“最近一段時間，瑞安瀾一定會被天地無一保護起來。“印樂知問道，”之後呢？”
嚴方任回道：“屬下斗膽猜測，瑞安瀾定是天地無一的謀劃中至關重要的一著棋。如此，瑞安瀾若非在江南隨天地無一推波助瀾，便是在中原據點靜觀其變。”
印樂知點點頭：“在我看來，後者更可能發生。你等會兒便回風陵山，準備一下就去中原吧。亦炎蘇在中原有幾處據點，你都去探查一下。順便盯著三奇六儀堡那幫人，最近鬼鬼祟祟的。”
“屬下領命。”印樂知把事情交給自己的話，那還是沒動殺心。他恨不得立刻動身，越早找到瑞安瀾越好
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嚴方任退下後，第五榮從牆後暗門走出。印樂知沉默片刻，對他說：“等他到了中原，你就找幾個忠誠的人，在江南搜尋瑞安瀾。找到的話，直接帶回風陵山，活著就行。”
“是！”第五榮應道。
印樂知揮手讓第五榮退下，手指有一下沒一下地敲著扶手。嚴方任啊，看在你還年輕，我再仁慈地給你一點時間。
嚴方任被印樂知支往中原，卻不疑有他，連夜動身回風陵山。匆匆收拾好行李之後，他便從風陵山北坡下山，前往中原。
南坡山頂的雪已經基本化光，而北坡還殘留著一點雪，比他下江南那會兒還要冷些。不過由於還沒出驚風閣的幻陣範圍，他只能用腳走，倒也不覺得涼。當他一路通行到包圍著驚風閣的最外圈第一幻陣和第二幻陣之間時，他意料之外地看到了薛琳琳。
薛琳琳還穿著武林大會的一身，鬢髮微微散亂，捏著精緻的繡花小包袱，怯生生地站在那裡，時不時冷得搓搓手。她看到嚴方任，眼前一亮，小聲道：“嚴哥哥，守衛只准我走到這裡。”
嚴方任雖然疑惑，但還是走上前去，柔聲問道：“薛大小姐何故在此？”
薛琳琳扭捏了兩下，拉緊身上的絨披風，回答道：“父親說，他和第五堂主商議，決定讓奴家陪嚴哥哥去中原。”
嚴方任搖搖頭：“如此不好。中原之行，道阻且長，兇險萬分。在下亦不得壞了姑娘清譽。”
聽到了嚴方任的婉拒，薛琳琳看起來都要哭出來了：“那奴家…奴家也回不去了啦！父親說一年之內都不給我回家。再說，再說，”她羞紅了臉，囁嚅道，“父親說了，等一年後，我們就，就，成婚。”
嚴方任覺得自己頭上快要冒出跟瑞安瀾一樣的一蓬問號了。他走的匆忙，都忘了在山莊問問堂主，什麼時候給他定了門親事。
但既然是第五榮吩咐的事情，嚴方任只能先應承下來，再說，總不能真讓人一大小姐流落在風陵山這荒郊野外。他對薛琳琳道：“薛大小姐且隨餘下山。”
薛琳琳一聽，展顏一笑，眼眶還紅紅的，拎起小包袱跟在嚴方任後面。
和南坡鬱鬱蔥蔥的密林不同，北坡幾乎見不到幾棵樹，遍地都是黃綠色的細草。嚴方任踩在軟軟的草上，幾乎沒有發出一點聲音。薛琳琳跟在他身後，衣物和草地摩擦地簌簌作響。
第一幻陣的守衛給他們放了行，薛琳琳出了幻陣後左右張望著。嚴方任問：“薛大小姐尋覓何物？”
薛琳琳看了一圈，荒茫的草地上什麼都沒有，回答道：“奴家在找送奴家上山的馬車，但是好像已經走了。”
嚴方任道：“步行下山即可。”
薛琳琳小聲道：“奴家走不動，已經累了。”
“……”嚴方任看薛琳琳眼巴巴地看著他，男女授受不親，他又不能揹著一大姑娘下山。他想到下山後還要被薛琳琳跟著跑遍大半個中原，不由嘆口氣，從袖中摸出一個訊號筒。他盯著訊號筒猶豫了半晌，久到薛琳琳都快要問他那到底是什麼的時候，他似乎終於下定了決心，把訊號筒往空中一拋。訊號筒在半空中冒出大團紅色煙霧，嚴方任抬頭看了一會兒，便繼續往山下走去，薛琳琳不懂什麼情況，只好拎著包袱亦步亦趨。
這一路是薛琳琳長這麼大走過的最長的路，連柔軟的細草都扎得她腳底生疼，中途還被小石頭絆得踉踉蹌蹌。嚴方任在前面聽到她跌跌撞撞的時候，才會伸出胳膊隔著衣服穩住她，等她站穩了又立刻收回了手。
好不容易，兩人走到了山腳。薛琳琳踏上山腳平整的小路時，差點沒喜極而泣。
然後她發現這裡離城鎮還有很遠很遠很遠時，她就崩潰了。
嚴方任看她眼淚在眼眶裡打著轉，剛想說什麼時，身後響起來一陣噠噠的馬蹄聲。嚴方任閉了嘴，循聲望去，先是有點難以置信地睜大了雙眼，然後立刻笑了，回身向聲音的方向疾走幾步。
駕著馬車的人也注意到嚴方任，一拉韁繩將馬車停在路邊，車未停穩就已飛身落地，衝嚴方任跑來。嚴方任張開雙臂，來人順勢一頭扎進嚴方任懷裡。
嚴方任收緊手臂，抱緊來人，低聲道：“阿青，好久不見。”
來人回抱住嚴方任，故意撒嬌般地嗔道：“也不知道是誰，信都不寫一封。”實際上手臂暗中用力，嚴方任猝不及防地被一勒，似乎聽到自己肋骨“咔咔”哀鳴了兩聲。
不過嚴方任似乎習慣了來人的“撒嬌”，面不改色。薛琳琳倒是一時間摸不著頭腦，看不出來兩人到底什麼關係。
兩人抱了好一會兒才鬆開彼此。嚴方任轉過身，對沒頭腦的薛琳琳介紹道：“餘之友，阿青。”
提到阿青時，他臉上的笑容毫無做作成分，有著發自內心的溫暖。薛琳琳看呆了，完全忘了剛才奇怪的氛圍。腦裡只有三個字：真好看。
嚴方任身邊的男子衝薛琳琳鞠了一躬，道：“小生姓張，名蜃青。”
來人面容清秀，一雙棕褐色的眼睛霧濛濛的。一頭烏髮被高高挽起，用白玉冠固定。身著一件沒有一絲汙漬的純白直裰，肩部到袖口都綴有淺金色鉤雷紋，中間夾雜著松鶴刺繡，背後揹著一個大半個人高的黑檀木匣，木匣表面刻著九條交錯折線。
張蜃青看向嚴方任，問道：“她是？”
“江南薛家的大小姐，薛琳琳。”
“原來是那個薛家的大小姐。”張蜃青點點頭，“你竟然帶著個大小姐來中原，難道說？”他促狹地擠眉弄眼。
“別亂說。”嚴方任無奈道，“堂主之命。”
“哦。”張蜃青看沒有八卦，立刻對薛琳琳失去了興趣，對薛琳琳平平地說道：“薛大小姐請上車，小生送你們一程。”