果如趙源生所料。連月征戰無暇囤積餘糧，前番西征大軍在伍家河暫住，以及後來出征隨軍所帶糧草，都是營盤嶺或徵集或動用儲備供給，花子洞中所藏已遠不如去年冬天那麼充實，突如其來的暴雪，更讓白蓮軍措手不及，現存糧食只夠一月之需。
張正潮那一處更糟，瓦崗寨突圍教勇與營盤嶺接應兄弟，合兵一處達千餘人，當初都只隨身帶有數日給養。在獐子嶺紮營後，就近徵得部分糧食，也是隨徵隨用，並無存糧。大雪覆蓋無法到遠處徵糧，附近財主大戶甚至普通鄉民，早已被徵過幾遍，又得到了縣衙堅壁清野密令，即便是有糧食，也藏得嚴嚴實實。
一連數日徵不到糧食，寨中面臨斷炊，張正潮只得將實情向覃佳耀稟報求助，但營盤嶺存糧也不多，冰天雪地又不便運送。無奈之下，覃佳耀只好下令，將獐子嶺人馬撤往營盤嶺。
兩處人馬合併一處，雖解了獐子嶺燃眉之急，但營盤嶺畢竟籌備有限，糧食給養越來越困難，覃佳耀親自下令，全寨上下節衣縮食。
這一日，覃佳耀召來幾名核心頭領，在堂中商議今後行止：“眼前大雪封山，營盤嶺籌糧艱難，這倒還不是最要緊的，只要全軍上下勒緊腰帶，可以勉強維持到開春。要緊的是，現今官軍或遠或近駐紮，已將我軍圍困，一到大雪消融，官軍定然大舉進攻，營盤嶺內無糧草，外無援兵，恐怕難於堅守。各位可有什麼見解？”
覃聲鸞首先說道：“大元帥，原本以為施南府地處大山，官府力量薄弱，卻不想半道裡殺出個忠勇侯來，不僅有隨來的徵苗大軍，更將湖北境內官軍悉數遣出，施南地界反而成了重兵集結之地，我軍實難尋到戰機。為今之計，我們似是該當跳出這一泥潭才行。”
“嗯，聲鸞所言極是！”覃佳耀點點頭，又說道：“當初在黃柏山時，襄陽義軍總指揮王聰兒，曾派齊姑娘前來聯絡我軍北上，共謀大業，那時夷水堂兵強馬壯，便未及時赴約。後來連遇幾次惡戰，我軍勢力大不如從前，這時候再去只怕就不是聯合，最多算是投奔了，本帥實在心有不甘！此外，齊姑娘是襄陽堂故堂主齊林胞妹，據傳王聰兒十分看重疼愛這個小姑子，現今齊姑娘也在獐子嶺殉教，若是北去襄陽，怎麼向王聰兒交待？”
“這就是師兄想多了！”林之華一旁說道：“對於此事，小弟倒是另有看法。”
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覃佳耀一聽，趕緊問道：“林師弟有什麼看法？只管說來聽聽。”
“樹挪死人挪活，留得青山在不怕沒柴燒，我們這剩下的兩千人，都是死人堆裡衝出來的聖教精英，個個堪當大任，他日以此為班底拉起十萬大軍，東山再起有何難處？只要薪火不滅定能燃起沖天大火！”林之華說罷，又呵呵一笑道：“那王聰兒畢竟是一女流之輩，統帥千軍萬馬實是情勢所迫，以師兄的才幹，即
便是單槍匹馬到了襄陽，王聰兒只怕也是求之不得呢！至於齊姑娘之事，也非大元帥之過，既然是改天換地偉業，哪能沒有犧牲？相信那王聰兒以義軍總指揮之胸懷，難過歸難過，斷不會因此對大元帥心存芥蒂的！”
覃聲鸞見覃佳耀微笑點頭，似是心有所動，便介面說道：“現今的局勢是，南有先前圍攻瓦崗寨的官軍在雞籠洞、鄔陽關與獐子嶺一線；西有圍攻五堡山的官軍在新塘、沙地一線；北有趙源生所部於營盤嶺前駐守，更兼有景陽河景陽關天險；我軍要跳出重圍，唯有東路可走，沿金果坪、野三關直抵長江，北渡進入神農架老林，再伺機與襄陽堂會合。但此一路，卻有海溝、青龍河、支鎖河數道屏障，不是筆陡的高山懸崖，便是深不見底的峽谷，迂迴婉轉有如迷宮，不說這冰天雪地大軍難於通行，就是平時，也需有嚮導引路才能順利過去。”
張正潮衝覃佳耀一抱拳，說道：“大元帥，既然如此，明日屬下就帶人出發，為大軍東進偵查線路。”
覃佳耀又沉思一陣，下定決心說道：“好！明日開始派出兄弟向東探路，伺機北上與襄陽堂會合。不過，現在官軍勢大，外出之人極易碰上官軍盤查，外地口音之人難於應付，還是本地兄弟為宜。”
張大貴應聲答道：“屬下願意帶人外出探路！”
“不妥！我軍進駐官店口後，你拋頭露面的時間不少，又正因為你是本地人氏，官府與土豪劣紳早已將你恨之入骨，所以你外出時一旦與官軍鄉勇遭遇，極易被識破身份。”覃聲鸞搖搖頭，吩咐道：“探路之事由你負責，可派本地或鄰近地方口音的兄弟多人，分做若干小組，各尋路經分頭前往金果坪，這樣總會找出一兩條路來。”
商議已定，張大貴選派王小四等十幾名當地教勇，或扮走方郎中，或扮算命先生，或扮花子乞丐，兩人作伴三人一夥，分別往金果坪方向踏勘路經。
話說營盤嶺錢糧庫總管殷正軒，自從武魁自刎謝罪，便如霜後的茄子，沒打起過精神。想想當初落草為寇做搶犯時，與武魁、董天神三人，雖然也是刀尖舔血，但做一票生意便可享受多時，大碗喝酒大塊吃肉，無拘無束，日子過得何等舒適自在。原本以為加入白蓮教，找到了一座大靠山，哪承想到，頭上平白無故的多出了數不清的頭領，如同念緊箍咒一般管著自己，為這些人衝鋒陷陣不算，還這不能做那不能做，天天看人臉色行事。
當初三哥董天神一死，殷正軒就已萌生退意，卻不知二哥武魁被灌了什麼迷藥，一心一意護著覃聲鸞。現在武魁又死了，殷正軒更覺心灰意冷，恨不得立馬找個機會下得山去，另尋安身立命之所。無奈四處官軍圍困，自己又無生財之道，雖有木匠石匠之類手藝，但到處兵荒馬亂，就有一身手藝又如何？實不知去向何處，只好走一步看一步，依舊在覃佳耀覃聲鸞面前唯
唯諾諾，混一天算一天。
外面天寒地凍，殷正軒那間單獨的營房，刺骨的北風也滋滋的往裡灌，沒有幾盆大火坐不住人。花子洞中光景與外面卻是大不相同，裡面依然溫暖如春，打外面冷瑟瑟的一進來，就像到了神仙洞府。加上花子洞乃是全軍給養存放之所，雖有進出賬目管著，但牙縫裡總能剔出東西來。故而，特別是冬日裡，錢糧庫的差事不知有多少人羨慕，營盤嶺上一些頭領，也有事無事到那花子洞中逗留，這倒正合殷正軒之意，時不時想法弄些吃喝款待，藉機與一班頭領套個近乎。
這一日，殷正軒正在花子洞中，就著一盆木炭火，與庫房管事教勇閒聊。趙小六自洞外進來，衝殷正軒使個眼色，殷正軒對管事教勇說道：“你且先忙去吧，我與小六說點事。”只剩下兩人，殷正軒笑著問道：“鬼鬼祟祟的，你有何事？”
“一連下了多天的雪，估計殷頭領也在這洞裡悶得慌。早上天陰著，看樣子今兒不會再下了，難得有個雪住的機會，頭領何不帶幾個人出去徵糧，正好藉機散散心？”趙小六小聲說道。
殷正軒白了趙小六一眼，說道：“切！周邊大戶小戶財主鄉民，都徵過好幾次了，哪裡還徵得到糧食，大冷天的出去吹北風，你的皮在作燒啊？”
“殷頭領莫生氣，且聽小六的，今兒出去，定會有意外收穫！”趙小六詭異的笑笑。
殷正軒一聽似是話中有話，把眼一瞪問道：“趙小六，你又動的什麼歪心思，趕緊從實說來！”
“小六在殷頭領面前，哪裡敢有歪心思哦！”趙小六趕緊答道：“實不相瞞，小六打聽到此去東北七八裡，有個僻靜山坳住著戶孫姓人家，平日裡裝得可憐巴巴，一副揭不開鍋的相，實際上家境十分殷實，因他為人小氣吝嗇，便被叫做孫嗇巴子。”趙小六又壓低聲音說道：“小六還打聽到，孫家前些日子才殺了年豬，今兒去說不定還能搞些臘肉，豈不是意外之喜？”
“趙源生官軍就駐紮在營盤嶺以北，若往東北去，遇到官軍隊伍如何是好？”殷正軒搖搖頭。
“殷頭領放心，這條路小六熟悉得很，距離最近的蒯把總營地也有五六裡，天寒地凍的，官軍只顧躲在營裡烤火，哪裡會出來到處跑啊？”趙小六笑著說道：“況且，也正是因為怕遇上官軍，此前徵糧隊才沒找到那裡去呢。”
“哦？既如此，又是有的放矢，那就走一趟！”殷正軒當即帶了上十個名錢糧庫兄弟，與趙小六一起出營。
道路只能從地上積雪形狀上分別，看出哪是陡坎哪是路面，深一腳淺一腳走出七八裡之後，拐進山林小徑，又走了三四裡，前面轉過一道山坡。
殷正軒早已走得不耐煩，正要埋怨，趙小六突然把手往下一指：“到了！”