犬山賀緘默不言，他不敢直視昂熱的眼睛，這是被他刻意斂藏在心底的過往，此刻又被昂熱提及。
這些年來他一直逃避著糟糕透頂的過去，權當那些悲慘的事情只是一場噩夢，噩夢是沒必要回憶的，他把昂熱當成假想敵來日夜錘鍊自己，好像戰勝了昂熱就能和過去那個懦弱的自己揮別……但自己切身經歷的過去哪有那麼容易忘記呢？
一個人生命中最大的魔鬼就是記憶中那個不堪回首的自己。
“阿賀，有些問題不是逃避就能解決的，你有沒有想過，如果我出現了，幫你擺平了犬山家的困境，收你做我的學生，像誇讚路明非和愷撒那樣誇讚你、鼓勵你，你如今會變成什麼模樣？”昂熱問。
犬山賀愣住了，因為他記憶裡的昂熱大概是全世界最大的惡人了，他想象不到昂熱誇讚他會是怎樣一幅模樣，六十二年前，迴盪在他耳邊的話全都是“廢物”、“懦夫”和“笨蛋”之類的罵詞，如果那時候他聽到昂熱用“倔強”這個詞形容他一次……大概會感動到哭出來吧。
“記得我和你講過的，那個‘荊棘鳥’的故事麼？”昂熱說。
犬山賀下意識點點頭。
“那是澳大利亞當代作家考琳·麥卡洛小說中的一種鳥，它一生只會唱一次歌，一生都在天空中翱翔不會落地，它生命的意義就在於尋找荊棘樹，當它找到那顆最長最尖的荊棘時，會用它刺穿自己的咽喉，完成一生僅一次的絕唱。”昂熱的聲音渾厚低沉，“阿賀，見到你的第一面我就覺得你是生在荊棘叢中的孩子，你的生命裡荊棘遍佈，還記得麼？你的兩個姐姐……”
當昂熱提起“姐姐”這個字眼時，犬山賀的眼神裡劃過一閃即逝的錯愕和懼意，身體本能地顫慄起來，但對視上昂熱的眼神，他又忽然平靜了下來。
昂熱飽含滄桑的嗓音像是老式留聲機裡的磁碟，把犬山賀從朦朧的回憶中帶回六十五年前初遇的場景。
二戰之前的犬山家還不像現在這般強勢，那時的黑道鄙視鏈嚴重，靠皮肉生意發家的犬山家處於蛇歧八家鄙視鏈的最底層，當時犬山家的家主，也就是犬山賀的父親不甘於被其他家主看輕，於是毅然決然帶領整個家族參與到侵略戰之中，與主戰派混跡在一起。
後來戰爭失敗了，天皇宣佈投降，蛇歧八家中漫天的譴責聲鋪天蓋地湧向當時最弱勢的犬山家，成為了眾失之的的犬山家主不堪侮辱，切腹於家中。
犬山家的勢力和生意被瓜分，大大小小的黑幫都想要分一杯羹，犬山賀的大姐犬山由紀為了家族最後的地盤奮力抗爭，和惡犬們鬥毆，死在了家門口。
犬山賀在戰前因為立場問題和父親鬧翻了賭氣出了家門，回家之後只發現躺家門口的大姐的屍體，犬山賀忍著悲慼踉踉蹌蹌地跑上樓，然而家裡的一幕更讓他當場崩潰，那一天，他看到的場景是他一生都揮之不去的陰影。
在犬山家家主的房間裡，父親的靈位和遺照前，夕陽的餘光照在一個女人扭曲的臉上和暴露的身體上，那是她的二姐，她繪著鶴與赤鬼的和服被撕扯得破碎，身子被粗壯的麻繩綁著，嘴被布團堵得嚴嚴實實，女人以下流的姿勢蜷縮在榻榻米上，發出無助的嗚咽，一名美國海軍上校牽著麻繩的一頭，臉上露出肆無忌憚的邪笑……
二姐為了庇護犬山家和家裡碩果僅存的男人犬山賀，不惜把自己獻給了美國海軍，以尊嚴和清白守護破敗不堪的家族。
犬山賀逃也似的奪門而出，跨過大姐已經腐臭的身體，在街頭拼命地跑著、發瘋似的哭吼著，好像本能地想離這個糟糕的家遠一些。
他摔倒在泥坑裡，汙水和眼淚混在一起模湖了視線，胃裡止不住地翻湧、嘔吐，他整整兩天沒有進食了，可仍然狂嘔著酸水，好像要把胃和整根食管都給吐出來似的……剛才的畫面就好像烙在了他腦海裡一樣，趕也趕不出去，讓他靈魂都在顫慄。
他發誓一定要殺了那個美國海軍上校！一定要讓逼死他大姐的惡人們付出代價！
從那以後，犬山賀再也沒有回過那個家，但仍然固執地守著家族的風俗業，哪怕他根本就不認識什麼上等的女人，但他對那些姿色一般的女人們很好，每個被他介紹給美國海軍的女人都被他視為犬山家的女人。
甚至每次為了幫這些可憐的女人們多爭取到幾枚日元的利益，犬山賀沒少因為頂撞那些士兵而飽受毒打。
在他的眼裡，每個飽受摧殘的女人就是他那個身不由己的二姐，每個美國士兵都是那個惡魔般的美軍上校，他沒有能力懲罰上校和這些士兵們，也沒有能力保護自己的二姐和這些女人，只能在她們遭到無法忍受的欺辱時，用自己瘦小的身子撲擋上去，替他們挨下拳打與腳踢。
無盡的辱罵和毒打就像是鋒利的荊棘，鋪滿犬山賀的少年時代。
“阿賀，在我的印象裡，你總是像第一次見面那樣髒兮兮的，你穿著破舊的和服，做著骯髒的生意，但你的眼睛是有光的。”
昂熱的聲音響起，把犬山賀從不堪的記憶中喚醒。
“那份光就是你骨子裡的倔強，你和生命裡的荊棘頑強鬥爭，悲傷和憤怒會化作你的力量，推著你向前進，在終點為‘男人’的道路上……但如果悲傷和憤怒如果太濃郁也是會把人淹死的。”
“於是我替你解決了犬山家的困境，幫你剷平了生命中的荊棘，但我不能讓你就此停下腳步，因為還不夠，你的人生不該在十八歲的那年止步，不然我就是在害你。”
昂熱的語氣無比認真。
“阿賀，我不能把你變成一個依賴老師的廢物，美國海軍的拳打腳踢不會再落在你身上，那就讓我來，其他家族的人沒膽侮辱你了，我就給予你成倍的侮辱和嘲諷，你老是嚷嚷著自己是犬山家最後一個男人，但成為男人的道路是一場逆旅……阿賀，我必須要成為你生命中新的荊棘。”
“今天你終於跨越了老師這道荊棘，九階剎那，在我的胸膛上留下了你的決意，我看得很清楚。”昂熱摩挲著胸口被犬山賀砍傷的部位，露出欣慰的笑容，“恭喜你，阿賀，你成為了犬山家堂堂正正的男人。”
看著昂熱欣慰的笑臉，犬山賀呆若木雞，他忽然想起，眼前這個如暴君般可恨可惡的男人好像也不是全然沒對他笑過。
“還記得我剛來日本，我們相遇後發生的事麼？”
犬山賀想起昂熱剛剛問過他這個問題，那些被他刻意埋藏的心底深處……也藏著他和昂熱真正相識的記憶。
“既然你覺得你能代表犬山家，那就帶我去你們犬山家的地盤，我和你在那裡談判。”昂熱俯下身子，正視著犬山賀說。
犬山賀猶豫了，因為他已經很久沒回過那個家裡，他不確定那個海軍上校已經離去還是仍在他家裡欺辱他姐姐，他不願再見到那個夢魔般的場景。
“怎麼，嘴上嚷嚷著自己是犬山家最後的男人，把我請到你們的地盤去的膽子都沒有麼？”昂熱挺直腰板，戴上白色的軍帽，“既然你沒有話語權，那就去蛇歧八家找一個能說話的人來，帶我到夠份量的地方和我談判。”
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“誰說我沒有話語權！”犬山賀固執地起身，擦乾身上的汙泥，露出屬於犬山家驕傲的文身，“你跟我來！”
犬山賀帶著昂熱來到了犬山家的祖宅，在大姐曾慘死的門前，他又一次猶豫了，他承認屋子裡是他不敢面對的怯懦，他駐足門前，傾聽著屋子裡是否有動靜傳來，判斷是否要進去。
還在他躊躇不前時，昂熱已經踏入了屋子裡，他踩著木樓梯拾級而上，老舊的木板傳來“嘎吱嘎吱”的響動，犬山賀深吸一口氣，小跑著跟在了昂熱的身後。
走到家主房間的門口，昂熱忽然停下了，皺眉望著前方，他身後的犬山賀也側過頭，從昂熱的身旁朝屋內望去。
看清屋內場景的那一刻，犬山賀勐地瞪大雙眼，全身的血好像瞬間翻湧到腦海裡，他覺得自己從未如此憤怒過，似乎神經都要炸開了。
屋子裡，赤裸的女人躺在榻榻米上，雙目空洞而無神，看起來像是精神失常了，她身材乾瘦得像是骷髏，在印象裡，自己的二姐明明是個國色天香的女人，現在卻披頭散髮的像個營養不良的女鬼。
更讓犬山賀怒不可遏的是，那個美軍上校正坐在擺放他父親靈位的桌臺上，看著榻榻米上兩個肥豬般的海軍將士肆意的對他的二姐行不軌之事，場面糜穢不堪，而上校則是一邊欣賞一邊吹著口哨，拋著手裡賺來的銀幣。
犬山賀發出一聲撕心裂肺的咆孝，他瘋了般的衝進屋內，把壓在他二姐身上的兩個肥豬般的男人撞開，上校認出了犬山賀，從腰間抽出皮帶，一邊辱罵著一邊把皮帶像是鞭子那樣狠狠抽在犬山賀的臉頰和背上。
犬山賀疼得想要蜷縮起來，可他硬撐著，將二姐死死護在懷裡，嘴裡瘋狂地叫嚷著含湖不清的話。
“我一定會殺了你！我一定會殺死你們這些肥豬老！”
“從犬山家滾出去！你們會為你們對我二姐做的事付出血的代價！我發誓！”
他後悔極了，意識到自己應該早點回家，哪怕拼上這條命也不能讓二姐變成這樣，二姐是因為他才變成這樣，他根本就不是什麼犬山家的男人，他就是個懦夫，才會連家裡的女人都保護不了……犬山賀張開嘴，露出浸滿血跡的牙槽，狠狠地咬在用皮帶抽他的海軍上校的手腕上。
上校慘叫一聲，皮帶掉在地上，他用皮靴狠狠踢著犬山賀的肚子和褲襠，另外兩個士兵也衝上來勐捶犬山賀的腦袋，用力掰開他的牙齒。
鮮血從額頭流下，模湖了視線，犬山賀覺得意識變得微薄起來……也許自己到此為止了吧，生命的最後至少是作為犬山家的男人在父親的靈位前死去的，死之前也要把這些死豬老咬下一塊肉才甘心啊！
忽然，犬山賀耳邊響起了慘叫連連，皮帶劃破空氣的聲音像是鞭炮那樣響脆，捶打在自己身上的拳頭也忽然停止了。
犬山賀抹去眼睛上的鮮血望去，那個叫昂熱的男人不知何時已經來到了屋子裡，他撿起海軍上校皮帶，像是操縱馬鞭一樣揮舞，每一次揮動都劃出一道凌厲的弧線，捲起爆裂的響動，狠狠抽在上校和兩個士兵的身上。
囂張跋扈的水軍們在男人的長鞭下抱頭鼠竄，連連求饒，可昂熱像是聽不到他們的叫饒聲一樣，只是面無表情地揮鞭不止……直到把那三人抽得滿是血痕，身上沒有一塊好肉，那三人在劇痛中暈厥過去。
在犬山賀呆滯的目光中，昂熱脫下軍裝外套，搭在地上的二姐的大腿上，然後摘下軍帽，放在女人的胸脯前，他走到窗前，推開窗，夕陽從視窗斜射進來。
昂熱站在陽光裡，看著犬山賀，點燃了一支雪茄：“犬山賀對吧？看起來像是個有骨氣的小鬼，我認可你了，你能代表犬山家和我談判。”
等到一整支煙抽完後，昂熱從桌上拿來上校沒喝完的酒，傾倒在犬山賀的身上，在他齜牙咧嘴的時候，昂熱的手搭在他的雙肩上，按住他折騰的身體，似有似無地說了一句。
“從今天開始你就是我的學生了，你會憎恨我，為了打倒我豁出命去吧，成長為真正的男人。”
一如記憶中，他們離別的那一天。
昂熱在離開前把犬山賀揍得鼻青臉腫，也是那樣把酒倒在他的傷口上，聽著他齜牙咧嘴，雙手搭在他的肩膀按住他折騰的身體，在離別的港口，一名參謀部的軍官恰好路過，揶揄道：“不捨得在日本的三年，所以認了個乾兒子麼？”
昂熱只是笑笑不說話。
軍官為他們拍照，如山般的軍艦前，昂熱保持著雙手搭在犬山賀雙肩的姿勢……那張照片被犬山賀放在祖宅的屋子裡，至今都和他的照片擺在一起。
犬山賀依稀記得，在快門按下的瞬間，身後那個如父親般的男人似乎說了一句。
“別了，阿賀，不要忘記憎恨我，豁出命去打倒我吧……當你真正戰勝我的那天，你也就戰勝了自己，成為了真正的男人。”
照片裡，遍體鱗傷的犬山賀咧嘴笑著，昂熱也微笑，身後是摩天大樓般的“衣阿華”號，櫻花從水洗般的天空中飄落。