“來吧......好戲開場了。”
半個帝國英雄，喬尹·雷酒吧的大明星，唯利是圖的火車大盜，泰凱斯·芬利先生。
這個傲慢自負的男人正身著量身定製的深紅色動力裝甲步伐堅定地走在宙斯登陸船（Zeus lander）空降艙寬闊的甲板上，兩邊是列隊等待著進入一排排空投艙中的帝國陸戰隊員。
空降艙甲板很長，在空投艙前排著的隊伍也很長。僅僅是這顆區域就有一個陸戰隊營幾百人。這些來自帝國第一空降師的士兵們穿著跟泰凱斯一樣的CMC動力裝甲，手裡端著C-14高斯步槍，只不過啞光面罩上的圖桉有所不同，是一個白色狼頭徽章。
這幫小夥子即使是以泰凱斯挑剔的眼光來看也並不賴，他們久經訓練，隨時做好了戰鬥的準備。只要真正跟異蟲打過一仗並活下來，那就是老兵了。
期間不時有士兵向泰凱斯敬禮，偶爾他也會回應，祝這些即將被投送至戰場的小夥子們好運。
這種受人尊敬的感覺總是讓泰凱斯·芬利不自在，就像是蒼蠅老鼠在大白天招搖過市卻廣受市民讚揚那樣怪異，因為他很清楚自己其實是個什麼東西。但泰凱斯還挺享受這種感覺的，人有的時候就是這樣複雜。
“嗨，芬利軍士長！看這兒！”
“別總想著獎章，瓊斯，如果你真想要，海軍上將埃德蒙·杜克的保險箱裡塞滿了廉價的彷冒品。”泰凱斯為自己的這句玩笑話感到很滿意，周圍的士兵們也被逗得哈哈大笑起來，空降以前的壓抑和緊張感一掃而空。
儘管第一空降師的歷史可以追朔至革命軍時期，但這裡面的許多士兵還是第一次參加空降實戰。他們將從距離地面三十英里高的空中被投送至地面，如果不是動力裝甲的伺服系統支撐著，估計有些人的腿都已經軟了。
有些部隊會在空降以前允許士兵提前注射興奮劑，但這種事情總是很少發生。濫用興奮劑會導致非常嚴重的後果，陸戰隊員們從來不知道興奮劑裡到底有多少稀奇古怪的成分，可不管它有多少副作用，永遠都是能救你一命的玩意。
不過空降其實沒什麼好操心的，把空投艙以正確的角度送入星球地表是船長和海軍船員的工作。空降過程跟坐過山車相比驚險刺激得多，但空投艙內的乘員不會有太多直觀的感受。
空投艙的技術在泰倫帝國元年就已經成熟，既有供幽靈特工和特戰小隊使用的小型空投艙，也有可承載連隊和攻城坦克的更大型號。
在進入大氣層以前中他們的世界一片死寂，此後就開始顛簸起來，此時施加在動力裝甲上的力可能會增加至十個G。空投艙在著陸以前會透過制動裝置自動調整著陸軌跡並多次減速，直至一陣衝擊之後落地，此後空投艙的莢艙會自動彈開。
泰凱斯知道那些空降過許多次的老兵都把空投艙稱作黃豆莢，因為這種來自於地球的植物豆莢一旦成熟並被太陽曬得又幹又脆，就會落到地面上，裡面的果實也四散飛濺。
不論何時，空降都是一場冒險，如果空投艙出了什麼問題，大多數時候裡面的人都會死得很痛快。
而且空投艙只是一次單程投送工具，這事兒沒有反悔的餘地，如果哪個白痴船長把你丟到了瘋狂的蟲子堆裡，那麼也只能認命。
帝國陸戰隊裡的人都清楚這個理兒，在海軍裡找個頭腦清醒的人就和找個勤洗澡的水兵一樣難。泰凱斯對這個說法深信不疑，畢竟他的確沒見過那些苗條的女飛行員們洗澡。
宙斯登陸船突然顫抖起來，想要撼動如此龐大的星際鉅艦可不是什麼容易的事情。泰凱斯就和身邊的帝國士兵們一樣弄不清外面發生了什麼，但通常來說，一定不是什麼好消息。
有可能是蟲子找上門來了，而且它們總是一來就是一大群。
目前這是登陸船所在的帝國海軍艦隊正位於塔隆Ⅶ號（Thalon VII）的高空軌道上，地面上至少有一百億只耶夢加得異蟲，天空和軌道上的更是不計其數。
泰凱斯一點都不緊張，他是真正見過大風大浪的人，跟腦蟲打過牌，跟星靈喝過酒，看過皇帝的小裙子。他才三十三，見過的東西許多人這輩子連想都想不到。
又是一陣巨顫隨著轟鳴傳來，那些初次踏上戰場的人都是面色鐵青。泰凱斯猜測可能是飛船剛剛撞上了一群爆蚊，這事兒是常有的，但這艘船自帶護盾力場，有大批冰龍戰機和維京戰機護航，可不是那麼容易被擊毀的。
現在，這個身材如巨熊般魁梧的巨漢在其他的士兵們看起來是如此得高大、可靠、堅不可摧。只見泰凱斯心平氣和地摸出一盒雪茄，拿出鍍金的鐳射打火機點燃，吐出一口煙來：“別擔心，泰凱斯老爹會保護你們的。”
說完，泰凱斯就透過氣閘門走進下一個艙室，把帝國英雄的背影留給身後的人們。
對於泰凱斯而言，這些年輕的水兵確實是寶貝疙瘩，畢竟這個世界上簡直再沒有什麼比登陸船裡的陸戰隊員們更無聊了，棒小夥們口袋裡揣著帝國發出的大把鈔票卻無處可花，只好在牌桌上心甘情願地輸給他老泰凱斯了。
泰凱斯早在十年前就是牌桌上的好手，他即使不出千也能從這些毛頭小子身上贏得大把的籌碼。託這些倒黴蛋的福，最近發了點小財，這次不同，絕對是合法生意。
許多人都以為泰凱斯是莽撞無腦的大塊頭，但他其實非常聰明。他知道如何解讀人們的表情，並且善於此道。
正是有這一技之長，泰凱斯總能在闖禍時取得奧古斯都皇帝的原諒——儘管這招並非總是奏效。自從登上皇位，奧古斯都·蒙斯克的表情就越來越難猜了。
“槍炮軍士長泰凱斯·芬利，你已違反吸菸禁令。”這時，一陣冰冷機械的女聲讓泰凱斯揚了揚眉毛。這是宙斯登陸船自帶的智慧AI程式，總是在最讓人掃興的時候跳出來。
“你猜怎麼著，我認為奧古斯都皇帝希望我在這兒吸菸。”泰凱斯根本不理會這個警告。
平時根本不會有人敢於違背這個禁令，但泰凱斯作為奧丁機甲的駕駛員本身也有不少特權。除此之外，這兒根本沒人敢惹他，就是艦隊指揮官馬特·霍納在這兒也根本拿他沒辦法。
要是關小黑屋扣薪水，沒皮沒臉的泰凱斯早就習慣了。
“嗨，桑格小姐，你今天看上去也很有女人味。”泰凱斯轉入一個更狹窄的過道，迎面就碰上了一位年輕的海軍候補少尉，她同時也是一位出色的飛行員。這裡是海軍乘員艙，都是些穿著緊身制服的水兵，住著跟陸戰隊截然不同的艙室。以往那些年輕氣盛又起碼半年沒見過異性的陸戰隊員們就是舔著臉也要湊近一睹芳容。
“你好，芬利軍士長。”海軍候補少尉只是敬了一禮就匆匆離開，看來飛船外的情況相當糟糕。
這是奧古斯特格勒皇家海軍軍校的畢業生，聽說還跟哪個早已沒落的塔桑尼斯創世家族是遠親，舉止優雅相貌出眾。泰凱斯這種老流氓自然少不了多掃兩眼，腦中的汙穢思想更是不堪入目。
不過泰凱斯最多只是掃了兩眼，也沒起壞心思。他看得出來對方的態度，知道自己的魅力並非總能起效。軍規嚴苛，泰凱斯也必須始終跟女性士兵保持距離，否則皇帝就會親自砍下他的狗頭。
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其實泰凱斯更鍾情於漂亮的妓女，因為至少她們都忠於金錢，拿錢辦事。
“我們撞上了一支蟲群？”泰凱斯問她。
“恐怕是這樣的，軍士長。”少尉最後回答說。
泰凱斯點了點頭，直奔下一個艙室。除非上面取消了登陸命令，否則他們就不能因為其他原因停止準備工作。
幾分鐘後泰凱斯來到了另一個空降倉，相比於之前的更小，人員也更少，並且都是機械師和地勤一類的人。這裡有一個船內電梯以通往更下層的艙室，那裡是奧丁的駕駛艙。
奧丁由單人駕駛，平時卻需要一支龐大的團隊進行維護保養。
“菲克，我的大寶貝準備妥當了嗎？”泰凱斯四處看了看，直到了一個身高不足五英尺的工程師。那是海勒姆·菲克，曾經天堂之魔小隊的裝甲技師。
如今隨著天魔之首登基稱帝，奧古斯都大帝之名響徹四方，曾經一介小小技師也跟著發達起來。
現在菲克是帝國第二工程團的靈魂人物，在帝國交通部也混了個虛銜，手下有一萬多號人。當年的那幫人不是將軍就是元帥，只有他泰凱斯·芬利還在前線給奧古斯都皇帝當狗。
“當然，我讓人用了最好的機油。”菲克看起來身材短小精悍，看起來很不起眼，長得也不算英俊，但皇帝唯獨看重他的善良和仗義。
海勒姆·菲克跟羅瑞·斯旺是帝國工程團中的一對王牌組合，泰凱斯把他們叫做地精和矮人。
“嘿嘿，不知道今天指揮部能不能允許我使用那個紅按鈕。”泰凱斯是個很難信任其他人的角色，也幾乎不存在任何的利他精神，但跟老天堂之魔的人倒是處得不錯。
“我看還得用上核彈。”菲克看上去很是憂慮：
“下面打得很激烈啊，聽說幾大主力蟲巢都出現了，我弄不明白塔隆這地方到底有什麼值得主宰這麼重視的。”
塔隆Ⅶ號，並不是什麼風水寶地。這顆星球有一種名為酸雨風暴的氣候，導致尋常的農作物都極難生存。上面也沒什麼珍貴的礦藏，毫無特殊之處。
“畜生的想法有什麼值得猜的，它無非就是想辦三件事：狠狠地踹人類的屁股，狠狠地踹人類的屁股，還是他媽的狠狠地踹人類的屁股。”泰凱斯提了提褲子，準備透過電梯進入奧丁的駕駛艙：
“說到底，打仗就是在比拼誰的屁股更硬。”
“我不敢苟同。”菲克對泰凱斯的奇妙比喻已經見怪不怪了。
“祝你好運，芬利，我給你準備了冰啤酒和色情雜誌，也許你打瞌睡的時候用得上。”
“我真想親你一口，該死的。我們地面上見。”泰凱斯鑽進了電梯，隨即進入了一陣短暫的黑暗中。
過了幾分鐘，泰凱斯已經來到了奧丁的駕駛艙裡。
“身份確認，泰凱斯·芬利軍士長，許可權已解鎖，已連線主控中心，安全頻道已開啟......”泰凱斯定了定神，面前的控制螢幕隨即亮起。
從奧丁的駕駛艙玻璃就能看到登陸船外面的世界，那是一片雲霧繚繞的朦朧世界。這臺無與倫比的陸行機甲是如此的龐大，以至於宙斯登陸船都無法將至裝下，只能掛載在飛船下方。奧丁裝甲之堅固可比戰艦，無需擔心敵人的襲擊。
宙斯登陸船的情況的確不太好，周圍到處都是異龍和腐化飛蟲，而勇敢的帝國維京飛行員們正在英勇地驅趕這些可怖的怪物。
此時此刻，不時有空投艙從宙斯登陸船的兩側彈射而出。從泰凱斯的位置來看，有的空投艙一眨眼就不見了，另一些則不幸被擊落。
等到雲霧完全消失的時候，泰凱斯已經可以看到大地模湖的影子和塔隆Ⅶ號居民特殊的建築物。
塔隆人用巨型的圓形建築作為溫室來培育他們的作物，這些半圓形的鋼架建築上貼合著六邊形的保溫塑片，在陽光下熠熠生輝，就如同是沙灘上的一大片海蜇。
這一令人驚嘆的建築群坐落於無數高聳的風力發動機之間，蔚為壯觀。
而地面上，已經登陸帝國部隊正在與黑壓壓的蟲**戰，黑煙四起，數以千計的飛行器不時劃過天際，到處都是激戰的痕跡。
帝國艦隊已經具備從軌道上把塔隆Ⅶ毀滅的能力，能把一顆星球變成充滿放射性廢土的死亡之地。然而異蟲根本不在乎一個星球的得失，可人類卻不能隨意地轟炸他們的每一個殖民地。
“我是馬特·霍納。”艦隊指揮官的聲音從奧丁的頻道中傳來：
“準備部署奧丁。”
一陣短暫的失重感傳來，奧丁已經被宙斯登陸船丟了下去。隨著一陣透過機甲傳來的衝擊波，泰凱斯知道自己已經重重地砸進了地面。在劇烈的轟鳴聲中，大片大片的異蟲被砸成了肉醬，粘稠的血肉飛濺起來，天空立時下起血雨。
“我早知道應該讓菲克裝個雨刮的。”泰凱斯瞅了一眼駕駛艙玻璃外的血肉組織，推動奧丁大步向前：
“大家夥脫韁了。”
這裡位於一個帝國空降師的陣地前方，鮮紅色的旗幟迎風飄揚。在奧丁出現的那一刻，該師的通訊頻道裡一片沸騰。