貞觀十三年的五月，人們感覺到，儲位之爭如同皇家戲班的壓軸戲目，不可避免地又開鑼了。
馬王只是班師之後參加了一次朝會，之後稱病不朝。
朝堂上下保持著基本的平靜，但人心起伏，想什麼的都有。
馬王殿下從一個刑徒，憑藉出類拔萃的能力與膽識，踩著無數失敗者壘成的階梯，一步步登上親王高位。
但他此時要面對的，是並不平庸的李治。
一個從沒有在底下摔打過的李治，卻對朝堂風雲、權場傾軋有著更直接的接觸，與切身的理解。
十五歲的晉王李治示孝忍乖，坐等李承乾、李泰斗得你死我活，等他們兩敗俱傷時就將果子收了。
又藉助著趙國公——他的舅舅，一舉幹倒了最具竟爭力的吳王李恪。
人們不吱聲、不想過早地暴露自己的傾向，皇帝在翠微宮不聞不問的舉動也讓他們心中出現過懷疑：
難道自己的判斷真的錯了？
一個有著勝過房杜的謀斷、秦叔寶的勇武，另一個穩坐東宮，面厚心黑。
多麼像楚漢之爭！一個先入咸陽、一個武力驚世駭俗，最後誰能問鼎極位，也許致勝的小小法門，就藏在誰的身上。
在當時，誰能猜得好呢？
但有一點絕對不會有錯，失敗者將永墮萬劫不復之地！
眼前的平靜不等於爭鬥不會發生，實際上早就開場了。
馬王不爭，永寧坊的那些王妃們會答應嗎？李治不爭，東宮那麼多等著盡享榮華的女人們也不會答應。
這些女人們，也都是踩著自家男人戰無不勝的足跡，一步步走到這裡的。
沒有哪個女人願意黯然離場，承受接踵而來的、由身至心的摧殘。
趙國公無愧於朝政風向的指示者，他的腳往哪邊移一移，都可能會帶動一大撥兒的人跟風。
但長孫大人站得穩穩的，連脖頸子都不歪一歪，他的態度都不如兩個兒子有意思。小兒子長孫潤已經不止一次、在私下裡表達過對永寧坊的支援，“我就是看好馬王府，馬王還從未敗過。”
而一向淡於朝政的長子長孫衝，卻言猶不明地說，“太子就敗過？馬王以往的勝利可大多是在戰場上，可是你看太子，他打敗的都是有資格做儲君的人物，眼下戰場不同了，這裡是長安，可不是乙毗咄陸部。”
趙國公被兩個人子爭的鬧心，顯得有點舉棋不定，這都是躲在翠微宮的那位無所事事的皇帝鬧的！
心狠手辣的一品公、凌煙閣首位的功臣，拿定主意堅持到最後一刻——出手去救一救那個不幸敗北的外甥，讓他不致於更悲慘。
其實東宮和永寧坊無論誰勝出，只要他這裡保持了中正，將來都仍然是趙國公，而且也有能力扶助一下最後的敗弱者。
那麼，就連他的妹妹文德皇后，在九泉之下也不會怪他了。
他更傾向於永寧坊，內心中對自己不能過早地支援他們覺著愧疚，彷彿在小兒子心幕中公正無私的形象也受損了！
長孫大人決定去一次翠微宮，再對皇帝陛下作一次遊說，曉之以理。
……
馬王殿下攜七王妃麗容到了興祿坊，興祿坊閡府出迎。太學博士、代撫侯高審行也同夫人劉青萍站到了大門外。
高履行傳達的馬王殿下的話讓高審行感慨萬千，“疾惡如仇、捨身維護綱常，”高某人可不就是這樣的人嘛！
而陛下親封的‘代撫’二字，不正道出了馬王與高府扯不斷的淵源？
但在見到馬王的那一刻，太學博士還是有一時的尷尬。
早知如此，鷂國公第一次提出讓他去國子監的建議時，便一口應承下來豈不更好！
馬王殿下一見府中各位長者，仍按著以前的稱呼，稱高履行為“大伯”，稱高至行為“二伯”，稱高審行為“大人”。
麗容來前受到柳玉如的叮囑，小嘴那叫一個甜，前段時間兩府的齷齪與她無關，因而更能拉動兩家人的感情。
好菜上來，好酒別省著，誰的酒量也不許掖著半截兒！
高峻發現，最直接、且不帶虛情假意表示要支援他的，原來在這裡！
東陽公主說，她也要抽時間去翠微宮，說她該說的，給馬王助助力。
峻王爺看著她，毫不懷疑她的誠意，但忽然間就尷尬了一下。
以前一直“伯母伯母”地叫著，兩人卻是異母的姐弟，這輩份是不是稍稍有點亂了。
喝酒吧，酒能掩蓋一切的尷尬和芥蒂，讓人無比的親近。
高崢馬不停蹄從涇陽縣趕來，剛好沒有錯過這場意義非凡的家宴，他將出任互市監，前途無量。
人們說到了故世的閣老，感覺他此時就坐在那裡，笑著看著他們。
老大與五弟高審行悄然碰杯，對五弟道，“扶大廈於既倒，挽斷纜之危航，也只有馬王的胸襟啊！”
高審行完全理解長兄的話中之意，因為他的一鬧，兩府幾乎成了仇人，連帶著興祿坊的前路也是一片漆黑，但轉眼間雨過天晴，大道光明。
高崢夫人安氏親熱地與七王妃麗容說話，說到半路，又吩咐丫環去給七王妃取個什麼有益妝容的小玩藝過來。
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代撫侯夫人劉青萍，在兩人邊上小心翼翼地陪話，心中想著永寧坊王妃們在大慈恩寺、替她隱瞞尷尬內情的舉動，不時的眼圈就發紅。
麗容說，“府中姐姐們都祝禱侯公夫人早生貴子。”
……
五月初二，乙未日，也就是赴興祿坊府宴的第二天，馬王殿下稱病的話就遞到了朝堂上——
那晚他和七王妃是騎馬赴宴的，七王妃不勝酒量，喝完酒就上不去馬了。
是馬王殿下抱著她回府的，扛著不行，怕吐，只能仰面朝上抱著。
只是馬王爺也喝多了，從興祿坊到永寧坊整整六七裡的路，王爺抱著個人走得晃晃歪歪，不慎擰了腰。
李治接報後，當著朝臣的面調侃道，“王兄可真是個性情中人。”
但馬王殿下就是不上朝，五六天的時間裡每日與王妃們膩在一起，喝酒，說話，天氣好時讓王妃們扶著出郊野遊，說於腰病有好處。
尚書令百政所出，日理萬機，那些六部尚書們倒是勤勉，該辦的都辦了，受許可權所限不該辦的，太子殿下都接過去親自打理，要讓王兄“好好休養”。
馬王兄不上朝，病沒好。
太子不在乎，遠無勁敵、內無馬王掣肘，處置些政務、尤其是人事上的安排還應付得來。
中書侍郎柳奭、兵部侍郎王仁佑，誰沒有自己賞識的人？
李治不會粗心大意，暗中派人盯住馬王府的動向，馬王府明修棧道、暗渡陳倉的小把戲，一件也別想瞞過他。
但馬王爺就是扭了腰，聽說躺在床上翻翻身都咬牙咧嘴，全城正骨的、治跌打的大夫都請遍了——在這些人中居然還夾雜著安胎的醫生——
太子聽說，除了六王妃李婉清、九王妃麗藍以外，八王妃，他的王嫂蘇殷也有了身孕，太子暗哼道，“你這是動不了嗎？”
初六已酉日，萬年縣令姚叢利，舉薦忠武折衝府果毅都尉，柳爽，出任千牛備身。
忠武折衝府是下府，駐防於陳州，果毅都尉是從六品下階，而千牛備身是正六品下階，柳爽升了兩級，到大內禁衛任職。
但人們看到的可不止是兩個品階的事，柳爽是中書侍郎柳奭的兒子、太子妃王氏的表兄，聽說還有些武力。
而從這件事來看，東宮不滿足於小打小鬧，已經將目光轉向了禁衛防務。
千牛備身的職名，起源於御用“千牛刀”，此名寓意刀具銳利，可斬千牛而不鈍，千牛備身是皇帝的近衛，執“千牛刀”宿衛侍從。
朝會日，千牛備身必先於皇帝升殿，侍列於御座左右。
皇帝若有口旨，通事舍人按例往階下傳遞旨意時，如果階下人聽不清楚，那麼千牛備身將再度高聲傳告。
可見，這個職位也就是皇帝的高階近衛，行止森嚴，條條框框數不清，一般的下折衝府果毅都尉都懶得來受拘束，但柳爽來了，從陳州飛調入京。
長孫潤恰巧這幾日在長安，聽說了這件事之後，便跑去見他的父親，“大人，你是時候去永寧坊提醒一下馬王殿下了！”
趙國公說，“你不妨自己去提醒一下啊。”
長孫潤道，“大人為何不去？你動一動步子，便是一百個人動了步子。”
長孫無忌道，“你懂什麼？做老子的都不說一句話，為父做舅舅的，能輕易動麼？你搖擺一下沒關係，可我是長孫府的樹根子！”
上一次去翠微宮算白去了，皇帝陛下專心擦拭他的黃蓮珠，長孫無忌唾沫都噴幹了，對方都無動於衷。
長孫潤真跑到永寧坊去，看到馬王爺正由七王妃揉腰，呲牙咧嘴的樣子。長孫潤說，“柳侍郎的兒子柳爽入京做千牛備身了。”
馬王撲稜一下坐起來，腰也不疼了，問他道，“誰舉薦的？”
長孫潤就看出馬王的腰疼病純粹是裝的，“萬年縣令姚叢利。”
馬王聽了，重又咧著嘴趴下，示意麗容再揉，“許敬宗可真賣力氣，千牛刀也確實挺嚇人，但我想它也硬不過我的烏刀吧？”
“可你又不能把烏刀拿到金殿上去！”
纏鶯劍，上次在大理寺獄中曾讓幾個下藥人有來無回，至今都有人以為，鷂國公是情急之下奪了對方的刀。
但馬王連纏鶯劍都不想帶，因為這是嚴重的違制行為，“但陛下就同意從那麼遠的地方調柳爽進來？他本事很大麼？”
長孫潤說，“陛下還在翠宮啊哥，連面都不露一露。”
馬王又撲稜一下坐起來道，“腰病好了，明日上朝！”
第二天，五月初九，壬子日。
馬王爺到朝時，正好有新羅國賀龜茲大捷的國書送抵長安。
新羅女王金善德在國書中，一點都不吝嗇對唐師的讚美之辭，“龍師橫掃龜茲叛逆，非僅西域震服，馬天王方執帥印，人未出長安，新羅國西、北方邊寇一夜散盡，下國小王，均有所倚，蹈舞賀捷……”
馬王多日不朝，也讓李治意識到，最近這些日子自己的動作是有些大了，今日看到馬王忽然毫無徵兆地冒上來，李治的心裡也有些發虛。
正好藉著新羅國賀捷的引子，李治贊道，“王兄你看，高麗、百濟就是如此不堪，懼怕王兄的威名竟然怕到這種地步！”
長孫無忌聽了，不置一辭，他的這位小外甥在底下撈乾貨，只把些甜湯甜水給他王兄送過去。
不過他也知道，馬王今日上朝，原因一定不是因為腰疼病好了。
這可與金善德的贊譽之辭不一樣，人家那是馬王側妃，又倚靠得上馬王，連稱呼也變成了“馬天王”，朝中人這樣稱呼就有不妥，但人家又是蕃國的女王，你能怎麼的？
馬王爺不接太子的話，而是有些擔心地說道，“她可真行，難道不知自己已有身孕？還敢舞之、蹈之，若損了胎氣，本王一定饒不了她！”
眾人的耳朵不由自主地一動，還有這種事！上次金善德到長安才幾天的功夫！就讓馬王給灑了種。
太子很有興趣、同樣也很吃驚地問道，“王兄，這可是件喜事，寡人十王嫂有喜，那麼新羅未來也就有了王儲，不知王兄要如何慶祝呢？”
馬王回道，“常言道，育兒須及早、小樹修枝，不然大了的話再管，就有些費神了！”
這是皇帝太極宮賜宴時，太子妃對柳玉如說過的話。
此時李治故作不知，接話問道，“不知王兄有什麼安排？”
馬王扛著臉、微微撇了嘴說，“馬王府中最不缺的便是兒子，只是這一個離父親就有些遠了，恐怕將來也不能時時教導他。”
有人心說，這才哪到哪？你怎麼知道就一定是兒子。
因而，馬王殿下有些犯愁地說，他準備給金善德挑選些啟蒙的書籍，由遞送國書的新羅使者帶回去，
“只是本王老粗一個，哪裡選的好呢！誰不知太子飽讀詩書，對嚴格育子方面也有獨到之處？那個陳王，本王一眼便看出是個極為懂事的孩子！”
長孫無忌心裡說道，這是又將甜湯給李治捧回去了。
李治聽得很順溜，也無須客套，正好扯些親情之事作作遮掩。
於是說，“陳王還頑劣得很，但寡人為未來的賢侄選些適讀之物，說起來正是應該，讓寡人這就想想，選什麼好……”