馮老爺拆開書信，先看落款面露得色，但再看內容時，漸漸變了顏色。
原來書信落款，竟是建始知縣趙源生。信中先是說了些客套話，諸如馮老先生乃官店口一方翹楚，仰慕已久，只是未得機會親近之類，再話鋒一轉，說起官店口白蓮教匪患，措辭使人不寒而慄：“近日縣衙屢有傳聞，於老先生十分不利。先說石鬥坪黃家欲與馮家聯絡抗擊教匪，馮家袖手旁觀，導致黃姓一族孤軍奮戰，慘遭滅門；再說老先生與匪首覃聲鸞乃忘年之交，頗有惺惺相惜之意；又說馮家么小姐，與覃聲鸞情投意合，似是老先生已默許，行將結為姻親。流言蜚語，原不足為憑，本縣向來不信。
前日裡又有訊息傳來，馮家與教匪一唱一和，誘使鄉紳捐出全年五成地租與市利。本縣依然以為，教匪作亂，於大清江山，不過癬疥之疾耳，此蚍蜉撼樹之舉，不日便會土崩瓦解，老先生斷不會如此不智。湘鄂川陝邊境之白蓮教亂，朝廷震怒，當今聖上已調集數十萬大軍，會剿叛匪，河清海晏，指日可待。
然人言可畏，三人成虎，尚望馮老先生潔身自好，努力撇清瓜田李下之嫌，更盼日後官軍進剿之時，老先生振臂一呼，傾力相助，則足以表明立場，本縣將上下力證馮老爺之清白……”云云。
馮老爺把書信摺好塞入信封，揣進懷裡，臉上神色卻未能完全掩飾。
“老爺，可是有什麼不妥？”馮福問道。
“沒什麼事，你忙你的去吧。”馮老爺擺擺手，馮福退下。老夫人見老爺神情有異，猜想定是那信有蹊蹺，但又知道，但凡是一等大事，老爺是不願婦道人家摻言的，不敢多問，只在一旁把馮老爺看著。
呆坐半晌，馮老爺衝門外喊一聲：“么妹兒，你進來一哈。”
院裡秋雲應一聲“來噠”，在門外跺跺腳，又拍去身上雪花，才推門進屋：“爹，有什麼事？”
馮老爺沉思一陣，從懷中掏出書信，遞給秋雲，說道：“你先坐下，仔細把這書信看過再說。”
馮秋雲一口氣把書信看完，不解的看著馮老爺：“爹，這……？”
“么妹兒，鑼鼓聽聲，說話聽音，你還沒悟出趙知縣的意思啊？”馮老爺一臉凝重，說道：“此信中把馮家與覃公子的瓜葛點的清清楚楚，雖然趙大人說他也不信，那不過是不想撕破臉皮，彼此留下一絲情面，爭取我馮家靠攏官府罷。”
“他就是信了又如何？”馮秋雲嘀咕一聲，一臉不屑。
“么妹兒啊，你可想過，覃公子和白蓮軍會不會一直駐紮官店口？萬一他們一走，官店口又回官府治下，信上所說之事，隨便拿上一條，都能治馮家一個私通叛匪之罪，馮家偌大家業，上下幾十口，還有活路麼？馮家不說幫助官府，至少在白蓮軍與官府之間，兩不相幫！”馮老爺連喝幾大口茶，
躊躇再三才說明其中利害。說完，再把眼盯著秋雲片刻，正色說道：“不是當爹的不為你著想，實在是關乎馮家生死，爹不得不做些打算。自今日起，馮家割斷與營盤嶺的一應聯絡，你也絕不容許再與覃公子有絲毫往來，免得落下口實，後患無窮。”
“爹，這事秋雲做不到，相信覃大哥也做不到！”馮秋雲一聽這話，豆大的淚珠直往下滾落。
“前幾天向老巴子來過，為楊家坪楊家老二說媒，當時我沒答應也沒回絕，現在這情況就許了吧！”馮老爺對老夫人說道：“楊家家境不錯，那娃兒也還精神，離官店口又不遠，一旦秋雲與楊家有了婚約，既可堵住別人的嘴，也讓營盤嶺上死了這份心，覃公子是光明磊落的人，總不至於做出毀人婚約之事的！”
老巴子，是對年紀較大地位不高的婦女一種稱呼，略帶貶義。
“爹，您這樣是要逼死秋雲麼？”馮秋雲一聽急了，哭著說道：“您兒可知道，前次覃大哥傷勢怎麼好的？事到如今也不瞞您兒了，那是秋雲爬到照京巖上，找回飛虎屎幫他治好的！”
馮老爺手中的茶杯都差點落在地上，急忙問道：“你爬到照京巖上找飛虎屎？不要命了，快說說，怎麼回事？”
“這……”馮秋雲情急之下說出照京巖之事，已後悔不及，只得大而概之的說道：“其實，也什麼大不了的。當初，知道覃大哥的傷，只有飛虎屎能治，也知道照京巖間有飛虎出沒，便帶冬梅跑到照京巖，幸兒在崖旁半山腰找到間茅草屋，遇到一個白髮老爺爺，探聽得到確實訊息。那老爺爺答應準備繩索用具，幫助我到崖間取藥。第二天上到崖頂，一切準備停當，已經繫著繩子下去了，那老爺爺突然又把我拉了上去，說想起來茅屋中還有一些，便送了我一小竹筒。”
“這倒是奇怪了，照京巖下那條路，爹走過無數次，半山腰哪有什麼茅屋？”馮老爺衝院裡喊一聲，叫進冬梅，厲聲喝道：“跪下！死丫頭，小姐去照京巖這麼大的事，你一不阻攔，二不稟報，膽子是越來越大，幸好是沒出什麼差錯，不然，你曉得該怎麼處置你的。還不把去照京巖的事情經過，原原本本如實說來！”
冬梅赫得撲通跪在地上，將前後詳情細說一遍，自是與秋雲所說相差無幾，磕了幾個頭求饒，又說：“冬梅也是看小姐心意已決，無法阻攔，又怕小姐怪罪，不敢向老爺夫人稟報。但那日早上出門前，見小姐在老爺夫人門前磕頭，冬梅心裡便打定主意，真要下到崖間取藥，定要搶先下去，絕不能讓小姐以身犯險。”
馮老爺心中一震，秋雲出發前在門外給爹媽磕頭，當初必是抱定死而後已之心，一時無語，揮揮手讓冬梅出去。
又沉默一陣，馮老爺才說道：“么妹兒啊！不管你如何得到那飛虎屎的，畢竟是珍貴神藥，幫覃公子把傷治好了，也算是還他一份人情，正好可做了斷，
何必再去營盤嶺上與覃公子牽扯在一起呢？”
“爹，既然女兒不顧生死為覃大哥找藥，也會不顧生死追隨覃大哥！”馮秋雲突然起身，雙膝跪下說道：“爹，媽，原諒秋雲不孝！營盤嶺上鶯兒姐姐統領女營，秋雲明兒就隱姓埋名去投軍，一定不給馮家惹禍。請爹媽成全！”
“哎呀！我的兒啊，你這又是何苦！”馮老夫人這一陣也對書信的事情明白了個大概，又心疼又心急，連忙把秋雲拉起來：“有話好好說，與你爹慢慢商量，總會有個法子的！”
馮老爺一屁股坐在椅子上，心中有如亂麻，不知怎樣捋順。一邊是官府勢力強大，趙知縣的警告，不敢置之不理；一邊是白蓮軍近在咫尺，即便有覃聲鸞關照，也不敢公然與之為敵；一邊是馮府家大業大，闔家老少安危，不得不瞻前顧後；一邊又愛女心切，深知秋雲秉性剛烈，說得出便會做得到。
足有一盞茶功夫，屋裡三個人都沒說話，馮老夫人望著秋雲，秋雲望著馮老爺，馮老爺只閉著眼睛沉思。
“唉……！這一場大雪，也不曉得幾天才化。”馮老爺終於嘆了口氣，心中有所決定：“這樣吧，么妹兒，楊家婚事暫時不做定論。明兒就要馮福帶人回漆樹灣，把老屋收拾佈置一下，天晴後爹媽就帶你和你嫂子侄兒們，連同下人護院，一齊回鄉下過年。這裡的田產地契、銀錢細軟一併收拾，都帶回鄉下。我們馮家暫離官店口這是非之地，也不要你和覃公子即刻斷絕往來，只是少些牽扯，即便是偶爾來往，也要慎之又慎，絕不能讓外人拿到把柄！”
馮老夫人一旁點頭：“好，老爺說的是，離開官店口，免得左右為難。”
馮秋雲一聽，連聲說道：“爹、媽，都是秋雲不好，秋雲一定聽爹的話，萬事小心，再不給屋裡添麻煩！不過，楊家婚事還是趁早回了吧，免得別人做只望。”
馮老夫人瞪眼斥道：“你要這樣得寸進尺，之前說的都不作數了！”馮秋雲嘴巴一噘不剛再多說。
當天夜飯後，馮老爺將馮家三兄弟、管家馮福叫到花廳，佈置回鄉下過年的事。老三馮應彪隨同馮福先回漆樹灣，催收田租，協助馮福收拾老宅，等雪住以後全家回到漆樹灣。老大馮應龍老二馮應虎兩人，暫時留在街市打理兩個商鋪，年前不再接手新訂單，速將該發的貨物發出，該收的賬款收齊，處理好完後也馬上回鄉下，街市上留下幾個夥計守著，開春後再做打算。
馮福忍不住說道：“老爺，不是馮福多嘴，多年來漆樹灣老宅都沒住人了，只有三少爺收租時偶爾在那裡落腳，現在突然說回那裡過年，收拾打理倒是小事，只怕一時之間缺東少西的，還是多有不便啊！”
“是啊，好端端在街上住了這麼多年，怎麼突然要回鄉下？”馮家幾兄弟也一齊看著老爺。
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