前面跪著的人，徑直朝廂房走去。
鍾大發在後面喊道：“給幾位上差收拾五間上房！”
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當晚，鍾大發大擺宴席，招待李菊英一行，不在話下。
酒足飯飽，李菊英屏退眾人，只留鍾大發一人。
“公公，這次拿誰？是張岱還是·····”
李公公搖頭笑道：
“這次咱家來寧古塔，不是來拿人的，”
“那是？”鍾大發恭恭敬敬捧上來一疊乾果。
李菊英從盤中撿起一顆杏脯，放在嘴裡。
“查一封書信，準確說，是一封大逆不道的書信，”
鍾大發滿臉詫異，還要再問，只聽李菊英冷冷道：
“老鍾，當年你能從一個輔兵，混到驛丞，靠得是什麼？”
鍾大發連忙跪下道：“都是廣德帝栽培，若沒有廣德帝，哪有我鍾大發今日。”
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李菊英笑著扶起鍾大發。
“蓑衣衛在關內發現有官員寫信給寧古塔某個罪臣，那罪臣以前就是因為反對皇帝新政，被發配此地的，官員勸那罪臣謹慎小心，不可過於張揚，不想那罪臣不思悔改，越發猖獗，關內那官員已經招了，咱家這次來，就是來找書信原件的，應當還在你們兵站。”
鍾大發詫異道：“一封書信而已，何須李公公親自動身，隨便派一個蓑衣衛就好了。”
李公公搖手道：“此事關乎重大，朝廷已經有人牽涉其中，而且關乎新政安危，皇帝的意思是抓典型···”
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一封由寧古塔發向南京的書信，此刻被李菊英攥在手中。
鍾大發站在明亮的鯨油燈下，忐忑不安聽李公公朗讀。
“我才能低下，行為卑汙，外部表現和內在品質都未能修養到家，幸而依賴先輩留下的功績，才得以充任兵團主官。又遭遇非常事變，因而被封為侯爵，但始終未能稱職，最終遭到災禍。你哀憐我的愚昧，特地來信教導我不夠檢點的地方，懇切的情意甚為深厚。但我私下卻怪你沒有深入推究事情的本末，而輕率地隨從世俗的毀損與讚譽。直說我淺陋的看法吧，好像與你來信的宗旨唱反調而掩飾自己的過錯；沉默而不說吧，又恐怕違背了孔子提倡每人應當各自言說自己志向的原則。因此我才敢簡略地談談我的愚見，希望你能思考一下。
當初蒲家正當興盛的時候，我也備位在九卿之列，爵封通侯，總管五萬大軍，參與國家大政。我竟不能在這樣的時候有所建樹，來宣揚皇帝的德政，又不能與同僚齊心協力，輔左朝廷，補救缺失，已經受到竊踞高位白食俸祿的指責很久了。我貪戀祿位和權勢，不能自動退職，終於遭到意外的變故，平白地被人告發。先是被囚禁在宮殿北面的樓觀內，妻子兒女全關押在監獄裡。
如今被發配寧古塔，在這個時候，自己覺得合族抄斬也不足以抵償罪責，哪裡想得到竟能保住腦袋，再去奉祀祖先的墳墓呢？我俯伏在地想著聖主的恩德真是無法計量。君子的身心沉浸在道義之中，快樂得忘記憂愁；小人保全了性命，快活得忘掉了自身的罪過。私下裡自己反思，過錯已經太大了，行為已經有虧闕了，即將長期當個農夫以度過此生罷了。因此親自率領妻子兒女，在這苦寒之地，竭盡全力耕田種糧，植桑養蠶，灌既果園，經營產業，用來向官府交納賦稅，想不到又因為這樣做而被人指責和非議。
人的感情所不能限制的事情，聖人也不加以禁止。所以即使是最尊貴的君王和最親近的父親，為他們送終服喪，也有結束的時候。我得罪以來，已經一年了。種田人家勞作辛苦，一年中遇上伏日、臘日的祭祀，就燒煮羊肉烤炙羊羔，斟上一壺酒自我慰勞一番。我的老家本在楚地，因此我善於楚地的樂器。妻子是趙地的女子，平素擅長彈瑟。奴婢中也有幾個會唱歌的。喝酒以後耳根發熱，昂首面對蒼天，信手敲擊瓦缶，按著節拍嗚嗚呼唱。
歌詞是：“在南山上種田辛勤，荊棘野草多得沒法除清。種下了一頃地的豆子，只收到一片無用的豆莖。人生還是及時行樂吧，等享富貴誰知要到什麼時辰！”
碰上這樣的日子，我興奮得兩袖甩得高高低低，兩腳使勁蹬地而任意起舞，的確是縱情玩樂而不加節制，但我不懂這有什麼過錯。我幸而還有積餘的俸祿，正經營著賤買貴賣的生意，追求那十分之一的薄利。這是君子不屑只有商人才幹的事情，備受輕視恥辱，我卻親自去做了。地位卑賤的人，是眾人誹謗的物件，我常因此不寒而慄。即使是素來瞭解我的人，尚且隨風而倒譏刺我，哪裡還會有人來稱頌我呢？董仲舒不是說過嗎：“急急忙忙地求仁求義，常擔心不能用仁義感化百姓，這是卿大夫的心意。急急忙忙地求財求利，常擔心貧困貴乏，這是平民百姓的事情。”所以信仰不同的人，互相之間沒有什麼好商量的。現在你還怎能用卿大夫的要求來責備我呢！
如今正當興旺的大齊處於鼎盛的時期，天子聖明，百官清廉，望你努力，不多談了。
蒲剛
廣德六年十月初八日於寧古塔