“接下來將綱手接回來吧。”
自來也剛進入到火影辦公室的時候，日斬就直接說出自己心中之意，鎮住了想要開口說什麼的自來也。
相比起卡卡西等人，他其實更早返回到火之國境內，然而由於一些原因，並未直接進入木葉。直到卡卡西等人返回木葉大約半天時間後，才堪堪回到木葉，還是那一副吊兒郎當，遊手好閒的樣子，讓日斬看了就不禁感到頭疼和無奈。
自己最器重的三名學生，綱手遠走他方，大蛇丸背叛木葉，唯獨剩下來的自來也，雖然和村子這邊保持著一定的聯絡，但是遇到真正的事情，就只知道推卸責任，這讓日斬不止一次嘆息。
“這麼嚴肅拜託我，你該不會是要死了嗎，老頭子？”
看著彷佛在立下遺囑的日斬，自來也不由得開起了玩笑，將原本嚴肅的氣氛破壞的一乾二淨。
日斬劇烈咳嗽了兩聲，狠狠在自來也瞪了一眼，雖然他的身體機能確實下降到一定程度，但還不至於徹底踏進棺材板的程度。
按照他自己的估計，如果接下來好好保養身體，繼續苟延殘喘十幾年也沒有問題。
到必要的時候，甚至可以向先代火影們那樣，為村子貢獻自己最後的殘軀。
“讓你失望了，我還可以再堅持個十年。”
“這種話誰信，說不定明年就直接進棺材了。”
“所以當務之急，是要將綱手請回來，將火影傳位給她。我最近的身體越來越差，每天處理政務的時候，時不時都會走神。”
日斬並非是在說玩笑之言，他以認真的眼神看向自來也，說出自己的懇求。
自來也沉默了一下，說道：“這幾年我明裡暗裡，不止一次向綱手透露村子這邊的意思，但是效果微乎其微。而且，你別忘了，綱手的年輕和我一樣大，已經五十歲了。”
換言之，即使真的將綱手請回木葉，讓她擔任五代火影之位，執政時間恐怕也無法超過十年，甚至更短。
考慮到這種情況，在做好十年之內，連換兩任火影的心理準備。
但是關於下下代火影的人選，目前也沒有一個統一定論。
雖然他心中也十分願意綱手回來接手五代火影之位，但是有些事情還是有必要說開了，免得到時村子這邊應顧不暇，在這種事情上浪費時間和精力，讓木葉停滯不前。
三忍已經不是年輕人了，到了他們這個年輕段，實力已經沒有太多的上升空間，基本可以說是到達了自己一生中的巔峰境界。
日斬聽後，也是微微沉思，問道：“你有什麼好的推薦人選嗎？”
木葉之中的確還存有不少實力派的忍者，從綜合方面考慮，綱手也是最合適繼任五代火影之位的人選。
但是事關木葉未來的發展大計，綱手執政時間不會太長，自來也的顧慮日斬是可以理解的。
“卡卡西怎麼樣？”
自來也看著日斬問道。
他的這種行為，更像是一種試探。
果然，聽到這話的日斬，沒有立即開口，而是坐在那裡，以一種詭異的眼神盯著自來也。
自來也毫無畏懼和他對視。
“朔茂那件事已經過去了，沒有必要抓住這種事不放，無論是出於補償，還是卡卡西自身的能力，他都足以勝任綱手之後的火影之位。別忘了，他的老師是四代火影。”
自來也不喜歡政治，也不怎麼瞭解政治上的鬥爭，但是日斬是他的授業恩師，他能夠隱隱感覺出來，日斬對於卡卡西始終保留一些警惕心理。
而這種警惕的根源，自來也也能猜測出一個大概。
很可能和過去木葉白牙自殺事件有關。
可是這些事情都已經過去，卡卡西也在成長之中，放下了這段往事，成為木葉不可或缺的一份子。
作為火影的日斬，不應該一直惦記這種事情。
“……你是這樣想的嗎？那個時候，我沒有想到朔茂會做出那樣的選擇。”
“釀成那樣的後果，是我們每個人都不希望看到的。老實說，我沒有百分百的把握讓綱手返回木葉接任五代火影，如果情況變成那樣，卡卡西就是最好的替補。”
自來也說出自己的心裡話。
以卡卡西為第二選擇，這樣一來，無論綱手是否答應返回木葉，接任第五代火影之位，木葉這邊都有迴轉的餘地。
日斬仔細斟酌著自來也的這番話。
自從他重新接過火影的權力後，木葉內部的確出現了很多以前不曾出現的問題，根部尾大不掉已成必然，武鬥派的聲音也是越來越大，團藏的勢力已經強大到即便是火影，也無法拔除的地步了。
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面對這樣的困局，日斬心中不由得憂慮起來。
不應該讓根部做大，這種話沒有意義，事情已成定局，現在要考慮的，是決定下一任火影的歸屬。
“這件事等綱手回來再說。”
聽見日斬的回答，自來也心中不免感到一陣失望。
但他很快振作起來，說道：“給我分配兩個小組的暗部，最近一陣子我和綱手的聯絡突然斷了，需要暗部的協助。”
和綱手聯絡中斷這種事在這幾年裡也是時常發生的事情。
綱手有時候會覺得他的騷擾十分厭煩，便會偷偷改頭換面，中斷與任何人的聯絡，去一個誰都不知道的地方繼續開始她的肥羊之路。
每一次恢復聯絡，都需要半個月乃至一個月的準備時間。
如果是平時，自來也可以慢吞吞去找，但現在日斬這邊正式下達任務，那麼，自然要以最快的速度和綱手恢復聯絡，找到她的位置，並且傳達日斬的意志。
“那這件事就拜託你了，無論怎麼樣，這次都不能由綱手的性子來了。”
面對日斬的義正嚴詞，自來也微微苦笑。
都已經卑微到需要懇求別人擔任火影，怎麼可能不由著對方的性子來啊。
所以他才希望將卡卡西列入備選火影名單之中，為的就是能夠讓木葉有一條後路可選。
“真是的，本來還想在村子裡休息兩天的，我天生就是個勞碌命。那鳴人這邊就拜託了，那個組織最近活躍的跡象越來越明顯了。”
◎
“花火，你什麼時候回來的？”
日向一族族地一處充滿古韻的宅邸之中，雛田在走廊上碰到了迎面走來的妹妹花火，露出訝異的臉色。
在中忍考試後，她還以為花火會在鬼之國逗留一段時間，因此沒有想到花火會這麼快返回村子。
“幹嘛這麼驚訝？本來和那邊的日向一族會面，也只是被別人用來當做立威的物件罷了。因為沒辦法讓大人去丟臉，只好讓我一個小孩子過去扛住這些壓力了。”
花火心思剔透，自然清楚家族讓她一個小孩子前往鬼之國，去參觀中忍考試比賽的用意是什麼。
因為如果她這個小孩子不出場，丟臉的就是那些大人了。
“是、是嗎？”
雛田有些迷湖，沒有怎麼明白花火話語中的意思，總覺得是在宣洩心中的不滿情緒。
“那你是什麼時候回來的？”
“比起你早兩天回來，那個時候，你一直都把自己的目光放在你的鳴人君身上，我就沒有去打擾你。”
花火眼皮一抬，像是在審視自己的姐姐雛田。
被花火戳中要害的雛田，頓時臉色漲得通紅。
“沒有……沒有這回事！”
“哎呀，連辯解的聲音都這麼小……這肯定是在撒謊吧？真不像是大小姐能做出來的事情。”
“真是的，為什麼會有你這樣的妹妹？”
雛田也曾幻想過自己如果有一個不那麼強勢，也不喜歡捉弄人的妹妹就好了。
戲弄年長的姐姐，有這麼有趣嗎？
“我怎麼了？”
花火面色怪異。
“你作為妹妹一點都不可愛。”
“姐姐……你該不會偷偷揹著父親，去看什麼閒書了吧？”
雛田說不出話來了。
“不是吧，真的有做過嗎？”
花火來了興趣，上前一步，直接走到了雛田的面前，抬起頭直勾勾盯著雛田，緊逼著她，小小的身體中充滿了讓人無法忽視的壓迫感。
“我……我才是姐姐。”
說出這句話的雛田，像是用盡了一生中積攢起來的所有勇氣，在確定自己身為姐姐的地位。
結果聽上去依舊顯得那麼不自信，臉上完全是在說‘不要再來欺負我了’這種話。
但在花火眼裡，自己這個姐姐臉上，一直都在寫著‘我很好欺負，快來欺負我’的明顯字眼，想忽略都難。
“那就快點去告白吧。”
“啊？”
“不然那個黃毛要跟別人私奔了，到時候被嘲笑的就是你這位大小姐了。唉，為什麼我不是男孩子呢，真是便宜別人了。”
“咦？”
雛田愣愣看著花火，前面那句話自己聽懂了，但是後面的話該怎麼理解？
花火是不是說了什麼十分可怕的話？
“你在說什麼？”
“這是最新的流行用詞，連我這個小孩子都懂。不過，姐姐你還真是純情，這樣下去會以慘敗作為收場吧，明明有這麼好的身材優勢，不利用一下實在太可惜了。”
花火緊盯著雛田的身體。
“等等，鳴人君才不會……”
搞不懂花火的意圖，臉紅抱著胸部退後，像是在防備流氓一樣防範花火。
“你果然喜歡他啊。”
話到一半，再次被花火打斷。
“我再也不理你了！”
果然妹妹什麼的，一點都不可愛。
雛田懷著鬱悶的心情落荒而逃，在花火面前，她恍如赤身露體，連遮擋身體的衣服都沒有，被完全看穿了。
這樣的妹妹既讓她害怕，也讓她無可奈何。
“待會兒有重要的族會，別忘記參加。”
看著姐姐如同敗家之犬逃竄的狼狽姿態，花火不知道為何心情突然充滿了愉悅。
無論是因為戀愛羞澀不敢表達，但又純情像小狗狗巴望暗戀物件的姐姐——
亦或者是被年幼妹妹出言挑逗，不斷陷入糾結兩難境地的姐姐——
這些身姿都讓花火感到有趣極了。
如果接下來沒有討人厭的族會，今天無疑是一個很好的日子，可以悠哉給自己放半天假。
◎
花火一向不太喜歡形式上的東西。
但是身處於一個充滿古老氣息的豪門之中，難免經常要和這些祖制抬頭不見低頭見。
從小到大，她最經常聽到的字眼，便是‘規矩’這種字眼。
將所有的東西劃上了明確的等級，包括生活在這裡的族人在內。
而一旦違背這樣的意願，就會受到‘規矩’的制裁，將企圖擾亂以下犯上的下等族人進行審判。
不問緣由，不問是非，不聽從當事人的任何解釋，宗家的一言一行便是權威，不能受到質疑。
但這種權威，在面對更強大的權威時，又難免會謙虛彎下軀幹。
尤其是在如今這種有強大外力逼迫的情況下，花火可以想象，這些宗家的族老，心底是如何不甘和憤怒了。
無能的狂怒表現之一，便是召開族會，對失敗者進行處罰，以此來彰顯他們的絕對正確。
在威嚴莊重的會議室中，並沒有現代化的會議桌之類的東西，還是保留著過去的傳統，在地面上放個軟墊，參加族會的宗家和分家長老席地而坐，所有人都一板一眼。
在還未決定下一代宗家繼承人之前，無論是雛田還是花火，此刻都算是宗家的一員。
兩人坐在族長日足的旁邊，中間只有一拳的距離。
但是相較於從容鎮定，見過各種大世面的花火，雛田則是對於這樣的場面十分不習慣，眼神裡流露出些許緊張之色。
如果不是這次的族會是強制參加……即使不是強制參加，她也未必有拒絕的膽量。
比起花火的自主應變能力，她更像是只會表達出對命令絕對服從的精緻人偶，哪怕有著獨立的思維，她的這種天性也被家族的規矩給壓得無法透氣。
開會的次數每年都在增加啊，越來越頻繁了。花火掃過在場的眾人，心中想到了這種問題。
比起上一年，今年開展族會的次數，已經超過了上一年的總和。
在雛田沒有回來之前，就連續召開了三場意義不明的會議，聽得花火想要在會議上打盹兒。
但是本著宗家次女的身份，時刻要保持宗家女的優雅和尊貴，否則的話，她應該在這時在街上難得的閒逛一次，買一些自己喜歡的布偶玩具，如果時間還有剩餘，說不定會繼續修煉。
怎麼樣都比參加這種毫無意義的族會更有價值。
就連中忍考試後，立即返回村子，也是這群宗老命令的，生怕她會在外面出現什麼意外。
花火一直認為，過多且核心價值不明朗的會議，一直是一個組織、家族乃至於國家的糟糕表現。
不巧的是，她現在正要接受這場意義不明族會的糟糕洗禮。
“關於輸掉比賽這件事，寧次，你有什麼要解釋的嗎？”
日足發問。
從他威嚴矚目的表情中，看不出絲毫喜怒，似乎只是例常詢問早飯是否吃過這樣尋常的問題。
“沒有。”
寧次乾脆回答。
他的精神狀態不太好，雖然休息了上午半天時間，但還是覺得有點睡眠不足。
但在這種時候，不能表現出自己的睡眠欲。
他朝父親日差的位置看去，隨後轉移目光，不管如何，自己的失敗不能牽扯到父親這邊。
“我們也不是是非不分之人，對於你的失敗，雖然給家族丟了不少臉面，但也從側面看到了我們這邊的準備不足。”
一位宗家長老發話。
花火意外看了一眼這名宗家長老，沒有想到他會為寧次脫罪。
難道這些老家夥改性了嗎？
“接下來我們會加派族內的上忍，對你進行一對一的輔導修行，這樣你有信心追趕上打敗你的那個人嗎？”
宗家長老再次發問，緊盯著寧次的眼睛。
寧次依舊惜字如金搖了搖頭：“沒有。”
寧次並不喜歡說謊，加派上忍指導他修行這種事毫無意義。
除非宗家願意開放那些不能傳授給分家的更高階柔拳技巧，否則的話，家族上忍的幫助，可能還不如自己的指導上忍給自己帶來的幫助更大。
所以撒謊騙取宗家的歡心完全沒有意義。
他事後看過決賽的後面錄影，知道那個叫做千葉彩的白眼忍者，實力遠勝於他。
想要追趕上對方的現在水平，在宗家全力對他開放日向一族高深柔拳技巧的前提下，他至少需要三年時間的修行。
但先不說宗家不會這麼做，對方也不會一直原地踏步。
三年，只會把雙方差距拉得更大。
下一次見面，他可能會被對方更加幹淨利落的擊敗。
果然，寧次的這番話，引起了不少宗家長老的不滿。
“身為家族重點培養出來的優秀忍者，竟然說出這種漲敵人士氣之言。”
“該不會是因為對宗家不滿，不想盡力吧。”
“明明已經傾斜了比其餘分家忍者更多的資源。”
“果然還是著手於宗家年輕一代更好嗎？”
“畢竟是分家的，賦予太多的信任不是好事，不然又會是下一個……”
說到這裡，那名宗家長老彷佛在害怕什麼，沒有把話說完。
對他而言，那個名字便是日向一族的禁忌，也是日向一族最為害怕的強敵。
“是啊，不能再出現下一個‘她’了。”
其餘宗家長老紛紛點頭，就差把恐懼兩個字直接寫在臉上。
一個完全瞭解日向一族所有底細，乃至於超越了日向一族的限制，這樣的敵人對木葉日向一族是最為致命的。
由不得他們不擔憂這樣的事情會再次發生。
所以，既要用好分家的力量，但也必須壓制他們的成長。
寧次的進步速度讓他們恐慌，不能再讓他快速成長下去，否則不利於維持宗家與分家的關係。
宗家長老的竊聲私語，沒有引起寧次的任何的表情波動。
這種情況他早有預料，要說失望是有的，但不至於尋死覓活。
花火對於這樣的情況也是毫不意外，果然，宗家還是那個宗家，被‘叛徒’徹底殺破膽的宗家，一點都沒有變化。
平時他們不會表現這麼不堪，只是在針對培養分家忍者這件事上，他們會格外小心。
過去他們不吝嗇對分家忍者的資源投入，但結果培養出來的是一個讓木葉日向一族感到恐懼的怪物，因此，每當分家出現天賦出眾的忍者時，他們總會擔憂出現下一個日向綾音。
事實上，出現下一個日向綾音是必然的。
只不過不是在木葉的日向一族，而是鬼之國的千葉彩。
透過對方的比賽錄影，十二歲就展現出如此強大的實力，成為下一個日向綾音只是遲早的事情。
這也是許多木葉日向宗家不滿的原因，即使日向綾音叛逃，那也是繼承了日向一族的血脈，但是將自己的兒子，以平民的姓作為姓氏，將千葉彩脫離於日向一族的族譜，無疑是在削弱日向一族整體的力量。
但這種話他們顯然是不敢在對方面前挑明的，只能在心裡過一過嘴癮。
看著宗家的長老們你一言我一語像是在把寧次當做犯人審訊一樣，雛田有些坐不住了，想要說什麼，結果衣服就被扯了扯。
花火將食指放在嘴巴前面，噓了一聲。
“別在這裡說話，你這樣會把他害死的。”
看寧次的態度，已經打算將責任承擔下來了——雖然這並不是他的責任，但在宗家長老急需一個發洩口的情況下，他如果一個扛下所有責任，讓宗家長老能有一個自欺欺人的心理安慰，那麼，即使處罰他，也不會責罰太重。
前提是，要讓宗家長老們有一個臺階下。
如果雛田現在求情，那就不是不給宗家長老臺階下了，而是直接把那些推卸責任的宗家長老推到火爐上烤，到時候她這位宗家長女可能會沒事，但寧次下場肯定會很慘。
“可是……”
“你看分家那邊誰說話。”
花火指著另一邊泰然自若的分家人員，彷佛對宗家推卸責任這種事早已經習以為常，除了幾個少數對宗家狂熱尊崇，也跟著一起用不滿的眼神看向寧次，其餘個個澹定異常。
在宗家統治下生活這麼多年，他們早已明白，在這時替寧次說話，只會把事情弄巧成拙。
寧次如此誠懇認錯的態度，未嘗沒有分家長老在背後指點。
果然補腦子的營養都長到這上面了嗎？不經意瞄了一眼雛田那比同齡女生已有一定規模的胸脯，除此之外，花火想不到其它的原因。
族會持續了一個半小時終於結束。
寧次被宗家的命令下，被人待下去處罰。
但鑑於寧次良好的認錯態度，所謂的處罰也只是不痛不癢的程度。
“那根本不是寧次哥哥的錯。”
族會之後，人群三三兩兩散開，雛田找到花火這個唯一可以傾訴心裡話的妹妹，替寧次感到委屈。
“和大人分辨對錯是不行的呢，他們只想發洩自己心中的壓力罷了。”
“壓力？”
雛田歪了歪頭，表示不解。
明明是自己更加年長，為什麼比自己小的妹妹，總是會說一些她根本聽不懂的話。
“被人壓迫久了，自然需要一個突破口，寧次哥哥只是剛好不湊巧撞到了槍口上。”
“可是也不能……”
“你是想要說為什麼大人不能承擔嗎？”
雛田眨了眨眼睛，她的意思就是這個。
“他們不是一般意義上的‘大人’哦，而是家族規則的化身，而日向一族的家規……就是不允許宗家犯錯。”
物件哪怕是一個孩子，他們也不能犯錯。
即使那些宗家長老心知肚明，這是宗家自己的問題，和寧次無關。
雛田嘴角動了動，發現自己做什麼都無能為力。
“……這是狡辯吧。”
“沒錯，是狡辯。宗家不能犯錯，不會犯錯，更無法去犯錯。所以……”
“所以？”
“別光顧著發育胸脯，記得多吃核桃，補腦。”
花火眯細眼睛，意味深長笑道。
雛田再次捂著胸落荒而逃，等到雛田逃走後，花火的目光轉向了走廊的另一頭。
“花火大人。”
日向德間走了過來，恭敬道。
“是你啊，德間。”
“您又在調戲雛田大人了。”
“這是姐妹之間才有的親暱互動哦。”
“我相信雛田大人會十分苦惱。”
“只是不想讓她的心情這麼沉悶下去而已。”
“那該稱呼您為……美麗大方又善解人意的花火大人？”
“謝謝。”
花火坦然受之。
隨後她想到了什麼，看向德間問道：
“剩下來的事情就拜託你了，在分家中有找到合適人選了嗎？”
“嗯，透過篩選，可以用的棋子有很多，即使出現紕漏，也不會查到花火大人這邊。”
德間保證道。
“那真是太好了，好想快點把寧次哥哥變成我的東西呢。以後要是在日差伯伯面前說上一句‘寧次哥哥已經是我的人了’，會不會很好玩呢？感覺會看到十分有趣的臉色。”
“？”
德間看著一臉燦爛笑容的花火，這位大人剛才是不是說了什麼十分了不得的話？
他怎麼也想不到日向一族的嚴格教育，教出來的結果是這樣看上去完美無缺，但內心極度任性和喜歡捉弄他人為樂的大小姐。
如果不是對方擁有純正無比的白眼，德間很懷疑對方到底是不是外人偽裝的。
“所以……我這次能不能得到一件有趣的玩具，就看你的了，德間。”
看著正把玩手裡那支系著粉紅布偶苦無的花火，德間悲傷的嘆了口氣。
“您的意志，花火大人。”
德間忽然覺得，自己是在幹拐賣人口的罪惡之事。