薛禮為了兄弟的事極是熱心，當時就在前來報名的年輕牧子當中挑選起來。捏捏這個的胳膊、拍拍那個胸脯，在一百二十個人裡挑中了八十人。許多多連被挑選的資格都沒有，氣呼呼地跑回家去找他姐許不了。
不一會陸牧來了，衝著高峻一個勁地作揖：“救救我吧高大人，你就讓我多活兩天吧。”這樣，經高大人特准，許多多被錄用了。
薛禮說，“進了護牧隊，不是為了出風頭，想出風頭的，立刻就走。”沒有人吱聲。
薛禮又說，“將來，自己和同伴同時有危險，要先救同伴，做不到的立刻也得走。”眾人面面相覷，薛禮把隨身帶的鐵弓拉出來往眾人面前一放，“誰能拉開這張弓？”
有牧子們躍躍欲試，臉脹得通紅也拉不動，一連試了十幾個，沒有一個人行。高峻也手癢，說，“我試試，”拿起弓來就覺得很沉，與自己的烏龍刀差不了幾兩。高峻站好後，左手推弓背，右手拽弓弦，一使勁也只拉開了七成滿。高峻說，“不要說瞄準了，拉著都費勁！”
薛禮把弓拿過來，抽出一支箭，眼往上瞄了瞄，見高空中有只蒼鷹悠閒地張了翅膀滑翔。薛禮拉弓如滿月，對上流星似的就是一箭。眾人緊跟著仰面向天，也沒看清楚箭是怎麼飛上去的，只看見那只蒼鷹身子一歪跌落下來，“噗”地掉在地上，那支箭正好插在鷹的胸脯上。
眾牧子們吐了吐舌頭，無不心中佩服。
薛禮道，“你們拉不開這弓不要緊，但若是按著我說的做，將來遇到比我厲害的人，他也不敢對你們有一絲的小看。”眾人都在想薛禮的話時，薛禮又問，“自己和同伴同時有危險，先救誰？”
眾牧子頓悟，同聲答道，“先救同伴！”
薛禮道，“正是！每人只有一雙眼、一雙手，臨敵時要是自顧自已，就被敵人各個地擊破了。先懂得了這個道理，才有資格學射箭、格鬥的技法。”
薛大哥這一番話下來，眾人受益非淺，高峻也有頓開茅塞之感，知道薛禮是誠意來教。等羅得刀領了箍桶的師傅來，高峻又把他叫過來，讓他按著薛大哥的要求去置辦器械，並著重說，“弩弓要買七連發的，四連發的不要，不要心疼銀子。”
晚上，劉牧丞背了劉採霞回到她的租屋，低著頭把飯做好，端到劉採霞的面前。然後自己找個矮凳子坐下，還是不說話。
往常，劉大人把飯弄好後就回去了，今天他欲言又止的樣子讓劉採霞大為奇怪。這半個多月來，劉大人總是按時出現在她的面前，比鐘錶都準。這個人不苟言笑，卻處處體貼。處處體貼，卻從無半點逾越。劉採霞都覺得有點離不開他了。
見劉大人這樣，劉採霞輕聲問，“是不是從明天起就不背我了？”
劉武抬起眼看著她，“採霞……我心裡有句話是要對你一個人說的，都憋了一天一夜了，也不知從何處說起。可是再不說，連我也會受不了了！”
“劉大人你說……我聽著。”
“我覺著你是個好女人，我知道不該騙你，更不該騙自己……但你得知道，我是為了你好。”
“你倒快說啊！要急死我！”
劉武下了決心，“是這樣……嗯……其實我已經喜歡你很久了，你能不能搬到我家去？你看你這裡就自已一個人冷冷清清的，只要你同意，我去和高大人說，武氏那裡你也不用擔心。”
劉採霞的心嘣嘣亂跳，“劉大人，你就拿這話來騙我嗎？你騙人也與別人不一樣，先說出來是騙。讓我當成真的多好……雖然我家裡……”
“哦，要不我也不會說這話，昨天從定州來的那人，是高大人結拜的薛大哥。他繞道來柳中牧給你捎了個信兒……說你家裡那個人已經把你出了……他說你常年在外，也照顧不了家裡……他帶了女兒又找了個富家遺孀。據薛大哥講，現在父女倆過得很好。”
劉彩霞眼睛定定地看著劉大人，不一會眼中就轉出淚來。心說定州這賭鬼難道離了這麼遠都能懂一回人的心思？一時心裡說不清是悲是喜。
劉武慌忙道，“我說錯了？你同意嗎？我一定想法把女兒找回來……同意就點個頭……你別光哭……好！我這就去找高大人說！！”
第二天一早，劉採霞還沒起床，就讓門口一陣噼裡啪啦的鞭炮聲驚醒了，正自狐疑。只見高大人家的柳夫人、謝氏、樊鶯，還有高暢大小姐、楊丫頭滿臉喜氣地進來。
柳夫人笑道，“劉大人果然老成持重，到現在還把新娘子矇在鼓裡！”
高暢說，“愣著幹什麼？我們膽子再大，也不敢這麼把你們抬過去！”
說著從眾人身後抬過個大妝匣，人們抖出大紅的新衣，幫著劉採霞穿上，匆匆替她梳好頭、打扮整齊，扶出門來。
劉採霞看門外停了一頂花轎，劉武胸戴紅花，搓著手有些不好意思站在轎子旁，遠處街上高大人正與幾個人嘻嘻哈哈的說笑。村中陳八、陳九媳婦等人也忙活著。劉彩霞糊里糊塗讓幾個女人們塞進轎子，聽著嗩吶聲響成了一片。
兩家就一條街斜對面，很快到了。劉採霞讓人扶出來，看到武氏站在門口，臉上沒有不高興的樣子，對她說，“還不叫姐姐。”
高峻正在街上與幾位同僚說笑，看到交河牧王允達副牧監騎馬，帶了隨從由村頭過來。王允達一眼看到了高峻，一抱拳道，“高大人，別來無恙！聽說劉牧丞今日大喜，我也來湊湊熱鬧。我還聽說高大人前些日子帶人到大漠裡轉了一圈兒？哈，回來沒少什麼東西，就少了一百多根牛尾巴，哈哈，我聽說那種地方燒飯都是用牛糞的，哈哈哈，是不是牛糞燒完了才燒的牛尾巴？”
高峻看了看身邊的陸牧監顧左右而言他的樣子，心裡冷笑一聲，訊息就是從他這裡透露出去的，看姓陸這老家夥三番五次地打聽村子搬家的事情，八成他也攪到王允達這夥人中間去了。
“王大人，難道你沒聽說我還白得了一百三十匹馬？那可是貨真價實的！眼下我柳中牧已有如假包換的馬匹四千一百出頭！嘿嘿，年內就算是有一半母馬偷懶，今年柳中牧也能擠到上牧堆兒裡去了。沒辦法王大人，劉武人長得俊，又升官又娶媳婦，好事就是多！”
高峻明確告訴王允達，一旦柳中牧晉升了上牧，劉武又會連升兩級，由從八品上階到了正八品上階，言外之意，你王允達還不是同樣低過我兩階？
兩人話裡明槍暗箭地、隨眾人入了席。高峻暗想王允達這副樂到癲狂的樣子，也許恰好說明了他的心虛。心虛過後是瘋狂，真的要小心了！
高峻也不理他，只顧與同桌的薛禮大哥推杯換盞，邊聊些護牧隊操練的事情。羅得刀已經採辦了弓、弩、長刀、牛皮甲等器械和護具，練臂力用的石鎖也拉了一大車，大小有好幾套。入選護牧隊的年輕牧子們操練的勁頭高得狠。
“兄弟，你還別說，那個叫許多多的力量雖不算大，但是做個弩手，一定是非常稱職的。”薛大哥說。
高峻喝了口酒，忽然有些悶悶不樂起來，“大哥，有些從不被人看好的人正一天天的好起來，簡直像是脫胎換骨……比如這個許多多。但是有些人本來還像個人，卻越來越不像了……你說我要不要對他們客氣？”
薛禮道，“那說明他原本就不是人，只是讓日頭曬得再也穿不住外套罷了。外套一脫，就不是人了！兄弟你行事只要光明磊落，借鑑太陽的胸懷，誰又奈何了你。”
兩人正在低語，就聽王允達的桌上譁啦一聲，有不少的杯盤碗筷被人掃落在地上。二人一同往那裡看去，只見交河牧副監王允達臉色極難看地站了起來，嘴唇哆嗦指著一個不知什麼時候進來報信的手下破口大罵：
“你NND，還能不能做點事？怎麼搞的！本來我牲口就少，真是越渴越吃鹽！嘿！看來我這副監也……”王允達看了看高峻這邊，止住了話頭，看著眼前這個唯唯諾諾的手下，真是氣不打一處來，一揮手“啪”地扇了他個嘴巴道，“還在這裡現眼，滾！”
隨後，他也匆匆穿起外套要往外走，高峻大聲問道，“王大人，你出去穿外套做什麼？外邊的日頭可毒啊——”
王允達鼻子裡重重地哼了一聲，也不答話匆匆而去。馮徵本來就在王允達同桌，此時笑嘻嘻地湊過來低聲說，“高大人，方才王大人的手下來報，交河牧場出了大事！不知何人在草料裡下毒，已經有十五匹馬死了，另有五十匹馬也不妙！”
“……你去，弄兩條狼狗，一個大門拴一條……中午馬料停一頓兒，只揀三匹馬喂了看看，如果沒事，晚上再全喂上！”
聽了高大人的話，馮徵也意識到了事情的嚴重性，飛快地出去了。
“兄弟，就看你這反應，我相信了，對胡人那一戰也不算僥倖……不過，你就不多安排些人嗎？”
高峻舉杯，“大哥，馮團官聽的不僅僅是事兒，他一定還聽出了我對這件事的態度和辦法……他會做好的。”
薛禮衝他挑起了大拇指，與他碰了一下杯子，然後一飲而盡“兄弟，怎麼好手下和好東西都讓你碰上了呢？寶刀、寶馬……弟妹們……你那馬可是汗血馬，知道嗎？”
高峻搖頭，“一次也沒見它流過一滴血汗，上次和胡人打那麼厲害，它也沒出一點汗，不過挺通人性的。要真讓你說中了是汗血馬，大哥，我就把它送給你，以慰你愛馬之心。”
“難道是我看錯了？”薛禮搖了搖頭，又喝了一杯。
五天後，薛禮拉水的木桶箍好了，佔據了牛車的整個車葙，比他原來車上那個大了一倍。車輪也加固了，車軸裡淋了足有半斤香油，精選的一頭體壯犛牛架在了車轅裡，薛禮與送別的眾人揮手做別。
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高峻動情地道，“大哥回來時，一定從柳中牧經過。”薛禮答應，與羅得刀一起往西州去，羅得刀帶了一封高大人給戶曹孫玄大人的親筆信，相信薛大哥不會遇到一點麻煩。
有兩個口音生硬的村民到新居工地上找到萬士巨團官，要求幹活。萬士巨看二人體格健壯，立刻就答應下來，讓他們到工地上去運磚。眼下工地上就缺這種人，再有些日子，高大人要求的第一批新居就得交活兒了。
劉大人的熱情像是深埋在地底的火山，只要給他一個噴口，他的熱情會熔化掉一切。晚上等客人們散去，劉武的手輕輕撫摸著劉採霞細膩肚皮上的刀疤，讓那裡像是開了一朵小花。
高峻在牧場裡忙了一天，檢查各個馬廄中馬匹沒有什麼異常才放心。
這都要歸功於劉牧丞，他制定了一套與眾不同的飼養方法，讓柳中牧馬匹的整體狀況一天天變好。比如一條：潔泉美料，廄涼棧溫。給馬匹飲以清潔的泉水、飼以精美的草料。新建的馬廄更能夠保證夏天涼爽、冬天溫暖；另一條：翹足而陸，交頸相靡。說的是定期讓馬追逐奔跑、相互親暱愜意，讓它們在自由自在的環境中成長。
兩個大門口也拴上了體型高大的狼狗，守門的軍士也被馮徵特意叮囑過，任何生人不得入內。看過這一切之後，見時間已晚，高峻低頭往家裡走，他沒有騎馬。
半路上有條黑影抽冷子跳出來，對著高大人的脖子就是一刀，高峻一縮脖子，第二刀又向他肩頭砍來。高峻躲過第二刀，一掌砍在那人的手腕上，刀掉了。
高峻讓此人的突襲驚出一身冷汗，一點不敢大意，凝聚精神招招緊逼，讓對方沒有揀刀的功夫。幾個回合在那人屁股上踹了一腳，一個女人“哎呀”叫了一聲，蹬蹬蹬往前跑了幾步，順勢一躍，隱入路邊的樹叢裡不見了。
高峻由地上揀起一柄彎刀，若有所思。