長樂殿。
佟氏俯跪於地, 向樓荃行大禮。
樓荃休沐日也沒休息，佟氏來時，她正伏案處理公務上的瑣事。
“起身罷。”
她寫完最後一個字, 擱下筆，抬首看向佟氏。
佟氏心有些彆扭，起身低頭看地。
若非為了報答道觀, 她實在不願面見樓荃。
太難為情了。
樓荃心態平和，面色淡淡。
“謝夫人見我何事？”
佟氏從袖中掏出一封信，雙手遞上：“回稟殿下, 此乃紫雲觀觀主親筆所寫, 道長託臣婦呈給陛下, 臣婦懇請殿下幫忙轉交。”
長樂殿此前已得樓喻囑咐，自然不會拒絕。
樓荃吩咐侍女接, 道：“我會替你轉交的, 若無其他事情，你退下罷。”
侍女取了信，佟氏卻怔怔站在原地。
她沒想到, 樓荃居然這麼輕易就答應了！
她本以為, 樓荃多多少少會因為以前的事為難自己，至少不會這般淡然。
未料，竟是自己小人之心了。
思及此，佟氏忍不住抬首去看案後的女子。
樓荃梳著幹淨利落的髮髻, 許是為了伏案方便，她穿著一身低調的窄袖常服，此時正低首閱覽案上文書，眉眼綺麗，卻又透著幾分別樣的風采。
是那種尋常家貴女都沒有的風采。
侍女見她偷窺, 面色頓厲。
佟氏連忙行禮告退。
出宮後，她腦子一直浮現出樓荃方才的模樣，心面有種難以言說的複雜感。
她以前看多了丈夫和兒子在書房處理事務的模樣，當時只覺得驕傲，覺得他們都是偉丈夫，是家族的榮耀。
可方才的畫面，實實在在衝擊了她固有的觀念。
原來，女子也可以像男子一樣偉岸。
馬車搖搖晃晃駛向寧恩侯府。
這一帶都是達官貴人居住之地，左鄰右舍皆為朝中要員。
視窗小簾被風吹起，佟氏不經意看去，目光不由一頓——
唐府。
這門匾應該是新換的吧？
“停一下。”
馬車停下，她直接用手掀開簾子，問外頭的僕婦：“朝中哪位大人姓唐？”
僕婦答：“姓唐的估計有不少，但真正位權重的，非唐侍郎莫屬了。”
“哪位唐侍郎？”
“就是財政部的左侍郎，叫唐雯。”
財政部左侍郎，那可是個女人呀！
佟氏心臟一跳，不禁喃喃道：“女人……也能有自己的府宅，也能用自己的姓為門匾？”
這一瞬間，她心湧上的不知是震撼還是些微酸意。
她不由想到自己。
從出生到出閣，她靠的是孃家；從出閣到如今，她靠的是丈夫和兒子。
別人一直叫她“佟娘子”、“謝夫人”、“謝老夫人”，好似她的一都被貼上了既定的標籤。
她跟丈夫吵過架，但每次吵架都以自己失敗而告終。
她的丈夫會這樣駁斥她：
婦人之見！你懂什麼？你不就打理一下內宅，有什麼辛苦的？你別打擾我辦事！茂兒這般頑劣，都是你慣的！
她的大兒子會這麼勸說她：
娘，您別跟爹置，他在朝堂上不容易，您就體諒體諒他。您居於內宅，確實不懂朝堂事，爹也沒法跟您說個明白。您消消，莫要壞了身子。
就好像，她只為謝家的男人而活，她的所思所想沒有任何意義。
她不由想起小兒子說的話：她們是功臣，為什麼不能當官？！
是啊，為什麼不能呢？
佟氏放下簾子，眼眶微紅。
她不禁問：“唐侍郎既然居於高位，為何門前如此冷清？”
僕婦說：“她是女人，那些男人若登門，豈非叫人笑話？”
佟氏心沒來由湧出不滿，她冷著臉吩咐僕婦：“既然同住一個街坊，咱們不能失了禮數，等回去備些禮送來。”
“是。”
回府後，她毫不猶豫跑去書房找謝茂。
“娘，您怎麼又來了？”
佟氏沒好地瞪他一眼，但轉念一想，一直以來還是謝茂最貼心，遂和緩了面色，吩咐道：“你以前看的那些報紙呢？都拿出來借給娘看看。”
“啊？”謝茂一臉忐忑問，“您不會是要沒收吧？”
他收集了一大摞報紙，經常拿出來反覆翻看，要是被沒收了可怎麼辦？
佟氏說：“我閒著沒事幹，看看報紙打發光景。”
“好吧。”謝茂小心翼翼捧出報紙，一臉捨不得道，“娘，您可得仔細點啊。”
“知道了，不會弄壞的！”
有些觀念，正悄無聲息地在這片土地上紮根。
只等綻放光華、結出果實的那一天。
勤政殿，樓荃親自送來道觀的信。
樓喻讓馮二筆開啟念。
馮二筆唸完，納悶道：“這就是一份賀詞啊，沒什麼特別的。”
樓喻不由笑了笑。
這當然不只是一份賀詞。
前皇室暗部的信他看到了，信上附帶一種特殊的譯文方式。
這封信的大意應該是：天下兵戈擾攘日久，終於等到一位聖帝明王，紫雲觀上下願為陛下效勞。青鶴拜上。
“嗯，收起來罷。”
樓喻吩咐一聲後，又對樓荃說：“阿姐，晚膳一同去壽康宮吧。”
樓荃以為只是要一起吃個家宴，便頷首同意了。
她送完信後沒有立刻回長樂殿，反而看著樓喻欲言又止。
“阿姐有話儘管說。”
樓荃斟酌道：“我在朝中聽到一些風言風語。”
“說說看。”
樓荃嘆道：“阿弟，你遲遲未定下西北統帥，不少人都暗地說你忌憚定國公，不願他統帥西北邊陲。”
樓喻沒什麼反應，倒是馮二筆差點噴出來。
陛下昨夜還留定國公歇在養心殿，人和和美美，哪有什麼忌憚之心？
有暗部在，朝中的動向樓喻基本都清楚。
他道：“阿姐不用擔心，不是些閒言碎語，不必當真。”
樓荃自然是相信樓喻的，但難保某些人不拿這個做文章，挑撥阿弟和定國公的關係。
“那阿弟為何遲遲不定下人選？”
樓喻嘆道：“我知道霍延的確是最佳人選，但我不想讓他駐守邊關。”
“為何？”樓荃詫異。
樓喻無奈道：“今晚霍延同去壽康宮用膳，到時候阿姐便會知曉了。”
樓荃按住心中困惑，繼續道：“可西北統帥一日不定，朝中一日不安。”
“楊繼安是霍延親手帶出來的，也算得上霍家嫡系，我屬意他去西北，可他太年輕了，我擔心不能服人。”
樓荃不由笑了：“阿弟，你忘了楊將軍的能耐了？他可是軍中的總教員，還怕收服不了人心？我看啊，他連北境牧民都能收服！”
樓喻微愣。
確實，楊繼安目前的功績或許還不能服人，可他“教育”人的本事是真不賴。
就如阿姐所言，要是給他個機會，他或許都能將北境的蠻族給說服。
樓荃想了想，道：“阿弟若是實在不放心，不如讓定國公擔任統帥一職，由楊繼安擔任代統帥。”
到時候，霍延可以不用離京，西北軍務則由楊繼安代為管理。
樓喻眉心一展，他怎麼就沒想到呢！
大概是關心則亂吧。
“多謝阿姐提點，我這就擬旨！”
接到聖旨時，楊繼安足足愣了好一會兒，若非傳旨官提醒，他恐怕得冒犯天威了。
等傳旨官離開，他實在憋不住，忍不住跑去隔壁霍府。
樓喻繼位後，封楊繼安為從三品歸德將軍，不算太高也不算太低。
霍煊則為軍器監監令，正四品。
兩家離得不遠，楊繼安很快來到霍府。
霍煊正在院子除錯弓.弩，見他匆忙趕來，不由問：“幹什麼？”
“聖上下旨讓我去西北代行統帥一職！”
霍煊愣了一下，“恭喜啊。”
然後又低頭琢磨他的弩。
楊繼安皺眉：“聖上封定國公為統帥，可為什麼不讓他去？”
他免不了有些擔心。
霍煊平靜看他一眼：“別想太多，不僅聖上不願小叔去西北，小叔他自己也不想去，所以就辛苦你了。楊將軍，好好幹哈！”
“……”
楊繼安素來能輕易領會他人意思，可今日這事兒卻讓他傻眼了。
他怎麼就看不懂呢？
一旦想不通問題，他心面就難受得厲害。
“阿煊，我實在想不明白。”
霍煊嘆口氣，拍拍他的肩，語重心長道：“你最好不要想明白，對了，哪天啟程？我和阿瓊去送你。”
“……三天後。”
時近黃昏，樓喻和霍延相攜去往壽康宮。
一踏入殿門，霍延就察覺到異樣。
斜地裡，突然一柄劍朝兩人刺來，霍延差點心臟驟停，想也不想，將樓喻推離殿門，自己迎上去。
來壽康宮用膳，他當然不會佩帶刀劍，只能赤手空拳與對方糾纏。
“阿喻快走！”
使劍人忽笑道：“走什麼，本宮就是想領教一下定國公的招。”
江嵐劍勢稍緩，讓霍延看清自己的臉。
霍延心下一鬆，連連退後躲避防守，不再攻擊。
“娘啊，再不吃菜都要涼了。”樓喻無奈開口。
江嵐點到即止，順勢收劍，凌厲的目光落在霍延身上，面無表情道：“關上殿門，跟我來。”
霍延依言。
樓喻想一起跟去，卻被江嵐攔住：“你就在這待著，娘不會怎麼樣的。”
“娘……”
“阿喻，我隨太后進去，你在這等我，好嗎？”霍延安撫道。
樓喻心中暗歎，他知道娘不會傷害霍延，但還是會擔心。
兩人身影消失在內殿門後。
入了內殿，江嵐轉身坐下，尚未開口，就見霍延毫不猶豫跪到地上。
膝蓋與地面相撞，結結實實傳來一聲“咚”響。
江嵐：“……”
到嘴邊的話就這麼被憋回去了。
霍延垂眸看地，語出驚人：“微臣有罪，不論太后如何責罰，微臣皆甘願受過。”
“你何罪之有？”江嵐沉聲問。
霍延雙拳於袖中緊握，下頜線繃得極緊，“微臣與陛下共約白首，危及國祚。微臣自知有罪，不敢乞求太后寬恕。”
來之前，樓喻已跟他說了太后發現他們關係事。
面對江嵐，霍延深感愧疚。
但他並不想放棄。
“本宮若罰你，陛下會心疼，屆時倒是會埋怨本宮。”
江嵐冷冷盯著他，“你是想讓我們母子離心？”
霍延忽然抬眸，滿目真摯：“微臣並非此意。微臣將陛下當成此生摯愛，又怎會捨得讓他難受？”
“摯愛？”江嵐冷笑，“定國公正值盛年，難道真的願意跟陛下一輩子？難道就不想為你霍家延續血脈？”
霍延神色堅定：“微臣已從宗族除名，霍家血脈是否延續與微臣無關。微臣只想一輩子守著陛下，只要陛下不棄，微臣便不離。”
“你當真這麼想？”
“是！”
江嵐盯著他：“那如果，本宮一定要讓陛下立後納妃呢？”
霍延只覺心口劇痛，彷彿有人在不斷撕扯。
他閉了閉眼，沙啞著嗓音道：“微臣……不會干涉陛下的任何決定。”
江嵐見他神情不似作偽，心中不得不感嘆，若是兩人真能相守一輩子，倒也不算壞事。
方才霍延下意識推開阿喻，說明確實將阿喻放在了心尖上。
她繼續問：“本宮該如何信你？你還年輕，又位權重，本宮如何信你能夠愛護陛下一一？”
霍延道：“若我違誓，必遭天譴！”
“本宮不信這個。”
江嵐起身，取出一個瓷瓶，遞到他面前：“這是本宮託兄去南方求取的巫藥，男子服用此藥，不會影響人道，卻再也無法誕下子嗣，你若服用，本宮便信……”
話音未落，霍延直接取瓷瓶，毫不猶豫倒進口中，吞入咽喉。
連味兒都沒嚐到。
江嵐：“……”
她忍不住問：“你就這麼信我？如果我給你吃的就是不能人道的藥，你有沒有想過，陛下會因此厭棄於你？”
霍延搖搖頭：“他不會。況且，太后慈和寬仁，不會害我。”
“我都讓你不能延續香火了，你還說我仁慈？”江嵐驚呆了。
霍延不由笑了一下，眸色欣喜道：“太后沒有反對微臣與陛下在一起，微臣已經感激涕零了。”
他什麼都不怕，就怕不能與樓喻相伴。
江嵐：“……”
說句實在話，她已經被霍延打動了。
但該問的還得問。
“我不會讓陛下服用此藥，你不會覺得不公平嗎？”
霍延疑惑：“何來不公？這是我心甘情願的。更何況，我也不願讓陛下服藥。”
是藥三分毒，他可捨不得。
江嵐：真是個傻子呦。
她揮揮手：“既如此，本宮同意你與陛下在一起了，以後常和陛下來壽康宮用膳。”
“多謝太後恩典！”
外殿，樓喻忐忑不安，手指忍不住在桌面上摳來摳去。
樓荃來時，見他這般神思不屬，便關切問：“阿弟遇上什麼煩心事了？”
樓喻抿唇搖頭。
他在現代時，經常聽到什麼“出櫃打斷腿”的傳聞，心面難免有些緊張。
就在他忍不住要衝進內殿時，內殿門突然一下開了。
樓喻連忙上前，將霍延上上下下仔細打量一遍，見他與方才無異，這才松了一口氣。
江嵐暗嘆：真是兒大不由娘。
瞧這緊張勁兒。
霍延眉眼帶笑，徑直牽住他的手：“太后就和我說了一些話。”
一旁的樓荃瞪大眼睛。
她終於明白阿弟在勤政殿說“晚膳她就能知道”是什麼意思了！
原來如此！
原來阿弟和定國公是這樣親密的關係。
怪不得阿弟不願定國公去西北駐守邊疆，不是因為忌憚，而是因為捨不得。
樓荃並非不懂男男之事。
在慶州時，他們財務組的彭賬房喜歡男子不是秘密。
可、可阿弟是皇帝呀！
樓荃不由陷入深深的憂慮中。
於私，她希望阿弟能一輩子幸福安康；於公，阿弟若無子嗣，大盛江山日後該由誰來繼承？
片刻後，樓績優哉遊哉進殿，手還提著個鳥籠。
樓喻見他紅光滿面，瞬間就羨慕上他的活。
做皇帝太累了，他每天都在考慮什麼時候才能退休。
樓績本來沒怎麼注意，他將鳥籠遞給宮侍時，餘光看到樓喻和霍延牽在一起的手，不由使勁眨了眨眼。
再看去時，兩隻手已經不在一起了。
他就說嘛，怎麼可能呢。
一家人圍著桌子坐下。
樓績喝著江嵐特意給他熬的“愛心補湯”，心美滋滋的。
然後哪壺不開提哪壺。
“兒子啊，你看，現在朝政也穩了，你打算什麼時候立後？”
樓喻還沒開口，江嵐就瞪樓績一眼：“哪那麼多話，湯還堵不住你的嘴！”
樓績：“……”
行，他不管，他喝湯！
喝著喝著，他覺得有點不對勁了。
怎麼阿嵐一直給霍延夾菜？
憑什麼！
樓績不動聲色地觀察著，在見到樓荃臉上略微不自在的神情後，忽然福至心靈。
阿嵐不會是想讓霍延當女婿吧？
樓績仔細想了想，覺得雖然女兒比霍延大了幾歲，可不管是品貌還是家，都挺合適的。
這門親事可以有！
其他人不知他心在想什麼，都高興興地吃著飯。
可吃著吃著，霍延突然覺得身體有些不對勁。
腹部往下好似有一團火在燒。
這團火來勢兇猛，他一時間沒能壓制住，不由悶哼一聲。
樓喻坐在他身邊，見他神色有異，皺眉問：“你哪裡不舒服？”
霍延正要搖首，江嵐忽然交待道：“阿喻，這飯也吃得差不多了，你帶阿延回養心殿休息。”
樓喻點點頭，告罪一聲，便扶著霍延出了壽康宮。
“嗯哼……”
走出壽康宮沒多遠，霍延忽然彎下腰，伸手扶上圍牆。
一張俊臉都“憋”得通紅。
樓喻急道：“筆，快去傳太醫！”
“不必！”霍延連忙扣住他手腕，額間冒汗，嗓音暗啞，“阿喻，回養心殿。”
他的掌心灼熱得不像話。
樓喻後知後覺。
他這是……吃了某種藥嗎？
“你這般如何回去？”樓喻直接吩咐道，“速備御駕！”
很快，御駕來了。
樓喻攜霍延一同進了車廂。
甫一入車廂，霍延就猛撲來，急切地吻住他。
雖狂烈，舉止間卻小心翼翼，唯恐弄疼了樓喻。
御駕厚實穩固，隔音效果不俗，一路平穩地駛回養心殿，在殿前停下。
沒有人下馬車。
馮二筆打發走其餘人，自己也躲得遠遠的，吩咐禁衛軍嚴守在養心殿圍牆外。
他可不敢打擾陛下和定國公。
不知過了多久，車簾被人掀開。
霍延大汗淋漓，抱著樓喻踏出御駕，進了養心殿，利落地踢上殿門。
後背接觸到龍床涼墊時，樓喻紅著眼發狠問：“你到底吃錯了什麼藥！”
霍延沒有回答。
比他還要發狠。
翌日，聖上身體不適，休朝一日。
大臣們沒有多想，各自點卯。
經過一夜，樓喻已經想通了，此事絕對跟他娘脫不了干係！
霍延雖也是受害者，但不管怎麼說，昨晚受罪的是自己。
樓喻瞪一眼滿目愧疚的霍延，咻咻趕去壽康宮。
江嵐見他來，倒也不意外。
“娘，你昨日到底對霍延做了什麼？”樓喻開門見山問。
江嵐沒打算瞞他，將事情原封不動地告訴他。
樓喻聽罷，愣愣望著江嵐，瞬間被巨大的愧疚淹沒。
雖然他娘給霍延吃的只是尋常的補藥，可這樣的試探，對霍延來說，何嘗不是一種不公？
江嵐嘆道：“阿喻，你別怪娘，娘真的是因為擔心你。”
樓喻沉默片刻，鄭重道：“娘，我和霍延一同經歷了許多，一路走到今天。我們都是成人，我們都願意為自己的選擇負責。我知道您擔心我，但是，這樣的試探，以後不要再有了。”
他選擇和霍延在一起，就已經決定承擔任何後果。
愛情能不能永恆，他不知道。
但忠誠和信義可以。
他選擇相信霍延，就不會再去猜忌。
不論未來如何，他都可以坦然接受。
江嵐面露慚愧：“對不起，阿喻，是娘衝動了。”
樓喻搖搖頭，眼眶微紅道：“是我讓娘擔心了，是我不孝。”
“阿喻是天底下最好的兒子，不許這麼說自己。”江嵐拍拍他的手，“回去替我向阿延賠個不是。”
樓喻急急回到養心殿，霍延果然還在等著他。
見樓喻神色有異，霍延面露無措，踟躕不敢上前。
昨晚是他太過孟浪，嚇到阿喻了。
卻不料，樓喻猛地撲去將他抱住，悶聲道：“對不起。”
霍延驚愕後，欣喜地回抱住他，啞著嗓子道：“這三個字該我說才對。”
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“不是。”
樓喻將昨日的試探告訴他，末了說道：“那只是補藥，不是什麼斷子絕孫的巫藥。我娘讓我跟你道聲歉。”
“阿喻……”
霍延更加用力地擁著他，近乎哽咽道：“謝謝你這麼信任我。”
他可以一輩子不告訴自己真相，卻還是選擇說出來。
這樣的赤誠與信任，讓霍延整顆心都彷彿泡在蜜罐。
他何其有幸！
“我是心甘情願的，太后願意應下你我事，我已別無他求。”
樓喻抬首看他：“阿延，等以後我退位了，咱倆一起遊遍天下，如何？”
“好。”
“等以後咱們死了，合葬在一塊，如何？”
“求不得。”
“以後別叫‘太后’了，那是咱們的娘。”
“我記住了。”
“還有一件事。”
霍延注視著他，目光溫柔得不可思議。
樓喻笑道：“腿痠，站不住了。”
霍延一個橫抱，將他放到龍榻上。
“好好休息，我陪著你。”
樓喻正欲回應，殿外馮三墨求見。
“進來。”
樓喻躺在榻上沒動，霍延就坐在榻邊，眼睛一眨也不眨地瞅著他。
馮三墨入殿，低首稟報：“陛下，湯誠軍師的案子已經查清了。”
“哦？”樓喻忍不住坐起來，“說說看。”
霍延坐去給他當靠背，將人圈在懷。
馮三墨餘光看到，面色毫無波瀾。
“他原名羅逸，祖籍隴州，父親曾任兵部右侍郎，因拒絕三皇子樓秩一黨的招攬，被樓秩等人陷害，惠宗遂下令斬殺羅侍郎，羅家男丁發配邊疆，女眷充官妓。”
樓喻：“……”
突然又想廢除官妓制度了呢。
羅家倒的確挺冤的。
羅逸被發配到西北，求救無門，只能另闢蹊徑。
他投靠湯誠，恐怕就是為了等湯誠謀反成功，為羅家沉冤昭雪。
只可惜，他選錯了路。
霍延聞言，不由握緊樓喻的手，在他耳邊說：“我比他幸運。”
他們的遭遇何其相似？但最終的結局卻截然相反。
樓喻會意，不由彎唇：“那你認為，我該如何處置他？”
“雖說降兵不殺，但他另有圖謀，不該留。”
霍延不會放任這樣一個有異心的人留在世上，即便羅逸對樓喻已經沒有任何威脅了。
樓喻垂眸沉思片刻。
“我倒是想見見他。”