渾身汗毛豎起，一股寒流穿過全身，李昂伸手試圖抓住那一團瘋狂擺盪的墨色絲線，卻根本抓握不住。
手腕，手臂，手肘，肩膀...
皮膚下方形成一條條清晰可見的詭異隆起，李昂顫抖著從藥箱中抽出手術刀，還沒等他拿刀刺向自己肩膀、阻止絲線進一步延伸，
最前端的一根絲線，就已疾射出去，瞬間貫穿了心臟，
並如閃電炸裂一般延伸出無數纖細枝杈，穿過了胸膛、肢體。
噹啷。
手術刀失手墜落，李昂單膝跪地，手指因劇烈疼痛而深深挖進砂土之中。
這到底是...什麼...
手術刀的刀面中，清晰倒映出此刻李昂的恐怖模樣。
他的體表刺出了數量龐大的墨色絲線，那些黑線在空中狂亂舞動著，如刀刃劈砍豆腐一般，將周圍堅不可摧的山岩牆壁，割出一道道深邃痕跡。
“這邊有動靜！”
“快！把靜水符拿過來！”
“羅盤顯示有異類氣息，準備好弓弩和鎮魔符！”
溶洞遠處響起了鎮撫司兵卒的聲音。鎧甲摩擦聲，腳步聲，犬吠聲，由遠及近。
不能，以妖魔的形態，被鎮撫司發現。
李昂強行忍耐疼痛，撿起手術刀丟回藥箱，並從焦成身上，翻找出了那種裝有特殊粉末的紙包，灑在空中。
然後在焦成衣服裡塞滿石頭，袖口打結，丟進地下暗河。
自己踩踏著冰冷河水，向河流上流的發光處走去。
地宮的崩塌，也引起了地表的震顫與塌陷，沿途不斷有碎石墜落。河流上游的發光處，就是地質坍塌形成的地洞。
李昂淌過淺水，沿著斜坡爬上地洞，疲乏地倒在了灌木叢中。
天色已是清晨，隨著時間推移，他體表的墨色絲線，變得越來越堅韌——血液被源源不斷抽走，注入絲線，令其表面染上一層暗紅色。
心跳過速，呼吸急促，再這麼下去，會是失血性休克。
“...夫氣受之於天地，和之於陰陽。陰陽神虛謂之心，心主晝夜寤寐...”
李昂費力地從藥箱裡拿出精金圓環戴在頭上，腦海中浮現出《上清靈感章》的文字，無聲默唸。
他要借靈氣給予的力氣，用手術刀割斷體表這些不斷抽取血液的黑色絲線。
就像之前試驗過無數遍那樣，天地靈氣流過全身，但這一次，大腦中卻沒有熟悉刺痛。
怎麼會...
李昂驚愕地睜大雙眼，下一瞬，周身的墨線驟然停止擺盪，徐徐消退收縮，重新隱沒在皮膚之下。
一切平靜如常，就像什麼也沒發生過一樣。
踏踏踏踏——
來不及多想，遠處傳來了陣陣馬蹄。
一支商隊沿著林間道路駛來，隱約還能聽見他們的交談。
“大郎，還有多久到長安啊？”
“快了，已經過了驪山，再有一個時辰左右就能到長安...”
一個時辰...
李昂掃了眼地洞，咬了咬牙，轉身步入林中。
————
長安，城北，朱雀門。
今天是學宮終考的日子，
清晨天剛矇矇亮，臨近皇城的光祿、興道兩坊，便已停滿了車馬，站滿了行人。
路邊攤販沒有一人大聲叫賣，默默地端出早餐呈給食客，
緊張的父母給同樣緊張的子女整理衣領，
而從家裡帶來的、年紀還小的孩童們，則咬著手指，好奇地看著四周的靜穆景象。
幾乎從不擁堵的朱雀大街兩側，站著披堅執銳、目不斜視的金吾衛士兵，其前方放置著兩排木質圍欄。
伴隨著擂鼓聲在皇城牆頭響起，朱雀門被緩緩推開，學宮教習和禮部官員們魚貫而出，神色嚴肅地朝金吾衛士兵點了點頭。
就像過去三百年裡，每一年都會上演的那樣，金吾衛士兵得到命令，開啟了木質圍欄的閘口。
“四郎。”
華貴的遮陽傘下，虞國宰相、尚書左僕射裴肅，鄭重地拍了拍兒子的肩膀，“去吧，別讓我失望。”
“嗯。”
依舊風度翩翩的裴靜深吸了一口氣，後退半步，朝父母兄姊們拱了下手，轉身走向圍欄。
“三娘，進考場後不要緊張知道了嗎？不管考不考得上，你都是我們家的驕傲。”
“知道了阿耶阿孃。”
邱楓輕捏著襦裙邊角，平穩呼吸，走進朱雀大街。
同樣的畫面，在朱雀門前發生著，
少男少女們，或是朝家人頷首點頭，或是長揖一禮，然後拿著證件，走入圍欄閘口，進入朱雀大街。
名為陳丹丘的學宮祭酒，上前一步，拿起學宮傳承了三百年、快要泛黃發爛的考前宣言，聲若洪鍾地念著。
嚴肅莊重的氛圍，自然而然鎮壓了一切雜音，
考生和家長們同樣神情緊張，只有少數人稍微有些驚訝。
皇帝陛下沒到是正常的，按照規矩，只有等晚上正式放榜之後，陛下才會在太極宮中，設宴接見透過終考的學宮學子。
但學宮山長沒有到場，連四位司業都少了一位——那位曾經主持過淮東捍海堰工程的工學博士澹臺樂山，似乎已經好幾個月沒有出現過了。
“宋大郎，你們看到我家公子了嗎？”
柴翠翹氣喘吁吁地從街角跑來，衝到了宋紹元、尤笑還有翟逸明等人身前。
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“沒有啊。”
前來觀禮的宋紹元等人同樣驚訝，“他還沒進場麼？”
柴翠翹上氣不接下氣說道：“沒有，我是和琳琅一起來的，找了好幾圈都沒找到，只看見了楊七郎他們。”
“不會是睡過頭了吧？”
宋紹元倒吸了一口涼氣，與翟逸明對視一眼，轉頭對柴翠翹嚴肅道，“這樣，我現在就騎馬去懷德坊敲門...”
“我們在這裡等你，”
翟逸明皺眉快速道：“如果懷德坊沒人，其餘同窗就去其他坊市找。實在不行我去安興坊。
你們之前不是說過，日升治好過安興坊的燕國公麼。可以託他們家的人去找。”
“好。”
宋紹元點了點頭，騎上馬向懷德坊駛去。
“翠翹，這邊。”
輕柔聲音在樓閣上方傳來，臉上戴著輕紗的李樂菱坐在窗邊，朝下方揮了揮手。
柴翠翹登上樓去，李樂菱見她表情慌亂，便柔聲問道：“怎麼回事？發生什麼了？”
柴翠翹站在窗邊，望著下方的考生們，不安道：“我家大郎還沒來...”
“啊？這都快開始考試了。”
李樂菱驚訝地站了起來，她後方的侍女們無聲地對視一眼。
李家大郎，也就是那位名為李昂的學子，不是被學宮司業判定為無法修行、絕不可能透過終考了麼？
該不會...