“……村子的學校還有醫院等重要設施破舊嚴重，是以，星影大人希望大名閣下，可以在今年追加三成的經費預算，用來發展星忍村。”
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佩戴刻印‘五角星’紋章的護額，來自於星忍村的忍者單膝跪在房間之中，頭部深深低下，說出了這番話語。
在會議室裡聽著這名星忍的發言，熊之國的大名則是輕輕摸著下巴，一副若有所思的表情。
今天晚上要讓哪一個女人過來侍寢呢？他心中在思考著這件事。
坐在熊之國下方的，一共有六人，都是熊之國的國家要員，他們也是一副老神自在的安詳神情，似乎都在認真考慮著這名星忍所說的事情的一樣。
就這樣，會議室裡大約過去了半分鐘，還是無人開口的狀態。
氣氛也微微沉凝，給人一種呼吸困難的窒息感。
單膝跪在那裡的星忍緊張的滾動了一下喉嚨，忍不住提醒出口：
“那個，大名閣下，今年預算的事情……”
“哦，預算啊……”
熊之國大名恍然間想起了什麼，對著星忍不鹹不淡回應了一句。
“是的。”
雖然很是感到憤怒，但會議室裡的這幾個人，的確掌握著星忍村的經濟命脈。
一個忍者村想要發展，就離不開龐大資金的支援。
這些年來，星忍村正是受制於物質匱乏的原因，才會越來越貧弱。
“你剛才說……增加幾成來著？”
熊之國大名想要再次確認一遍，聽聽自己有沒有聽錯。
“增加三成。”
其實星忍也知道，大名和其餘的國家要員，都沒有認真聽他和星忍村的訴求。
這些人此刻想的，無非是這樣無聊枯燥的會議，為什麼還不快一點結束。
熊之國大名還未開口，另外一位官員開口了。
“據我所知，星忍村近幾年來，軍事力量嚴重下滑，每年產生的中忍和上忍少之又少，不到以往的兩成。如果你們不拿出像樣一點的成績，我們也很難向星忍村注資。如果投入的金錢得不到相應的回報，那就要慎之又慎選擇了。”
“可是，正是因為經費不足的緣故，所以村子裡中忍和上忍的誕生率才會變低。”
“那就先拿出一點成績來看看吧。”
“可那需要大量的物資。”
“所以也說了，你們拿出成績，我們才能投入資金。熊之國是一個小國，把僅剩的經費用在刀刃上，是我們的一貫作風。只要你們做出了足夠好的成績，我們自然也樂意向星忍村注資。”
星忍知道，這名官員並不打算管理星忍村死活。
他再度看向熊之國的大名，對方又開始神遊天外。
“大名閣下，您的決定如何？”
不管怎麼樣，大名才是真正做主的那個人。
只要他能首肯的話，事情就成功了大半。
“增加三成的預算……嗯，這可不是一件容易的事情。這樣吧，你先回去告訴三代星影，我們這邊會儘快拿出一個章程，給他一個滿意的答覆。”
熊之國認真對星忍說道。
“可是……”
“好了，就這樣吧。你先回去，畢竟增加的那三成預算，也不是一個小數字，不是嗎？”
熊之國大名拿起摺扇掩蓋住了半張臉，眼睛眯起的笑著。
星忍正要開口說什麼，數道冰冷的氣息，從房間的角落中射來，將他的身體完全籠罩起來。
星忍忍不住身體一顫，被人盯上了。
暗中至少有數個忍者盯著他的一舉一動，在暗中對他釋放殺機。
如果再敢進言的話，下一刻一定會人頭落地。
黑暗中潛伏的忍者們，就是這樣告訴他的。
“是，我知道了。請各位大人儘快定奪。”
星忍有些屈辱的咬了咬牙，狼狽退出了會議室。
大名和眾位官員看著星忍離開，不知道是誰發出了一聲嗤笑。
“星忍村真是越來越不行了。國內盜匪都沒有清理乾淨，還想要增加今年的預算，哪裡來的臉呢？”
“就是啊，太不像話了，增加三成預算，這不是要我們的命嗎？”
“每年都想要增加預算，真是煩死了，就不能一勞永逸的讓他們閉嘴嗎？”
另外的官員也附和起來，紛紛說出自己心中的不滿。
熊之國大名卻是咳嗽了一聲，讓會議室裡安靜下來。
官員們看向大名，等候他發言。
熊之國大名放下手中的摺扇，開口說道：“給他們增加三成預算，倒不算什麼，大家湊一湊，還是能夠擠出來的。”
“您的意思是，是要答應他們的請求嘍？”
一名官員略微有些不滿。
雖說星忍村是熊之國的軍事保障，但熊之國也不需要對外擴張版圖，夾在土之國和風之國兩個大國之間，熊之國只需要安於現狀即可。
若是給星忍村過多的軍費，估計土之國和風之國也會有意見。
和鬼之國那種中立國不同，熊之國並非是中立國，一旦國家的忍者村出現強勢情況，就很可能會遭來大國的針對。
雨之國怎麼沒落的，他們可是親眼所見。
被大國捲入戰爭而沒落的小國，無論何時看都是如此可悲而無力。
然而面對強盛無比的五大國，又能有什麼辦法呢？
忍界的最高階級，自從一國一村制度開闢之後，已經奠定了。
過去小國面對大國並非沒有一戰之力，但是現在的軍事力量依靠，卻是忍者村。
從這點來說，他們是比較怨恨開闢一國一村制度的忍者之神的。
擁有廣袤土地的大國，配合上強大無比的忍者村，可以說，更進一步擠壓了小國的生存空間。
再者就是，對於粗鄙的忍者，也不想要給予太多的支援。
誰知道給多了軍費之後，星忍村的慾望會不會膨脹，從而威脅到他們的權力與地位。
收斂了熊之國九成以上財富的他們，並不願意做這種在自己看來血本無歸的買賣。
不需要星忍村來開疆拓土，只需要他們老實本分安於現狀，便是他們能給予的最大支援了。
熊之國大名看了他一眼說道：“別著急，聽我把話說完。本來給他們增加三成預算是沒有問題的，不過我最近聽到了一些不太好的傳聞。”
“不太好的傳聞？怎麼說？”
“星忍村似乎和他國的官員有所勾結。”
說到這裡，熊之國大名的臉色微微陰沉，凝重無比。
“什麼？”
官員們都是張大了嘴巴，不敢置信的看向熊之國大名，以為自己聽錯了。
“這是前些日子，三代星影寫給他國官員的一封信，被我手下的人擷取下來了。上面是三代星影的親手筆跡，還有星忍村的官印。”
大名從鄭重其事從懷中取出了一封信，讓旁邊的侍者接過，呈交給下方的六名官員，讓他們依次瀏覽。
將信將疑的把信開啟，在場的官員都非常認真瀏覽起來。
越看下去，越是心驚，臉上的表情也越是陰沉凝重。
雖然星忍村還沒有表露出叛變的想法，但和他國官員暗中勾結，毫無疑問，觸犯了熊之國的利益。
這種事情必須制止。
要是星忍村被他國策反，對於熊之國來說，可不是一件好事。
糟糕一點，熊之國說不定會因此滅亡。
當然，這一切的前提，都是基於星忍村真的打算叛變的基礎上。
信上的字跡的確和三代星影一模一樣，也有星忍村的官印，外人很難仿造……但是，忍者是不能用常理來度量的存在。
仿造筆跡並不算難事，至於官印，以熊之國大名的能力，趁著三代星影不備，讓星忍村的眼線弄到手，也同樣簡單。
他們心中自有算計，這封信十之八九是熊之國大名令人仿造的，而且計策拙劣不堪。
不過，他們都明白，這也不需要什麼多麼高明的計策，直擊主題，才是最重要的。
他們看到的是一個野心勃勃，想要把星忍村一口吞掉的熊之國大名。
欲加之罪何患無辭，所以計策拙劣還是高明都不重要，重要的是熊之國大名此刻的態度。
眾位官員們眼觀鼻，鼻觀心，誰都沒有率先發言。
會議室裡的氣氛就這樣沉寂下來。
熊之國大名知道這些人在顧慮什麼，但是他的謀劃已經進行到這種地步，想要撤手已經來不及了。
“打開天窗說亮話吧，我需要你們的協助。想象一下，這件事做成之後的收益。”
一個完全由他們意志支配的忍者村……眾位官員心動無比的幻想著。
“可是協約……”
一名官員有些擔心。
一國一村制度，之所以得以成立，就是因為所謂的‘契約’。
大名與貴族提供忍村發展資金，忍者村得到經費，會主動保護國家安定。
並且雙方都不得越權。
“我們有做過什麼嗎？”
熊之國大名放下手裡的摺扇，一臉疑惑的看向眾人。
眾位官員恍然大悟。
是啊，他們什麼都沒做，一國一村的契約，自然也無法制裁他們。
何況，他們本來就是這個國家最高位的人，除了大國，誰又能真正制裁他們？
所謂的規則，本來就是他們用來奴役下層的工具罷了。
因此，敢提出這個計劃的熊之國大名，估計早已讓自己的人，滲透到了星忍村核心了吧。
◎
“好久不見了，大名大人。”
私下面見熊之國大名的人，是從星忍村偷偷溜出來的上忍紅星。
他一一副和熊之國大名相熟的態度說話。
但從他那略顯恭敬的語氣不難聽出，在兩者相處的時候，是以熊之國大名佔據主導地位的。
作為一國大名，掌握著一個國家大部分的財富，也包括權力。
大名手中的力量，不只是那些普通人組成的士兵，他們暗中也培養了親信忍者，擔任自己的護衛。
紅星也隱隱察覺到，在這個豪華房間裡不為人知的角落裡，至少有六名忍者潛伏。
其中有兩人的氣息很強大，毫無疑問是上忍。
“是啊，好久不見了。你這次過來，沒有引起三代星影的注意吧？”
熊之國大名手中握著摺扇，緊緊盯著紅星。
“星忍村裡有我的兩個合作伙伴替我掩護，他們也是計劃的支持者。”
紅星說道。
熊之國大名微微一笑：“你做事還是這麼細心可靠，這不禁讓我想起來，你過去在我這邊任職時的場景了。”
紅星也頗為懷念那段時光。
他年輕的時候，應村子的要求，擔任過熊之國大名一段時間的護衛。
也是在那個時候，他投靠了熊之國大名。
因為同樣的人會被吸引。
他們兩人都是富有野心之輩。
熊之國大名想要開疆拓土，成為一代雄主。
而他想要獲得星忍村的統治權，利用‘星’來增強星忍村的戰鬥力，從而打破五大忍村壟斷任務市場的僵局，率領星忍村走上更高的位置。
正因此，他才看不起處處保守的三代星影。
一個舊時代的老頭子，思想和意志早已和這個時代脫節。
“大名大人打算什麼時候動手？”
紅星有些迫不及待的問。
“事情還沒急迫到這種程度吧？”
“不，我很擔心三代星影會把下一任星影的位置，傳給夏日。”
“夏日？我聽說過她，好像是星忍村裡一名十分出色的上忍。”
星忍村所有高階戰力，熊之國大名一清二楚。
名為‘夏日’的女性上忍，是星忍村裡首屈一指的高手。
她已故的丈夫螢火，也是星忍村的上忍，夫妻兩過去都是星忍村的牌面人物，在星忍村了影響力非同一般。
“是的，她是村子裡為數不多將‘孔雀妙法’練習到最高境界的上忍，比我還要強上一截。根據我的推測，恐怕三代星影也未必是她的對手。”
紅星這樣說道。
“讓她消失掉好了。”
熊之國大名眼中一冷。
一個不屬於自己這邊的高強忍者，還是趁早抹殺掉更安心一點。
“這個容易辦。夏日有一個兒子，用她的兒子來威脅即可。不過在那之前，得先把三代星影除掉，之後再慢慢對付夏日。”
紅星說出了自己的看法。
夏日的實力雖強，但容易被親情所牽絆住，反而比三代星影更容易對付。
這也是他不著急對付夏日的根本原因。
在殘酷的忍者世界裡，擁有感情，就意味著距離死亡越近。
只有無情無慾，不被任何事物打動，才能稱得上忍者。
“到時候她就交給你來對付。至於對付三代星影的人選，我已經找好了。”
熊之國大名意味深長的看了紅星一眼。
一個擁有野心，無法成為完美工具的忍者，似乎不太趁手呢。
紅星聽後，心中微微一震。
房間裡，兩人心懷鬼胎的對視起來。
◎
“忍者大人，外面的世界是什麼樣子的呢？”
今天在院落裡的珠姬公主，又開始在自言自語。
或許是因為過去很少和忍者這種存在進行接觸吧。
比起忍者，過去在她身邊的護衛，一般是武士居多。
據說武士現今是被忍者淘汰掉的落魄階層。
遠在一百多年前的時代，武士的地位要在忍者之上，他們忠誠於自己的主君，為國主開疆拓土，守成一方。
那個時候，武士也可以說是榮譽的象徵。
身邊沒有聲音傳來，即使如此，珠姬也知道，那位忍者大人，就在自己的身旁，時刻保護著她的安全。
這種令人心安的感覺，是從來沒有過的。
不由得又想起了那天，差點摔落池塘的情景，真是羞人啊。
珠姬微微低下了頭，似乎在認真尋找地面上的螞蟻，數一數有幾隻一樣。
對於珠姬公主的自說自話，赤影這些日子早已經習以為常。
對他來說，保護什麼人都不重要，重要的是完成白石交給他的任務。
無論是保護熊之國大名，還是保護這位腦子有點問題的公主，都只是白石大人交付下來的任務罷了。
只要是任務，他就有使命完成，哪怕是拼盡死力，犧牲這條性命，也在所不惜。
“聽下人們說，外面總是戰亂不斷……發生戰亂的話，會死很多人吧。”
珠姬公主臉上露出哀傷的神情。
赤影覺得奇怪，明明又沒有見過戰爭真正的樣子，為什麼要如此自覺露出這麼哀嘆的表情。
女人可真是奇怪。
而且，戰爭死人是常識。
能從戰爭中活下來的只有三種人。
一種是運氣好的人。
一種是努力掙扎的人。
最後一種就是強大的人。
“真想去外面看看……世界太小了。”
世界並不小，只是她生活的世界太小了。
從小到大，出去過的次數屈指可數，大多數時候都是對著高大的城牆，只能看到藍天和白雲。
她的世界，就是這樣的背景構成的。
被養成籠子裡的金絲雀，只是用來觀賞用的。
赤影卻是不以為然，外面的世界太危險了，溫室裡的花朵，經不起外面世界的摧殘。
不過，自己何必關心這種問題？
他之所以認真聆聽珠姬公主的自言自語，也只是用來打發無聊的時間罷了。
“話說回來，忍者大人是因為什麼成為忍者的了？過去的故事，也一定很精彩吧。”
對於人生僅限於平時看的話本，但珠姬也知道，故事和人生是不同的。
世界上並不存在不惜性命也要保護她的護衛。
也不存在浪漫如童話般的愛情。
不是每一個人都善良可愛。
就連忍者大人保護她，也只是聽從於命令罷了。
不過，如此自欺欺人，說不定心情會更好一點。
還是沒有聽到聲音傳來，珠姬公主嘆了口氣。
果然還是無法和忍者大人進行溝通。
用來打發無聊的時間也好，但肆意談論別人的人生，好像也挺失禮的。
“……”
在暗中的赤影，卻是被珠姬公主的話語，勾起了關於過去的一些記憶。
但那種回憶，其實是他最為排斥的。
構成他童年的，只有剝削，死亡，戰爭以及流浪。
在遇到那位大人之前，他連真實的世界都無法看清，是一條活在最底層的野狗，只會對著荒涼的山野犬吠。
從某種程度而言，珠姬公主這樣的顯赫貴族，是他最為厭惡的一種人。
這些人身上總是穿著華麗鮮明的一副，吃著山珍海味，完全不顧慮其餘人的死活。
遇到危險的時候，卻只會驚恐大叫，需要等著別人來救。
他們完全是兩個世界的人。
任務……真想快一點完成。赤影心中想道。
只要快點把這裡的任務完成，他就可以從這裡解脫，繼續去追隨那位大人身後，成為其背後的另一道影子。
就在這個時候，赤影突然皺了皺眉頭。
有人在接近這裡。
院落的門口，一位衣裝整潔的傳令武士出現在那裡。
◎
來到熊之國大名身前單膝跪下，赤影一副忠於命令的完美工具人樣子。
熊之國大名笑了笑說道：“起來吧。抱歉，讓你在這種時候突然過來。”
赤影站了起來。
在屋子裡，除了他和熊之國大名之外，還有另外一人存在。
星忍村上忍赤星。
赤影看過這個人的資料，是星忍村之中，實力極為靠前的強勁上忍。
赤影打量紅星的同時，紅星也同樣在打量赤影。
根據熊之國大名所說，此人就是最佳暗殺三代星影的人選了。
這種年輕的小鬼，真的能夠辦到嗎？
並不是紅星不相信，而是赤影的年齡太小了，看上去還是一個十七八歲的少年，全身上下也沒有凸顯出什麼凌厲的氣息。
不過，能被熊之國大名信賴有加，想必實力也是頗為不俗的。
“赤影，這位是星忍村的上忍紅星。紅星，這位是赤影。”
熊之國大名為二人介紹。
紅星點了點頭，主動向赤影伸出手說道：“你好。”
赤影不好拒絕，向紅星伸出手。
不等紅星說什麼，熊之國大名已經率先開口說道：“紅星，可不要小看赤影，他可是擁有罕見才能的忍者哦。”
熊之國大名故作神秘。
罕見才能？紅星微微挑了挑眉頭。
很快，他就明白過來。
血繼限界！
如果是血繼限界的話，這個小鬼就不能用常理來判斷了。紅星心中暗道。
“看來，大名大人您已經真的做好決斷了。”
紅星頗為遺憾的說道。
本來他是想親自解決掉三代星影的，沒想到熊之國大名這邊已經安排好了人選。
“赤影擁有極為出色的暗殺能力，出其不意之下，說不定連你都可以解決掉哦。”
熊之國大名笑呵呵起來。
威脅……還是警告呢？有趣。紅星心中暗暗冷笑。
“我知道了，既然大名大人如此自信，那麼，暗殺三代星影的任務，就交給這位少年來辦吧。不過，我也提醒一句，天才總是容易夭折的。大名大人還是做好兩手準備為妙。”
紅星意有所指的笑著，隨後又恭敬低頭說道：“那麼，請容許在下告退。”
說完，紅星有意無意掃了旁邊的赤影一眼，轉過身子的那一刻，眼睛裡流瀉出盎然的殺意，向著門外走去。
熊之國大名似乎沒有聽出紅星的潛在用詞一般，隨意打了個哈哈，對赤影開著玩笑說道：“看來紅星很欣賞你的才能呢，赤影。到時候，你可要好好表現才行，為了讓我能夠欣賞到一場好戲。”
熊之國大名以摺扇掩蓋半邊臉，輕聲笑了出來，心情極佳。
“是。”
赤影不管對方說什麼，只要表現出忠犬的態度即可。