曹大好了病，漸漸地又想起麗容的事來。
讓刺史當眾狠抽一鞭子，那是臉面，說明刺史眼裡瞧得上你。
可是一位堂堂的、吃公餉的溫湯官員，把臉給一個開溫湯的村婦遞過去、人家正眼不瞧還一個大嘴巴打上來，這口氣橫豎咽不下。
設身處地的想想，任何一位有些身份的官員都咽不下這口氣！曹大的牙開始疼，只過了一天的功夫，連嘴唇都腫了。
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管事夫人、二嫂熬了稀粥，拿根葦管讓曹大吸食。曹大看著媳婦的相貌，心說，遊醫的話真是準的過火！難道我曹某人波瀾壯闊的一生中，只能輪得上這樣的貨色？我的媳婦怎麼不該比麗容有身份呀？
次日，曹大滿嘴的牙都搖動了，連葦管也磕不住了。
三日後，遊醫竟然又回來了。
他對曹大說，“我就知道曹大人近期眉心狹促，一定還會犯病，怎麼樣？真讓我猜到了。”
曹大眼中淌淚，“唔唔”地不知要說什麼，他已餓得不行了。
遊醫將燈草燒灰存性，拼命扒開曹大的雙唇，用牙籤將燈草灰塗到曹大的牙根，病牙傾刻即落，痛腫止消。
遊醫再次狠賺了一筆，走時警告道，“可不敢再胡思亂想了，再想肝會疼起來，即便大人你能吃飯也沒用，我也再沒有好方子！”
麗容在熱伊汗古麗的陪同下找到沙丫城，見到溫湯管事曹大，衝他把手伸出來，“二哥，我聽說你在田地城的道邊拾到了一枚紅寶石指戒，那可是我丟的。”
二嫂一聽就把眼睛瞪起來了，“曹大！這是什麼時候的事！怎麼你回來這麼些天、又病了這麼久一次也不和我說？枉我還這麼鞍前馬後地侍侯你！”
曹大道，“和你說做什麼？這樣珍貴的指戒，萬一迷了你的眼，我拿什麼給你挑！”
說著，曹大伸手入懷，將指戒摸了出來，“麗容，可是這個？”
麗容不吱聲，只是對曹大伸著手。
曹大此時怕的不是麗容，而是熱伊汗古麗。她是西州知名的軍界人員，全副武裝，腰間挎著高峻專門為她打造的長刀砍人跟切瓜似的。
曹大不敢惹，便尷尬地笑著，“我就說嘛，這樣價值連城的東西，也就該出自於尚書令的家人，”
一伸手捉了麗容的手，“來，二哥給你戴上！呀，也只有這樣細膩的手，才配這只指戒！”
二嫂氣憤曹大隱瞞了自己，再看看麗容此時手上光彩熠熠的紅寶石指戒，它在家中逗留了這麼久，竟連看都無緣看一下，更不消說摸一摸、戴一戴了。她的眼圈兒有些紅。
東西失而復得，似乎連長安的那些珍貴記憶、也有了個纏附的載體，麗容噁心曹大不假，但此刻心情卻是不錯，被他捉著手佔便宜也忍了。
臨走，麗容拿出一支金釵送給二嫂，“指戒是申國公專門為我們七個姐妹定做的，放到哪裡都有人認得，我丟不得！但這支釵就當做妹子的酬謝吧。”
麗容想，以自己的身份，熱伊汗古麗也未必永久在自己身邊，能要回指戒便去了一大塊心病、但也不能因此傷曹大太狠，麗容認為值得。
她對二嫂說，“釵也是一位宮裡的姐妹送的紀念，晚上還可防身。”
麗容和熱伊汗古麗一轉身，二嫂握著釵，惡狠狠地盯著曹大……
……
呂氏與那些單身的女牧子們住在牧場舊村，她們有牧場中安排的兩處大院子。從舊村中出出進進的、往返於牧場之間，呂氏偶爾便會看到崔穎。
她看出崔穎常去的地方，一是舊村的溫湯池子、二是織綾場，三是蠶事房。崔夫人會微笑著和每一位碰到的人打招呼，除了呂氏。
呂氏有時納悶，刺史高審行在黔州任上，刺史府中使喚的丫環、僕婦一抓一大把，衣來伸手飯來張口，怎麼不比在西州給人看孩子強。
她越發相信，崔氏能在西州留下去，那就是有黔州比不了的東西，而能比高審行強的人只有一個，便是郭孝恪。
“哼，有郭大都護看得上，放在我，我也不想黔州！”
不過，崔夫人好像並未找她的舊怨，因為呂氏在牧場中燒水的好差事一直沒變動，牧子們對她談不上尊敬，但也沒人衝她起刺兒。
再看看許敬宗就差著遠了，人早都脫了相，鞋底子上沾著蹭不掉的馬糞，手也糙了，再也看不出是耍過筆竿子的人了。
日子一天一天的過去，呂氏嚴格記取了尚書令在放她出掖庭宮時的告誡，對崔夫人雖有懷疑，但敬而遠之。
閏臘月初十這天，呂氏早上起身到牧場茶房去，看到甜甜和那個男孩子舍雞在蠶事房門外玩，裡面歡聲笑語的正在說話。
原來是沙丫城溫湯管事——曹大的夫人回舊村來了。
呂氏慢慢的走，聽著裡面有位女子道，“二嫂可真是好福氣，到沙丫城做了官夫人，便一直不回來了，你看看你，連面色也細膩了許多。”
“呀，我才看到，二嫂你何時又買了這麼好的一支金釵？”
二嫂說，“這可不是買的，這東西難道在西州的市面上看得著麼……這是宮裡的物件，崔夫人你見過世面，不信你來鑑定鑑定。”
呂氏慢慢地倚身在蠶事房的後窗邊，心中好奇。
過了一會兒，聽裡面崔夫人道，“嗯，確實是件好物，像是宮裡的。”
二嫂說，“這東西有錢也買不到。”
有人問，“但二嫂你是哪裡得來的？”
二嫂道，“我妹子金蓮是尚書令二夫人，尚書令貴為宰相，府中不得金山銀山？反正你們想像不到，但崔夫人一定曉得的。要不是麗容去沙丫城送我這支釵作見面禮、連我都想不到，可麗容只算是個出了府的人！”
有女人將注意力一下子轉到這位七夫人身上來，嘆了口氣道，“麗容可毀了，多好的一個人！你這麼一說，我就想起她的樣子來了。”
二嫂顯擺夠了，從蠶事房裡出來，看到從舊村的東頭跑來一匹快馬，馬上坐著西州府的公差，她問道，“又有什麼公事呀？”
公差在馬上道，“西州剛剛接到的長安傳驛，尚書令高大人在上月末獲封鷂國公！我這是往天山牧傳信的！”說著，馬就跑進牧場裡去了。
二嫂馬上跑回蠶事房，對眾人道，“聽沒聽到？我妹夫又升了國公！”
呂氏將信將疑，進到了牧場裡，聽著議事廳裡也歡騰起來，總牧監劉武站在議事廳的門口大聲吩咐道，“去個人，馬上到高二爺的酒店裡訂桌！中午凡錄事以上的，全都要去慶祝，所有牧子菜里加肉，這是公務！”
呂氏一陣心酸，心說，“這是命！”
再提著茶壺出來時，呂氏看到許敬宗又在半途上坐著車把子歇息，她便起了惻隱之意，走過去倒了一碗水給他。
許敬宗哼一聲道，“你說說你……路是怎麼走的，本可算是尚書令的長輩來著……卻來給牲口們燒水。”
話未說完，呂氏罵著“那也比你給牲口們鏟糞好！”將一大碗熱水都潑到許敬宗的身上，連脖子裡都是，許敬宗跳起來、扯著前襟子抖落。
……
在舊村外、通往桑林的道邊，許敬宗看到幾位村中女人們正圍著一位中年婦女，歪著頭看她頭上亮閃閃的一支釵。
他放下車子，對著人群中大聲驚歎道，“真是見所未見！”
二嫂扭頭問，“你是說的我這支釵麼？算你還識些貨。”
許敬宗搖著頭道，“宮裡、宮外的釵我可見得多了，我說的是人。戴釵的這位夫人體有貴骨、站如青荷，被歲月浸染到此時，依然能看出難掩的風姿，難得。”
有人道，“看你說的，這是沙丫城溫湯管事曹大人的夫人，還能差了。”
許敬宗連聲說著“失敬，失敬！”拉著車子起步。
女子們在身後鬨笑道，“二嫂你臉紅什麼！聽說他可是太子身邊下筆成文的一個官兒，什麼女子沒見過，那二嫂的命就是真好了。”
……
幾天後，許敬宗調撥到沙丫城金礦，做了一名淘金役。謝廣到西州要人，說金礦上缺人手，總共由柳中牧場要了三個人，幹啥啥沒勁的許敬宗，讓他指名要了過去。
……
長安，鷂國公高峻獲爵之後的第一日早朝，長安即收到了乙毗咄陸部可汗——阿史那欲谷遣使遞交的國書。
阿史那欲谷稱：天無二日、國無二主，他願意自降可汗之名、舉部劃歸大唐，為絲路一家，盡綿薄之力。
按著乙毗咄陸部使者的行程，阿史那欲谷做出這個決定的時間，正好是高峻榮升尚書令的訊息傳到碎葉城去之後。
白袍城的失守，讓阿史那欲谷心灰意冷了。
舉族的水源命脈掐在西州的手裡，搶也不敢搶，高峻和天山牧護牧隊的厲害他領教過。要也不敢要，要是能討要回來，人家也就不必費事佔去了。
絲路上那些來由長安西去的客商們，不知從何時起變得牛氣哄哄，他還不敢惹。
客商們不但帶去了豐碩的稅收，高麗鐵甕城守將金煥銘，被人從老窩裡揪到長安伏誅的訊息，自然也會一路傳到阿史那欲谷的耳朵裡。
光有稅、沒有水，日子也沒法過。
更主要的是，大唐皇帝才五十來歲，尚書令才不到三十歲，國運簡直如日中天。
頡利部的成功內附，又給了阿史那欲谷一個借鑑，乙毗咄陸部舉族劃歸大唐之後、地方還是那塊地方，但用水就不成問題了——誰會渴著自家人呢。
皇帝剛剛返回溫泉宮，接見乙毗咄陸部使者這麼大的事，皇帝也沒想親自出面，他懶得再走動了，交給太子李治全權處置。
不過，他曾對李治說，你都看到了吧，一個白袍城對我們來說到底有多麼重要！高峻帶雜湊的百十號人開展的那次行動，抵得過一次滅國！功效絲毫不亞於侯君集領大軍平定高昌！
皇帝說，“阿史那欲谷現在請求歸入，那麼來年到了開春，也就不必另求我們開閘放水了，這買賣做得如何？”
太子當庭宣佈，接受阿史那欲谷的請求，以乙毗咄陸部全境設定瑤池都督府，以阿史那欲谷為都督，歸安西都護府管轄。
於是，長安又是好一陣子的忙碌，門下省擬定冊封詔書，遣使持節、持璽書前往碎葉城宣旨。
吏部確定該都督府官員職數，戶部組織定都督府戶等，兵部職方部派員前往勘測幅員，確定新國界，一大攤子事接踵而至。
皇帝從溫泉宮頒下口旨，長安城賜酺三日，舉城狂歡。
接下來不長的時間裡，馬上還會有新年賜酺、上元節賜酺，這可真是好事成串，酒都快不夠用了！
史官記：閏臘月癸已日，皇帝慮囚，下詔降長安、萬年兩縣徒罪以下。
就是說，凡貞觀十二年從長安和萬年兩縣因罪獲得徒刑的囚犯，徒刑改杖刑、杖刑改笞刑、笞刑免打，連刑犯也要為大唐納乙毗咄陸部入境而慶祝。
在這次朝會上，鷂國公、尚書令兼兵部尚書高峻提出，龜茲城該取了。
乙毗咄陸部一劃入，那麼在安西都護府境內還有什麼異邦呢？
只剩下一個龜茲。
“難道我們經絲路南道去西域的客商、傳達政令的驛馬，還要再讓龜茲國驗看過所、收走一部分稅？”
太子當機立斷，“那就取了它！”
隨後又問，“鷂國公，你考慮讓誰統兵為好呢？連寡人都想親自去一趟龜茲了。”
李士勣聽了，立刻把胸脯子挺起來，他太需要一次大捷，“殿下，微臣不才，願意領兵出討龜茲！”。
高峻往身後看了看，回道，“殿下，龜茲只不過塘內之舟而已，安西都護府的力量足夠了。集西州、庭州、伊州、焉耆、沙丫城人馬，再由天山牧護牧隊負責糧道，臣敢保萬無一失，龜茲可傳檄而定。”
兵部侍郎的臉紅了紅，退了下來。
討龜茲詔、軍令、兵符馬上下達焉耆，以郭孝恪為昆丘道總管，阿史那社爾和郭待詔為副，率大軍討伐龜茲。
接下來，李治不等底下有臣子提議，他自己便先開口道，“寡人的中庶子一直空懸，甚是舍手，眾卿可有合適的人選，可替寡人舉薦上來。”
對面文班的趙國公長孫無忌、中書令褚遂良等人都看了一眼高峻，剛剛在永寧坊宴飲時，尚書令的態度是很堅決的，他不願意讓黔州的人到長安來。
此時他們發現，太子的話音過後，高峻又微微搖了搖頭，不讓他們提這件事。
兩人心領神會，不吱聲。
李士勣剛剛想領兵的願望又落空了，尚書令對他的請求連應都沒應。安西都護府能自行解決的事，長安憑什麼還另派兵部大員？
但李士勣猜到，高峻這是又憋著勁、要給他的哪位知交做菜了。