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鹹德二年的中京城裡一派盛世安好的繁華景象。
伴隨著入冬以來的第一場大雪，當朝皇后伍氏為天子誕下了一位小皇子。
這位小皇子的地位可謂矜貴之極。年輕的皇帝不是沒有過皇子，但都夭折了，現下後宮中僅有兩位公主。更何況，這是皇帝登基以來出生的第一個孩子，又是皇后所出，自然非比尋常。
一時間舉朝歡慶。
因著這位小皇子是隨著天降瑞雪而生，群臣進言此乃天佑大趙之吉兆，所以皇帝賜名小皇子單名一個“佑”字，取昊天庇佑之意。又對皇后一族大加厚賞，伍皇后的父親本就是當朝宰相，這樣一來，伍家更是炙手可熱、極盡榮寵，風頭一時無兩。單單每日裡進出伍家恭賀送禮之人就能在門房處排起長隊，伍相公也鋪開流水席為這天家外孫的到來而大宴賓客，正正是烈火烹油，鮮花著錦之盛。
與之相對比的，早些年因為風疾退隱，頤養在家的前任宰相諶老相公府中就顯得門庭冷落許多。
諶老相公近日裡頭風又犯了，已經幾日沒有出房門，歪在床榻上，早已沒有了年輕時殺伐果斷之氣，看上去不過一個衰老的尋常老人。
他床榻前的小桌上散放著幾封拆開的信。雖然說是信，卻沒有抬頭落款，隱約只能看見是用一手漂亮的柳體字寫就的，什麼“火勢兇猛，死傷豈止百數，群情洶湧，知州難辭其咎……”云云。
“益州來的信你怎麼看？”因著尚在病中，諶老相公的話頗有些中氣不足。
“大事化小，小事化無，劉自明知州之位暫且無虞。”
回話的是在床前垂首而立的一位年輕男子。他的聲音沉靜如水，有一種遠超他年紀的淡定。身形略有些瘦削，二十來歲的樣子，眉清目秀、溫文儒雅，只那一管鼻子挺拔如峰，顯出幾分不同常人的堅毅與英氣。
這是諶老相公最小的兒子，諶一淮。
諶老相公略略點了點頭，“不錯，他命好，遇上皇后產子，伍家聲勢正隆，這個節骨眼上，官家對伍氏下不去手。劉自明背靠伍家這座大山，即使有那麼幾個不識相的言官彈劾，也掀不起大案。”
“可他活不過明年。”
“哦？清晏何出此言？”諶老相公有心想考問下小兒子，故意問道。
“伍氏一門出了一個宰相，一個皇后，嫡出三子皆封公賞爵，朝廷內外親眷門生無數，現下又添了一個皇子外孫，放眼天下，榮寵無人能敵。劉自明庸才耳，若非與伍家攀上親，哪裡能在益州城坐得這般安穩？”
“如你所說，劉自明與伍家攀親，正是給自己貼了一道保命符，又如何會活不過明年？”
“父親，官家繼位兩年了。若之前因著初登大寶朝局不穩，對伍氏多有依仗。但兩年了，足夠官家站穩腳跟。臥榻之側豈容他人鼾睡？所謂盛極而衰，伍家到此時已然是到了賞無可賞，封無可封的地步。除了在伍相公身故後諡個“文忠”、“文正”之外還剩什麼？皇子瓜熟蒂落，表面上增加了伍家的分量，但實際上卻加重了官家動手的決心。而伍相公還不知收斂，大肆慶祝。一個挾皇子而重的外戚與權臣，劉自明將寶壓在他們身上，實在太過愚蠢。”
諶老相公讚許的一笑，旋即又有些惋惜的說道，“官家有心要收拾伍家，本來益州這把火正是送上門來的良機。劉自明膽大妄為，幾百人的死傷都還敢賣力掩蓋，只上報死了二十七人，真真是找死。以此為由推波助瀾，順理成章將火引到伍成仁身上，遂了官家的意，也盡了我們諶家的忠。可惜，伍後肚皮爭氣，今冬伍氏可高枕矣。”
“父親勿需可惜，以清晏之愚見，劉自明這蠢材明年仍可做引，為官家清掃時局做祭。”
“你何以覺得這引子不是出在京中，卻仍是自益州始？”
諶一淮淡淡一笑，不疾不徐的說道，“其一，劉自明經大火一役仍能安好無恙，以此人之庸、貪、蠢，自不會收斂，只會變本加厲。為了討好官家、粉飾太平、增加政績，兼且自己斂財，恐怕會在賦稅上供上動腦筋。極有可能上奏言蜀地富庶，可增加銅錢上供比例。益州錢事早就紊亂不堪，民不堪其擾，若是再增加銅錢上供比例，定然民怨沸騰，引起大亂。當然，若是此人蠢到想不到在銅錢上供上做文章，我們的人也可以設法令他想起。清晏有把握，此一亂將堪比大火。
其二，蜀中本是天府之國，可因著錢制掣肘，亂象叢生。拿下劉自明，不僅可將禍水引向伍相公，正好也是一個理順益州政事的大好契機。西戎這幾年蠢蠢欲動，雖然不過只是癬疥之疾而無心腹之患，但早晚必有一戰。而川蜀與之相鄰，又沃野千里，糧草豐茂，異時必為後方依仗。若然不穩，如何行事？官家早在伏居東宮時就屬意整肅益州，出手只是遲早之事。由益州始，亦正和官家之意。
其三，劉自明雖則靠了伍相公，但在伍黨中並非核心，由邊緣外圍殺起，伍相公不會拼死護他。可等到局勢發展到伍氏切身相關時，怕早已救之晚矣。父親平日教我下棋，自小目佔角起，而非第一子就落在天元上，不正是此理嗎？”
諶老相公聽罷老懷大慰，不禁說道，“清晏，眾子之中，你最肖我，待我百年以後，諶家就靠你了。”
“父親正是老當益壯之時，何必輕言百年？兒子要向您學的地方還太多。”諶一淮幫父親掖了掖被角，輕聲安慰道。
諶老相公這病也並非一天兩天了，自己的身體自己最清楚，總不過是拖得一年是一年，能為子孫多籌謀幾分就幾分。
多提這幅病軀亦無益，正事說得差不多了，他有意同小兒子聊些輕鬆的話。
“敏達信中說起益州銅鐵錢黑市裡有個喚作許三的小娘子，亦頗有些意思。益州自古慣出奇女子，先秦的琴氏太傅，漢時的卓氏文君，都非凡品。不知這許氏又是何模樣。”
“不過區區一黑市小角色而已，能否在金杏樓站穩腳跟尚是未知之數。何值父親提起。”
“那你又為何吩咐敏達繼續查探她呢？”諶老相公調笑道。
“此人行事、來歷皆詭奇，異日不定能在益州銅鐵錢黑市上興風作浪，或許還能為我所用，多下一子閒棋並無壞處。”
“清晏，你就不因她僅是一小娘子而好奇嗎？”
“清晏眼中並無男女之別，只有此人能為大事助力與否之分。”
諶老相公搖了搖頭，“你啊，老氣橫秋，自律太過，哪裡像個血氣方剛的男兒。為父似你這般年紀時，亦是窯子裡的常客，哪有男兒不好女色的。都怪當年為了你的前程，不讓你尚公主，耽誤了你的婚事。看來是要儘快予你娶妻了。”
諶一淮卻不動容，“這朝局將要大變，此時娶妻難免牽一發動全身，既不能為伍家所趁，亦不能聯姻結黨，打草驚蛇。還是等局勢大定之後再說吧。兒子房中自有通房丫頭，父親不必擔心。”
這一番話，雖是說的男女之事，卻理智得不帶半分感情，明明說的是自己的終身大事，卻也置身事外般的只為政局考量。
諶老相公聽了一時也不知該為這個兒子驕傲還是擔憂了。
他到底還是在病中，精神不濟，勉力與兒子交談良久，實在已然有些力盡。
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諶一淮亦不再多言，又服侍完老父用完湯藥，退出房去。
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而此時，在大趙帝國的西南腹地益州城中，知州劉自明還沾沾自喜的以為大火的風波已過，自己穩坐官位，天下太平。益州銅鐵錢黑市亦風平浪靜，波瀾不驚。
只有極少數的人知曉，許三終於獲得了金杏樓大老闆義哥的繼續支援。
她和中京城中的諶一淮一樣，耐心的在等待一個機會，於無聲處驚雷。