黑達領著近四千人，沿著伊犁河西岸馬不停蹄地追下來。雖然到目前為止，黑達還沒有機會正眼瞧一瞧他的對手，但是對方的行動和作戰特點在他的頭腦裡也漸漸地有些清晰了。
他們沒有輜重，他們行動靈活，天山牧從玄池西岸到阿拉山口七百多裡的遠距離奔襲讓黑達吃驚。
他們戰鬥力強悍，而且喜歡完勝，已經發生的兩次戰鬥說明了這一點。不然他們就像在阿拉山口那樣，騷擾一下子立刻跑得無影無蹤。
以歌邏祿部這樣、戰力在乙毗咄陸部算得上翹楚的一千多人，都能讓他們殺得一個不剩，那麼其他部落一千人以下的小隊單獨行動就是危險的。
黑達看得出他們很在意行動的隱秘，也在意傷亡，沒有七成以上的把握大概不會接戰。這樣就好說了，自己有人，地形又熟悉，軍需也不會有問題。
那麼就對天山牧死纏爛打，一經抓住對方的蹤跡便咬住不鬆口。他們傷不起，也拖不起。巴爾喀什湖因為有伊犁河的注入，其西半部是淡水，東半部的水又苦又澀是不能喝的。天山牧這些人沒有水喝，連三天都堅持不下來。
由這片湖水往外二百四十裡內是沒有飲水的，湖邊是一條二十裡寬、地勢平坦的沙地走廊，再往外圍便是一條東南至西北走向的低矮丘陵。丘陵再往外有條碎葉河，不過在這個季節、這個地段，河裡早該沒有水了。
雖然他們有可能鑽入那一片茂密而綿延的森林裡去讓他們找不到，但是他們總要喝水，那就一定會再回到湖邊來。
黑達一面率人沿著湖邊猛追，一邊派人到後邊命令在阿拉山口的那四千人也趕過來支援。這八千人是黑達能夠支配的全部力量，他要把這些人都拉過來對付天山牧。
在黑達的手下有一些小頭目曾經提出過懷疑，畢竟他們只是看到了兩匹馬的足跡，萬一敵人真的不在西邊怎麼辦？這樣一調動，豈不是正好讓開了阿拉山口，讓他們從從容容地返回去？
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黑達不這樣看，他相信那兩匹馬的蹄印絕對不是吐火邏人留下來的。自從上一次慘敗在歌邏祿手下，吐火羅人再也沒有跑到邊境東邊一百五十裡遠的地方過。而且在地上插著兩頭蛇的那支箭也不是吐火羅人的——吐火羅箭尾的羽尖不修剪，做法也簡單。
而黑達早就讓人一層層地問過自己的人，沒有一個人見過這樣一條兩個腦袋的蛇，那還會有誰？以黑達的猜測，本來人數就不多的天山牧絕對不會丟下自己的兩個人，而將大隊帶到別的地方去。
黑達派出去搬兵的人剛剛走，阿史那欲谷可汗送信的人就到了，他帶來了阿史那欲谷的命令：讓黑達帶所有的人返回。
理由是，在可汗的牙帳所在地——碎葉河谷的對面又發現了天山牧的主力。為了讓黑達相信，阿史那欲谷還讓來人帶來了一支箭。
這支箭與以往黑達所見的完全不同，箭桿不足一尺，箭頭的楔度也比普通的長箭銳利。而它的尾羽並非是羽毛，而是颳得精薄仍不失堅硬的、半透明的——驢皮。
除了黑達的八千人，乙毗咄陸部還有一萬的兵力，這些兵力是被阿史那欲谷的宗族所掌控的，可汗不能輕動，那是他身為一位可汗的最後保障力量。
既然已經消滅了天山牧的四百人，黑達為什麼還不回兵？非旦如此，聽說他又帶兵往西去了。阿史那欲谷有他自己的判斷，他要把從後方動員過來的一部人馬安置在黑達的身後以防不測。
一個可汗不是隨隨便便就能當上的，他有理由懷疑包括黑達在內的一切，他從所屬各個小部落臨時抽徵了一支隊伍，他們各由本族首領帶著，剛剛在和可汗的牙帳一河之隔的地方集結完畢，先頭部隊已經開拔了。
但是，有一支百人小隊拖在了最後邊，也許他們的族長認為拖在後邊是安全的。他們等到所有的隊伍都消失在叢林後邊的大道上，又拖延了一個時辰才緩緩地踏上了征途。隨後就沒有了他們的訊息。
有人意識到有一支小隊沒有跟上來時，以為他們臨陣脫逃、又悄悄地迴歸部落的駐地去了。直到派人沿路往回去找時，才發現他們已經橫七豎八地躺倒在雜草叢裡，沒有一個人活著。
“這樣的箭支在現場發現了多少？”黑達問。
“只找到了這麼一支。”來人說，“可汗說是增援隊伍的很快回撤，讓他們沒有來得及收回這支箭，或者就是天山牧匆忙間遺漏下的。”
“你回去告訴大汗，我斷定那些人不會超過五十個人，一百雜牌……五十個人我都多說了。”
“為什麼？你知道大汗的命令是不能違背的！”
“我沒有抗命，大汗命令我消滅天山牧，而他們正在西邊，他們能幹掉我們一千二百最精銳的歌邏祿人馬，根本就不可能是三、四百人……東邊那點零碎！難道大汗的一萬人還不能搞定他們？”黑達下令，“繼續前進！”
高峻帶著這些人連夜西行。思晴昏迷、後有敵軍，他們只能沿著巴爾喀什湖往西，找個安靜的地方給思晴治療蝮蛇的餘毒。
思晴不好，根本就沒辦法再打，高峻不可能丟下她。即使萬不得已不得不與敵人接戰，也得先安頓好她才行。而且高峻自從替思晴吮過傷口之後，他的下半截臉都腫起來了，別說吹口哨了，連說話都說不大清楚。
人們已經一夜沒有吃東西了，高峻認為經過一夜的奔走已經脫離了危險。於是凌晨時他命令往左，潛伏到二十裡外的丘陵中去，在那裡面的樹林中支鍋點火——清晨樹林中的霧氣能掩蓋煙，而火光也不似夜間那樣明顯。
他們隨隊是趕了十幾匹馬的，那是他們的新鮮口糧。但是這個時候哪有時間殺馬，只好煮犛牛肉絲。
樹林中沒有水，別說山澗小溪了，乾燥的林地上連一小片青苔都沒有。許多多讓幾個人往右邊的湖中去打水，但是不一會兒，打水的人提出著空水袋騎馬跑回來了。
他們剛剛跑到湖邊的沙地上，就看到東邊的地平線上揚起漫天的沙塵，沙塵中出現了黑壓壓的追兵。
高大人下令收鍋趕路，飯先省著一頓。他不讓人再鑽林子，二百六十人一下子衝到湖邊，每個人在開跑之前，要先把各自的水袋灌滿了水。
大概這是他們最後一次補充飲水的機會，黑達的大隊只要往湖邊一紮，他們就再也不能靠近了。人們在湖邊跳下馬，先捧著水大喝一陣，然後灌滿水袋上馬，紛紛回身看向身後。雙方離著幾十裡遠，而他們第一次落入了黑達的眼裡。
黑達的手下大為欽佩他們的主將，那不是天山牧是誰，果然在這裡！才這麼一點人，已經在揮舞著白色的大旗向著吐火羅的方向逃去了。
黑達為著抗拒阿史那欲谷的命令而產生的不安已經消失了，他在馬上一舉鐵棒，衝手下喊道，“都看到了吧，就是他們，都在這兒了。給我追！先追上的，天山牧的女俘賞他為奴！”