九月份就得考試, 如今已是八月下旬，留給謝茂溫習的時間不多了。
他成日足不出戶，沉浸在知識的海洋中不可自拔。
酒樓的少東家跑來找他。
“你還在府中待著幹什麼？快跟我去瞧熱鬧！”
謝茂擺擺手：“不瞧不瞧, 別打擾我學習！”
“耽誤不了多少工夫！”少東家說，“北境使團入京了，咱們快去看看！”
“不過蠻夷, 有什麼好看的？”謝茂不感興趣。
“聽說這次使團裡有草原第一美人，你難道不想知道第一美人長啥樣？”
謝茂不禁有些意動，他純粹是好奇。
少東家笑著催促：“快走, 錯過機會就看不到了！”
謝茂被他拉起來, 嘀咕問：“第一美人坐在馬車裡, 咱們也看不見啊。”
“那她到了使館，總會下車呀！”
盛朝建立已有百餘年, 北境使團不是第一次進京, 但上一次是惠宗登基的時候。
都將近四十年了。
當年見過北境使團的百姓，估計已經的、入土的入土了。
所以對大多數京城百姓來說，這還是件新鮮事兒。
使團從京城北門入城。
為首的漢子騎在高頭大馬上, 一臉絡腮鬍子, 身形極為健碩。
其後有幾十位武士駕馬而行。
“他們長得跟咱們真的不一樣哎！”
“他們的衣服好奇怪啊。”
“他們的頭髮也好奇怪，那些個男人居然編髮！”
“他們脖子上掛的是什麼？牙齒？真可怕！”
“看到第一美人了嗎？來了嗎來了嗎？”
“沒呢！”
武士過後，便是一駕馬車緩緩駛入城中。
恰逢一陣風飄過，車簾晃悠了一下。
“我看到了！確實是個美人！”
“美啥？長得像男人一樣。”
“你懂什麼？人家那叫異域風情！”
“嗐, 我還是更喜歡咱們大盛的女子。”
謝茂和少東家候在使館附近，等待著使團過來。
“也不知道這個草原第一美人，跟咱們的京城第一美人相比，到底哪個更美一些。”少東家低聲嘿嘿道。
謝茂詫異：“京城第一美人是誰啊？”
他怎麼沒聽說過？
少東家目光意味深長，湊近他耳邊, 悄悄道：“據說是靖平長公主呢，不過我沒見過，不知道真假。”
謝茂：“……”
他仔細回憶當初樓荃還在侯府時的模樣，卻發現腦子裡的印象非常模糊。
少東家笑眯眯問：“等會你若見了草原美人，就跟我說說，到底誰更好看。”
謝茂搖搖頭：“長公主殿下身份尊貴，又是朝廷三品大員，不過一個草原姑娘，如何能與她相比？”
“……”
少東家還要說話，卻見使團已經出現。
“來了來了！”
兩人窩在人群裡，眼也不眨地瞅著馬車。
使團隊伍停在使館大門前。
禮部尚書郎平，率禮部其餘官員，正站在門前禮貌迎接。
此次使團正使為頌罕。
他利落下馬，行了一個北境的禮節，卻說著流利的大盛官話：
“在下頌罕，奉骨突王之令，前來貴國為貴國皇帝獻上賀禮。”
郎平笑著拱手：“歡迎之至，使團一路勞頓，使館已備好膳食，為諸位接風洗塵。請進。”
頌罕點頭致謝，轉而走向馬車，目光慈愛道：“麗麗，下來吧。”
古伊麗坐在馬車裡，早就憋不住了，聞言連忙鑽出車廂，一張臉暴露在眾人視線中，圍觀百姓頓時倒吸一口涼氣。
明豔奪目，璀璨生輝。
不愧是草原第一美人！
少東家眼珠子瞪大，伸手去拽謝茂的袖子，喃喃道：“謝兄，快跟我說說，到底哪個更美！”
謝茂雖然也被驚豔了，但他還是更喜歡盛國女子柔美的長相，遂道：“自然是靖平長公主。”
“天哪天哪天哪！”少東家眼珠子一直黏在古伊麗身上，直到她進了使館，這才轉向謝茂，驚訝低呼，“長公主生得那般絕色，你大哥當初到底是咋想的！”
謝茂：“……”
他覺得吧，他大哥一開始應該並非不喜歡長公主的，但任何事牽扯到利益和欺騙，都不會有好結果。
“各花入各眼，誰能說得清呢。”他回答道。
少東家煞有介事地點點頭，“也是。”
看過了熱鬧，謝茂滿腹心事地回府，連書都看不下去了。
好友的話，無意間勾起了他對往事的回憶。
就在這時，小廝急忙前來稟報：“二爺，侯爺和夫人吵起來了，您快去看看吧！”
“吵起來了？到底怎麼回事？”
小廝說：“夫人就跟往常一樣去主院看侯爺，奴也不知道怎麼就吵了起來。”
“我這就去！”
謝策如今是侯府主人，住在主院裡。
經過數月休養，他的身體已康復八.九成，平日裡也能做些力所能及的事情了。
但到底根基有毀，再也揮不動刀，拿不起劍了。
他深居簡出，整日窩在主院裡，哪兒也不去。
謝茂行至院門外，便聽到裡頭傳來的爭吵聲。
“你怎麼就這麼不聽話呢！你是要打算一輩子不成親了嗎！”佟氏哭著問。
謝策嘶啞著聲音：“是！我不想成親了！”
“你要是不成親，以後這爵位留給誰？”
“二弟總會延續香火的。”謝策說道，“等二弟有了孩子，我就請封世子。”
謝茂眉心一皺。
其實他大哥以前有過庶子的，只是史明入京後，那位妾室帶著庶子投靠了一位天聖教高官，如今已無音訊。
就算有訊息，侯府也不會再承認了。
謝茂踏步走進院中。
“大哥，這爵位你留給自己的孩子，我的孩子我自會為他打算。”
爵位是他爹和大哥拼死保住的，他不能要。
更何況，他的孩子以後若想得到爵位，得自己努力，蒙蔭算什麼本事。
謝策搖首道：“我這輩子不打算再成親，二弟，請原諒大哥的自私，以後謝家就靠你了。”
“為什麼？”謝茂不解。
謝策苦笑一聲，將兩人請至屋內，不得不道出實情：“之前受傷太重，我尚未有所察覺，如今身體已大好，我卻依舊不能……我偷偷問了大夫，大夫說是此前元氣傷得太狠，我以後都不可能有子嗣了。”
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佟氏驚喘一聲，差點暈過去。
她捏著帕子泣道：“怎麼會這樣？怎麼會這樣？我謝家到底造了什麼孽啊！”
謝茂愧疚道：“大哥，對不起。”
“沒什麼對不起，”謝策紅著眼看他，“二弟，日後謝家的造化全都在你身上了，大哥相信你。”
謝茂鄭重點頭：“好。”
他想了想，又問：“北境使團入京，陛下打算在生辰那日設宴接待使臣，屆時公侯勳貴和朝中三品及以上官員應該都要參加宮宴，大哥會去嗎？”
之前那些活動，謝策因為身體沒養好，沒法參加。
這次可不能再缺席了。
謝策垂眸道：“我會參加的。”
佟氏憐惜地看著他。
屆時靖平長公主定也會列席，二人同時出現，必會引起風言風語。
自新皇登基以來，暗中罵謝家有眼無珠的人還少了？
他們都說，若是當年侯府善待靖平長公主，如今謝策可就是當朝駙馬爺了！
以陛下對長公主的情誼，還能少了謝家的好處？
謝策知他心思，失笑道：“娘，終歸是咱們謝家對不住她。”
“唉。”
八月廿八，既是皇帝生辰，又是使團入宮面聖之日。
宮宴設在未時初，不是因為想早點吃晚飯，而是因為有使臣參與，得給使臣騰出一點表現的時間。
未時前，公侯勳貴和大臣們，秩序井然地穿過宮門，於福延殿中等候。
為慶賀生辰，整座皇城張燈結綵，喜氣洋洋。
謝策舉目眺望。
宮殿金碧輝煌，已不見當初染血頹敗的模樣。
真好。
他獨自走在宮道上，神色平靜而淡然。周圍其餘人低聲竊語，說的大多是北境使團的事情。
“我聽說啊，那個草原第一美人確實生得花容月貌呢。”
謝策冷嗤，男人嘛，走到哪裡都不忘討論美色。
“不過蠻夷而已，何必如此稱讚？”
“哎呀，就隨口說說嘛，我還聽說這位草原公主，比咱們的長公主生得還美。”
“長公主也是你能議論的？不要命了！”
謝策也皺了一下眉。
“又不是我說的，是聽別人說的。不過咱們的長公主天天穿著朝服，扮成男人的模樣，看著……”
謝策猛地回頭打斷：“請慎言。”
那人眨了眨眼，“哎呦，這不是寧恩侯嗎？失禮失禮。”
謝策對這種嘴碎的男人沒好感，他斷了左臂，沒法跟其他人一樣拱手行禮，便點點頭，轉身就走。
“有什麼好拽的？誰不知道他家以前是怎麼對待長公主的？若非陛下顧念他謝家守城有功，哪輪得到他這麼囂張？”
“別說了，畢竟是寧恩侯呢。”
“什麼寧恩侯，他得罪了陛下，以後謝家如何還不知道呢。”
世上多的是捧高踩低之人。
當初謝家虧待樓荃，可沒人敢說這話。如今身份地位互換，便上趕著將謝家往死裡踩。
謝策聽到這些都忍了。
“你說，他不會還在肖想長公主吧？嘖嘖嘖，早知如此，何必當初？不過長公主年紀大了，又是嫁過人的，以後也不知道能招到什麼樣的駙馬……”
謝策驟然回身，一手揪起那人的衣領，神色狠厲道：“再讓我聽見你妄議長公主，你信不信我立刻稟告陛下？”
那人立刻慫了，卻又嘀咕道：“你以為陛下願意看到你？呵，恐怕還沒見到陛下就被轟出來了。”
他祖上是國公，為盛朝立過汗馬功勞，到他這一代，雖降至伯爵，但他家在京城枝繁葉茂，加上從小被寵壞，囂張得很。
謝策正欲回擊，卻聽周圍傳來騷動。
“是長公主！長公主殿下來了！”
“不愧是咱們大盛朝的公主殿下！”
謝策恍然看過去，不由呆住。
他從未見過這般模樣的樓荃。
樓荃盛裝出席，一襲華美的長裙流光溢彩，裙襬於宮道上浮動蜿蜒，裙上光芒閃爍，彷彿萬千星辰落入凡間，驚豔世人。
雲鬢花容，黛眉杏眼，香腮雪肌，額間花鈿恰如點睛之筆，無一不端莊，無一不華美。
清麗絕倫，恍如神仙中人。
其餘一眾大臣都看呆了。
之前樓荃成日一襲官袍，頭戴官帽，素面朝天，他們尚且沒感覺出來，而今則是實實在在被震撼到了。
恐怕今日之後，會有不少世家貴族要向陛下求娶長公主了。
謝策鬆開手中之人，不由垂眸看地。
未時初，樓喻抵達福延殿。
眾官俯跪拜賀：“臣等恭祝陛下日月昌明，壽與天齊！”
樓喻淡淡道：“諸位愛卿的心意朕領了，平身入座罷。”
眾臣起身落座。
接下來就是此次宴會的重頭戲——接見北境使團。
使團一行百餘人，不可能一同入宮，所以進宮的只有頌罕及數位副使，還有古伊麗。
按理說，烏帖木應該派遣親王級別的正使過來，但他沒有其他兄弟，子嗣又尚小，便只好選了頌罕。
一來頌罕與樓喻有些交情；二來阿骨突部想要與大盛聯姻，頌罕作為古伊麗的父親，自然要親自前來。
“宣阿骨突部使臣進殿——”
殿外傳令官揚聲高呼，一道又一道傳入宮門外。
宮門這才緩緩開啟，允許使臣入內。
古伊麗走在頌罕身側，望著富麗堂皇的宮殿，眼中滿是驚歎與羨慕。
“阿爹，大盛比草原有趣多了，也富饒多了！”
頌罕亦是頭一次來到大盛。
比起大盛的皇宮，他們草原的王帳簡直是破布一團，連京城尋常百姓的屋子都不如。
北境各族為什麼一直覬覦中原？
就是因為中原物產豐饒，他們羨慕嫉妒啊！
頌罕心中感嘆，面上卻道：“雖然華美，卻沒有草原上自由。”
深宮大院，就像囚籠一樣。
古伊麗眨眨眼，倔強道：“可我在草原上自由慣了，現在想換一種方式。”
皇宮裡的每一處景緻都讓古伊麗感到新奇。
她想在這裡看一輩子！
頌罕心嘆：傻姑娘呦。
不多時，使臣入殿，眾人抬首望去，目光不由一頓。
這位草原阿彌娜，確實名副其實啊，不過還是比不上他們大盛的長公主。
頌罕等人右手貼胸，躬身行禮：“我等為阿骨突部使者，奉骨突王之命，特來拜賀盛國皇帝陛下，祝皇帝陛下春秋不，福壽齊天！”
眾人：這官話說得夠溜啊。
樓喻笑道：“多謝骨突王好意，賜座。”
使者們依言坐下。
頌罕說：“皇帝陛下，骨突王準備的賀禮就在殿，希望陛下能夠笑納。”
“哦？”樓喻面帶微笑，“朕很期待骨突王準備了什麼樣的賀禮。”
北境資源貧瘠，向來沒有產出，除了牛羊馬匹等，根本拿不出什麼珍奇異寶。
眾人都很期待，扭著脖子看向殿外。
古伊麗坐在桌案後，忍不住看向高位上的樓喻。
幾年不見，這人更加俊美威嚴了。
當年樓喻率使團離開草原時，阿爹就跟她說總有再見之時，她彼時還不懂阿爹是什麼意思。
現在終於明白了。
阿爹肯定是預測到了這一天。
見樓喻半點目光未分給自己，古伊麗有些失落，遂漫不經心看向殿內其餘人。
忽然愣住了。
樓荃察覺有人盯著自己，不由回視過去，見是草原來的客人，便禮貌一笑。
古伊麗眼睛瞪得更大了。
她不禁喃喃道：“好美……”
不論是相貌，還是對方的髮飾、妝容、衣裳，都好美好美。
古伊麗素來自詡為草原的阿彌娜，卻在此時忽生一種自慚形穢之感。
這位女子是誰？是盛國皇帝的妃子嗎？
她一瞬不瞬地盯著樓荃看，引得樓荃目露疑惑。
古伊麗回過神，羞慚得面上發紅，不敢再看。
適時，阿骨突部的賀禮被抬到殿中。
一共兩個箱子。
侍從開啟第一個，裡面就是一些普普通通的財寶，對於見慣奇珍異寶的大盛官員來說，太過尋常。
樓喻倒是很給面子，讚道：“頌罕大使，替朕向骨突王轉達謝意。”
“陛下喜歡就好。”
侍從開啟第二個箱子。
箱子裡盛滿了火紅色，彷彿天邊的驕陽，漂亮得令人心驚。
頌罕笑著介紹道：“這件裘衣是用火狐的皮毛所制，選用的皆為成色絕佳的火狐皮，每一隻火狐都是骨突王親自活獵的。”
他說完，侍從已經將整件狐裘展開，供眾人欣賞。
通體赤紅，沒有一絲雜色，每一根毛髮都極為順滑柔軟。
太好看了！
這樣一件火狐裘，在京城有價無市。
就連樓荃都不禁有些心動。
樓喻仔細打量一眼，不由問：“若是朕沒看錯，這件狐裘並不適合男子。”
一看就是女款。
眾人定睛一看，好像是哎！
不是給陛下送賀禮嗎？怎麼送了個女款的？這是在幹什麼？故意挑釁？
頌罕笑著解釋：“陛下目光如炬，這的確是適合女子的款式，不過，這件狐裘並非是送給陛下的。”
“怎麼說？”樓喻疑惑。
頌罕起身行禮道：“啟稟陛下，此次骨突王派遣我等出使貴國，一是為慶賀陛下登基與生辰，二是為重新開通互市。”
重開互市在樓喻的意料之中，他本來也是有此打算的。
“那這狐裘又是何意？”
頌罕又說：“骨突王認為，聯姻能讓我部和盛國的邦交更加穩固，所以謹以此狐裘獻於貴國的靖平長公主，希望能夠求娶長公主成為草原的王妃。還有，古伊麗是我最疼愛的女兒，也是草原上的阿彌娜，若陛下不棄……”
“夠了。”樓喻神色冰冷，打斷他的話。
殿內瞬間鴉雀無聲，眾人噤若寒蟬，不敢看聖上臉色。
誰不知道長公主與陛下姐弟情深？這位骨突王頭是有多鐵，居然妄想求娶長公主！
頌罕完全沒料到樓喻會是這個態度。
他不禁問：“陛下是有哪裡不滿意嗎？”
樓喻眸色冷厲：“如果朕沒記錯，骨突王已經娶妻生子了吧？”
“陛下，先王妃已經逝世幾年，骨突王尚未再娶。”頌罕解釋道。
這幾年，烏帖木的能力頌罕都看在眼裡，遂選擇俯首稱臣。在烏帖木的帶領下，阿骨突部越發強大。
他們先後吞併了其餘小部落，並將阿巴魯在北邊的勢力打得落花流水，使得阿巴魯逃往更北的地方。
可以說，烏帖木已經基本上統一北境草原了。
頌罕身為草原人，自然希望草原變得更加強盛。
與盛國聯姻，是為了順利打通兩國邊市，與盛國進行貿易往來，並藉機瞭解更多關於盛國的訊息。
烏帖木堅定地認為，透過互市，加強與盛國的交流，能夠讓草原過上更好的日子。
頌罕深以為然。
他希望可以透過聯姻，穩固兩國的邦交關係。
樓喻斬釘截鐵：“我大盛的女子不會成為聯姻的工具，讓烏帖木死了這條心。”
眾人：陛下霸氣！
樓荃望向樓喻，眸中水光盈動。
頌罕不解：“陛下，並非是只讓貴國公主嫁去我部，古伊麗同樣是咱們草原上的公主……”
“朕不需要聯姻。”樓喻再次打斷他的話，“頌罕，你是當父親的，你真的願意讓你的女兒獨自生活在異國他鄉？就算你不心疼女兒，可朕心疼姐姐。”
“是我自己願意的！”古伊麗忽然站起來說道。
她一雙美目灼灼看向樓喻，“我願意嫁給陛下，我願意在這裡生活。”
霍延眉心一折，眸中隱露戾氣。
“頌罕，”樓喻看也沒看古伊麗，毫不客氣道，“朕需要你明白一件事，邦交永遠不是一紙婚書就能夠穩固的，此事不必再提，這件狐裘你帶回去還給烏帖木。”
古伊麗被他這般無視，忍不住低首落下淚來。
頌罕根本想不通事情為什麼會鬧成這個樣子。
他只好行禮道：“抱歉，是我等冒昧了，請陛下海涵。”
樓喻面色變緩：“無妨。”
頌罕又道：“不知陛下是否同意互市一事？”
樓喻尚未開口，霍延便冷冷道：“今日是陛下生辰，互市一事，改日再詳細商談。”
頌罕見樓喻沒有半點反駁，只好回到座位坐下。
廢話說完，禮部官員立刻安排歌舞，恰好打破尷尬氛圍。
歌舞之後，便有宮侍擺膳。
眾人舉杯慶祝樓喻生辰，殿內觥籌交錯，好不熱鬧。
唯有古伊麗喝著悶酒，黯然神傷。
宴會持續到半途，樓喻起身離殿，將場地留給勳貴大臣們。
霍延稍稍坐了會兒，也藉口離開福延殿。
樓喻正在養心殿等他，見他來了，立刻上前問：“我的禮物呢？”
霍延穩穩抱住他，俯首在他酒後泛紅的頰上親了一記，溫聲道：“禮物放在府裡，阿喻要不要去看看？”
“去國公府？”樓喻睜著略帶醉意的眼眸，笑道，“好，我這就讓人備車。”
霍延低聲道：“咱們悄悄去，好不好？”
樓喻頓時起了興致。
“那就悄悄去！”