奉元城北，運來酒樓。
就在魏長天在打更人衙門中琢磨這“閻羅”到底是個什麼鬼東西之時，這裡的氣氛卻頗為熱烈。
此時正值飯點，堂廳中幾乎座無虛席，肩搭長帕的店小二穿梭在各桌之間，吆喝聲和交談聲嘈雜且混亂。
不過坐在臨街窗邊的那幾桌客人卻十分安靜，只是低頭吃飯，即便偶有交談也會極力壓低聲音。
這倒不是因為他們比別人更有素質，而完全是因為那兩個身穿黑色官服、胸口綁著銅鑼的打更人差役。
“張兄，昨夜滿春樓的那個姑娘如何？”
絲毫不理會周圍食客投來的忌憚目光，一個銅鑼打更人一邊喝著酒一邊笑問道：“我可是聽說你進了人家繡房之後不到一刻鍾便出來了，怎麼，狀態不佳？”
“嗨，別提這事兒了。”
姓張的差役撇撇嘴，臉上寫滿了無奈：“老子昨天衣服都沒來得及脫就被老大給叫走了。”
“哈哈哈，你當慶幸你尚未脫衣，否則做那事做到一半被叫走豈不是更掃興？”
喝酒的差役笑著調侃一句，然後才問：“怎麼，又死人了？”
“嗯，雨花巷那邊，才三歲。”
張姓差役夾了一筷子菜，邊吃邊說：“昨日一天便死了五十幾個。”
“此前從未有過這麼多吧？”
“嗯，這還是第一遭，反倒是公主府那邊一直沒事。”
“張兄，你說這是為何？”
“誰知道呢，但願......”
張姓差役話說到一般突然停住，視線透過敞開的木窗向著人來人往的街邊看去。
“張兄，你看啥呢？”
“呃......我好像看到了白有恆。”
“嗯？”
對面的差役一愣，也扭頭去看。
“背影倒是挺像......”
他感嘆了一句，然後回過頭來笑道：“不過白兄如今還正在原州打仗呢，又如何會是他。”
“想必只是恰巧長得像些而已。”
“嗯，估計是我看錯了。”
張姓差役同樣也不再糾結此事，收回視線繼續剛才的話題。
“但願這閻羅跟前兩次一樣，別太聰明，否則這奉元城中還不知要死多少人。”
“唉......”
對面差役點點頭：“但願吧。”
......
......
大寧，隴州，隴州城。
本來就窮的要命，再加上緊鄰的原州正在打仗，生活在這塊佛教最後的淨土上的百姓的日子如今是一天不如一天。
而現實生活越苦難，佛蓮寺的香火便越旺。
“......”
“菩薩保佑！菩薩保佑......”
“阿彌陀佛，求佛祖護佑小人全家平安......”
“求佛爺保佑我不再受輪迴之苦，永遠在極樂西天享福，南無阿彌陀佛......”
“兩位金剛，吾兒如今正在原州打仗，求求你保佑他平安歸來吧......”
“......”
虔誠的禱告聲充斥在佛蓮寺的各個佛殿之中，騰空而起的青煙幾乎都要在靈開山上形成一片煙雲。
香客們所求的內容或許略有差別，不過基本都“緊跟時事”，要麼與原州戰事有關，要麼與最近發生在城中的連環殺人案有關。
大約三四日之前，隴州城內突然開始出現孩童失蹤和死亡事件，並且每日至少會有三四起，昨天甚至發生了八起。
兇手的殺人手段倒是不算殘忍，但只針對孩童作案這件事卻是惡劣至極。
隴州州衙立刻調集了城中幾乎全部偵案高手全力偵辦此案，不過幾日下來卻依舊一無所獲，反倒是搞得城中百姓人心惶惶。
本來生活就已經如此困苦了，這又冒出這樣一個歹人。
既然官府指望不上，那很多人便只好跑來尋求佛祖的庇護。
有沒有用不知道，但這已經是他們眼下唯一能做的了。
“佛祖，我們孤兒寡母相依為命實在不易，切莫叫那歹人傷害吾兒......”
“求佛祖保佑、佛祖保佑......”
一對破衣嘍嗖的母子跪在金衣披身的如來佛像腳下，連磕了不知幾個頭，然後才緩緩起身，將幾枚銅板丟盡功德箱中。
這樣一個舉動放在數月之前倒沒什麼，不過如今就有些難得了。
畢竟眼下普通百姓的日子實在太過艱難，除了一些大戶之外其餘人連飯都吃不上了，哪裡還有餘錢來供奉佛祖。
所以大多數香客便只是燒幾炷香就作罷，很少有人會像這對母子一樣投錢的。
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“噹啷~”
銅板碰撞的脆響十分微弱，女人雙手合十又衝佛像虔誠的鞠了一躬，然後才將視線投向臂彎中空空如也的竹籃之上。
希冀中的碎銀並沒有出現，不過女人並未有太多失落，只是拉著身邊小男孩的手離開佛蓮寺，準備下山回家。
“娘，我餓......”
走在山路上，小男孩小聲問道：“我們今日能喝粥麼？”
“......”
看了看兒子慘黃的臉色，女人心中幾番權衡，然後笑著點點頭。
“好，娘回去便給你熬粥喝。”
......
半個時辰後。
一路走回所住的小村，女子進到炊房，從藏得嚴嚴實實的缸底舀出小半碗糠米，又將煙筒堵住，然後才對著身邊眼巴巴望著自己的小男孩說道：
“去挑些水回來，記得若是在路上遇到有人問起，切莫說咱家要喝粥。”
“娘，我曉得了！”
小男孩見女人確實要熬粥，當即喜出望外的拎起一隻水桶便跑出院子，直奔村頭唯一的一口井水而去。
他儘可能的跑快，想要儘早喝上熱乎乎的米粥。
至於出門前女人的叮囑則並沒有派上用場，因為這一路上他並未遇到什麼人。
哦，除了一個穿著黑衣服的年輕男子。
男子的眼睛很黑，使得小男孩只是看了一眼便感覺腦袋有些暈乎乎的。
不過他更在乎的還是前者手中的那個白麵饃饃。
“想吃麼？”
“想、想......”
“那便在這裡吃吧。”
“我、我能帶回家與我娘一起吃麼......”
“......”
“竹兒！竹兒！！”
不知過了多久，一聲聲淒厲的哀嚎突然響徹整個小村子。
披頭散髮的女人撕心裂肺哭嚎著，但懷中的小男孩卻再無法給予她任何回應。
“竹兒！你醒醒！你看看娘！”
女人不停搖晃著男孩，似乎在期盼著後者會在某一刻突然睜開眼睛。
然而卻只有一個只咬了一口的白面饅頭從男孩懷裡掉落在地，粘著塵土和雜草滾到女人腳下。
“......”
“老、老爺，我能帶回去與我娘一起吃麼......”
“你捨得？”
“舍、捨得......”
“......”
“可惜了。”