一座鑲嵌在半山腰上的冷酷城堡出現在布萊恩的視線內，圓頂的大廳與密閉的橋樑、軍營和厚重護牆全是由深黑色石頭砌成。
在荊棘堡最高處的塔樓上，威斯特王室的金獅鷲旗幟和史威特家族的銀獅鷲迎風招展。
布萊恩騎著輕型馬走在視野開闊的主道上環顧，不禁為這座城堡的位置感到驚歎。
荊棘堡坐落於格萊姆瑞河、獅鷲山脈和布萊克特曼的交界處。
這裡四周遍佈陡峭險惡的丘陵地勢，以及遠方地平線上呈鋸齒狀的覆雪峰巒。
曾經，唯一一條通往獅鷲山脈腹地與布萊克特曼的捷徑，直接被荊棘堡像一塊巨大的岩石一樣死死的堵在道路的正中央。
這也就意味著，無論是獅鷲山脈的類人種族，還是布萊克特曼的精靈，想要大規模的侵入威斯特王國，首先必須穿過荊棘堡。
若是想要小規模地從其他險惡地勢越過荊棘堡，也很難瞞過高高地豎在堡壘上的瞭望塔。
即將到達荊棘堡時，布萊恩與阿特斯一行人紛紛下馬，牽著馬匹向內走去。
布萊恩的目的地是前往布萊克特曼，一個多星期的風餐露宿，讓他打算在此好好休息一晚，第二天清晨繼續趕路。
守在要塞大門口的，有三名士兵守衛和一個收費員，筆直的瞭望塔頂端，兩名士兵正在放哨，手裡始終握著填裝完畢的十字弓。
在這個敞開的要塞大門附近，布萊恩發現一群人圍在一顆粗壯的橡樹下指指點點，議論紛紛。
很顯然，這個小型要塞內駐紮的不僅僅只有軍隊，還居住著許多平民、馬伕、商人以及像瑪里奧這樣的吟遊詩人和冒險者。
不過，當布萊恩走到圍觀的人群裡時，平靜的臉龐一下子變得無比陰沉。
啄食的烏鴉飛上半空，呱呱地叫著，拍打翅膀的聲音顯得比人群還要嘈雜，其中幾隻朝著北方的山脈飛去，其餘的烏鴉落在橡樹的高枝上梳理著羽毛。
布萊恩看到這顆高大的橡樹上掛著五具屍體，第一具半精靈屍體的胸前掛著一塊木牌，上面寫著‘通敵者’，第二具是個人類，木牌上寫著‘叛徒’，第三具是個精靈，寫著“精靈土匪”，第四具人類屍體上寫著‘逃兵’。
第五具則是一個精靈女性，穿著破破爛爛、滿是血跡的襯裙，木牌上寫著‘精靈婊子’。
她的嘴唇、眼睛和大半臉都被烏鴉啄了個乾淨，凝固著駭人的猙獰表情。
“這是怎麼回事？”走過來的阿特斯率先發問。
詢問的物件是一名站在橡樹附近的士兵，對方穿著一套制式鎖甲，頭上卻纏著繃帶，臉上掛著冷漠陰鬱的表情。
“阿特斯大人，就在昨天晚上，這座要塞受到了襲擊。”士兵先是警惕地看一眼布萊恩，隨即語氣恭敬的說道。
“具體什麼情況？”阿特斯繼續追問道。
“昨天晚上，兩名隱藏在民宅內的精靈殺手，與公爵府的半精靈和人類裡應外合，妄圖刺殺史威特公爵。感謝諸神的庇護，他們的計劃失敗了。不過卻殺死了五個勇敢的護衛，六個人還因此負了傷，其中一人的箭頭還斷在了肚子裡，恐怕撐不過今晚了。”士兵看了眼木牌上寫著‘叛徒’和‘通敵者’的屍體，如實說道。
阿特斯輕輕地嘆息一聲，隨即皺著眉頭望向橡樹枝上懸掛的屍體，以及幾隻落在枝頭的貪婪烏鴉，說道：
“把這些屍體放下來燒了吧，暴力只會讓仇恨深深地扎入人心，根本無法解決本質問題。這麼做的後果就是當你們被精靈活捉時，他們同樣會向你展示更加殘忍的折磨手段。”
“可是…….”士兵猶豫道：“這是公爵大人親自吩咐的。”
“我會向他解釋的。”阿特斯遲疑一下，最終還是開口道。
說完，他轉頭看向布萊恩，卻發現對方目不轉睛地盯著懸掛的屍體，臉色陰沉得有點嚇人。
阿特斯猶豫一下，還是選擇放棄了邀請布萊恩的念頭，頭也不回地朝著城堡的大門走去，兩名騎士和幾個冒險者緊隨其後。
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“布萊恩，我們要不要一起跟著進去。”瑪里奧晃了晃布萊恩的衣袖，望著阿特斯一行人的背影，小聲說道。
“阿特斯不是說過要幫你向史威特公爵討要排簫，你自己跟著他們進去吧，我就不過去了。”
布萊恩將目光從屍體上收了回去，不知為何，看到懸掛的在樹上的屍體，讓他回想起了神殿廢墟的一幕，以至於心裡有點難受。
他嘆了口氣，對身旁的詩人說道：“現在荊棘堡已經到了，你不是還要給這裡的遊俠部隊書寫歌謠，我就不打攪你的創作了。”
說完，布萊恩下意識地望一眼幾名在阿特斯的吩咐下，朝橡樹下走去的士兵，這才牽著坐騎的韁繩向城堡內走去。
他需要進入堡壘內找一處酒館落腳，順便打聽下昨天晚上精靈刺殺史威特公爵詳細情況。
因為他的下一個目的地是精靈聖地布萊克特曼，若是雙方的矛盾已經惡化到只能用刀劍去解決的話。
那麼，當布萊恩踏入布萊克特曼領地的那一刻，迎接他的很有可能就是林中疾馳的箭雨，而不是為他指引道路的精靈。
瑪里奧見布萊恩離去，立即拽著自己的坐騎，小跑著跟了上去，嬉皮笑臉的說道：“哎呀，我那只不過是跟你開玩笑的，這些拿錢賣命的遊俠有什麼好讚揚的。”
“但是我已經當真了。”布萊恩冷哼一聲，隨即一臉正色的道：“唱歌的，我還有自己的事情要辦，你就不要再跟著我了。”
說完，他的腳步不由自主地加快了幾分。
不過，就在他路過大門口的收費員時，一道熟悉的身影出現在他的視線內，緊隨而至的是矮人種族特有的暴躁嗓音。
“滾你媽的！”一名矮人一拳砸在收費員旁邊一張快要散架的桌子上，用手中的一根馬鞭指著收費員的鼻子，大喊道：“你們那老不死的公爵遇刺關俺屁事兒，憑什麼不讓俺們的商隊走！”
在矮人的身後，停著六輛空無一物的馬車，一群馬兒無情打彩地垂著頭，看著地上的爛泥和糞便。
“我說了，不行！”收費員也朝著矮人怒吼道：
“公爵大人有令，直到巡邏隊回來之前，所有非人種族不得擅自離開要塞，因為你們每個人都是潛藏的刺客幫兇，如果把你們放走了，老子的腦袋會被砍掉的，再敢鬧事，就讓人把你們亂棍趕進去。”
“儘管來啊！誰不上誰是孫子！”矮人嘲笑道，他瞪大眼睛，彎過手肘，對著收費員做了個在矮人群體中很流行的侮辱性手勢。
收費員氣得臉色鐵青，卻又無可奈何。
因為眼前這個矮小健壯的大鬍子，腰帶上掛著斧頭和飛錘，出手又快如閃電。
他敢拿自己的右手打賭，在自己喊人之前，飛錘會率先招呼在自己的腦門兒上。