池之國，港口都市。
這裡是池之國的政治與文化的中心，以大名家為首的池之國貴族集團居住地所在。
由於是國都，且是港口城市，來往的商旅給這裡注入了大量的商業活力，因此，不僅僅是在池之國，即便是周圍的小國群體中，說是最為繁榮的城市也一點都不為過。
溫泉旅店中，天藏帶著鳴人三人路過這座港口都市，打算在旅館中居住一晚，順便在晚上泡一泡池之國遠近聞名的溫泉，第二天一早再從這裡出發，返回木葉。
一連數日都在外面餐風露宿，儘管忍者的意志力強大，但難免也會覺得這樣的日子有些枯燥，需要及時享樂一下，給自己的生活增加一些調味品。
“說起來，大和隊長，這個國家到底是怎麼回事啊，明明之前路過這裡的時候，還不是這樣。”
在一間靠近院子的休息室中，一行人將行禮放好之後，在這裡匯聚。
鳴人率先開口，問出心中的疑惑。
顯然他對於之前在野外森林中，遇到的戰鬥仍在耿耿於懷。
看到那麼多的人死在自己面前，沒有死去的人，發出悽慘哀嚎的叫聲，讓人感到揪心，使得鳴人心中有股說不出的煩悶。
小櫻的表情也有些陰鬱，作為醫療忍者，她的惻隱之心並不輸於鳴人，那些武士應該是隸屬於池之國大名家的，是保護這個國家的武裝集團，就如同木葉對於火之國的意義一樣。
而現在卻一個個在自己面前死去，沒有死去的武士，也被抓走，不知道帶到了哪裡，心中無比失落。
對於鳴人的詢問，天藏如同之前在森林裡一樣，搖了搖頭道：“不，我並不知道其中的內情，那些襲擊池之國大名府武士的士兵，也不知道是什麼情況。”
接著，他掃視了鳴人和小櫻一眼，繼續說道：“不過，這些事情，不是我們該管的。作為木葉的忍者，我們如果冒然介入他國的戰鬥中，會給村子帶來極大的負面影響。”
現在不是忍界大戰期間，村子對於外出執行任務的忍者，都有十分嚴格的約束，不能夠像戰爭時期那樣，可以便宜行事。
雖然也有那種，無論是在戰爭時期，還是和平時期，都行事霸道的忍者村，比如說雲隱，但對比之下，木葉相對還算是一個比較守規矩的忍村。
如果因為這種事情而損害了木葉村的聲譽，第七班一定會惹火上身，之後麻煩不斷。
“可是……”
“鳴人，我們是忍者，並不是慈善家。拿人錢財，與人消災是我們的本分，任務以外的事情，不要去多管閒事。尤其是之前的那場戰鬥，似乎還牽扯到了池之國高層權力的變動，隨便介入進去，就更加麻煩了。”
天藏嚴肅的對鳴人說道。
心善並不是忍者的缺陷，相反，這是十分優秀的品格，但是忍者必須要明白什麼時候可以佈施自己的善意，什麼時候收斂自己的善意。
意味付出自己的善意，最終造成的可能是無比巨大的惡果，而非善果。
“想要幫人，結果把自己搭進去了，就真的太不妙了。在這種異國他鄉，我們還是低調一些為好。”
左井也笑眯眯的說道。
作為根的一員，他對戰鬥這種事早已經習以為常，也許之前的戰鬥，在鳴人和小櫻看來，有些過於殘酷……但這的確是忍界之中，切實存在的事情。
也許，事情的真相，比他們想象的更加殘酷而暴力。
這個世界每一分每一秒，都少不了人類之間的鬥爭。
之前遇到在森林偶然見到的衝突，也只是這個忍界展現出來的冰山一角罷了。
“知道了啦，不用左井你來特意說明，哼！”
鳴人扭過頭，輕哼了一聲，似乎對於左井的說辭有些不耐煩。
總是以見過世面的樣子對自己說教，而自己卻無法反駁一句，讓鳴人極為鬱悶。
他自然知道忍者不是慈善家，但是突然間見到這麼多的生命在自己眼前逝去，也有些於心不忍。
左井微微一笑，早已熟知鳴人生性的他，只當對方是在故作輕鬆。
正如鳴人無法理解他的現實，而他也無法理解鳴人心中的仁慈。
在這個忍界，他從不認為，需要仁慈和愛，有的只是單純的暴力和冷血的戰鬥。
他內心世界中的顏色，便是如此單調冷漠。
這或許是他們目前，所產生的歧義所在吧。
但是這種別樣的人生，自己其實並不討厭吧。左井心中這麼反問自己。
可溫暖的色調，對現在的他而言，太過奢侈了……
“那麼，接下來是自由活動時間，總之，泡溫泉的事情晚上再說，下午的時間，就由你們自己自由支配了。”
天藏從地板上站起，對著鳴人三人笑了笑。
總之執行任務，也會給忍者巨大的身體和心理壓力，因此，他決定在這種時候，讓鳴人三人在這裡放鬆一下。
因為增強了暗中暗部的保護力量，即使出現突發狀況，他這邊也可以趕得上支援。
加上鳴人比起半年前也是不可同日而語，哪怕是上忍級的忍者想要偷襲鳴人，在暗部的保護下，也根本不可能辦到。
“你也是，左井，好不容易出來一趟，也跟著放鬆一下吧。”
走到左井面前蹲下，拍了拍他的肩膀，在他耳邊不著痕跡留下一句‘鳴人就暫時拜託你了’這句話，便從房間裡面消失。
左井凝視著天藏離去的方向，若有所思。
是要去辦理什麼事情嗎？
看來隊長表面上對森林裡面的事情，還是頗為在意的呢，並不像表面上這麼漠不關心。左井心中暗道。
“如果只有我和小櫻兩個人就好了……”
另一邊，鳴人開始浮想聯翩起來。
左井重新轉過頭笑道：“那真是不好意思，看來這次要打擾到你們的約會了。”
如果是在木葉之中，警戒力度可以適當放寬一些，但在木葉村外不行，必須嚴格做好防範措施，形影不離跟在鳴人後面。
“左井，你別聽鳴人胡說，約會什麼的，我完全沒有興趣。”
小櫻毫不猶豫否決。
不過池之國的國都也算是忍界知名的繁榮城市，由於商貿的繁榮，商品的種類和質量，並不比木葉的差，甚至在種類上更加齊全，她心中的確產生了極大的購物興致。
三人合計了一陣，便離開了這家溫泉旅館，走到街道上。
接下來打算用半天的時間，在這座港口城市內遊玩。
“沒想到這裡也有忍具店啊，看上去種類很齊全呢。就是不知道價格怎麼樣？”
率先進入的是一家忍具店，忍具店的老闆是一個梳著地中海髮型的中年男子，坐在店鋪的門口，照著太陽，一副昏昏欲睡的樣子。
店鋪裡面只有一名年輕的女性店員看管，見到鳴人三人進來，對他們露出友好的親切笑容，很有親和力。
“好歹也是匯聚海陸商人的港口都市，在這個城市裡，開設忍具店也很正常吧。”
小櫻不以為然。
池之國是一個擁有大量港口的國家，而且溫泉產業發達，過路的商人，以及路過執行任務的忍者，都會忍不住在這裡停留，好好領略一下這個國家的風光。
在這種城市裡，鋪設大量的忍具店，實在是正常不過的事情。
鳴人那邊已經開始拿起店鋪架子上的忍具開始琢磨，左井也同樣忍不住走到了放置忍刀的架子上，仔細盯著架子上的精良忍刀。
雖然店鋪的面積不大，但店鋪裡面的忍具都堪稱精品，甚至有不少忍具，都是用貴重的查克拉金屬制造，擁有極強的傳到查克拉性質。這類忍具，對於忍者在實戰中的增幅，效果十分明顯。
一般的金屬，傳導查克拉的效率十分低下，也使得查克拉的附著效果變弱，導致威力大減。
因此，由查克拉金屬打造的忍具，絕對是供不應求，被諸多忍者青睞的一類忍具。
相比起鳴人胡亂的看一看，左井選擇忍刀的姿態，更像是一位專業的鑑賞家，能夠迅速判斷出一把忍具的優劣，眼神也極為認真，讓人一看就知道學習過類似的品鑑知識，並不是在單純做樣子給外人看。
“左井，忍刀選好了嗎？”
小櫻來到左井的面前，輕聲詢問。
左井轉頭看了小櫻一眼，隨即又轉回視線，將目光落在手裡的兩把制式差不多的輕型忍刀。
“不，我正在考慮選擇哪一種忍刀比較好。這把忍刀是鬼之國軍方忍者標配的忍刀，而這邊是鐵之國精幹鐵匠打造出來的忍刀，刀刃的質量，包括能夠傳導查克拉這一點，都似乎差不太多。”
左井為難的皺起眉頭。
鬼之國得益於自身強大無比的工業能力，製造忍具的質量，逐年都在提升。
而鐵之國則是得益於自己國家的積累，尤其是在冶煉武器這一方面，在忍界獨樹一幟。
畢竟這個國家的武士文化極為昌盛，對於刀刃本身質量的要求，也更加嚴格。
可以說，如今國際軍火市場上的冷兵器類忍具，基本以這二國生產的忍具為主。
他國自主鍛造的忍具，相比之下，要稍遜一籌。
“如果是這樣，全部買下來不就行了嗎？”
小櫻建議道。
“不，如果全部買下來的話，我就沒有餘錢去購買繪畫工具了。”
相比起對忍具的要求，左井對於繪畫工具的要求，同樣不比忍具低，甚至更加挑剔，這便使得他的日常開支中，購買畫具是一筆大額支出。
況且，由查克拉金屬鍛造而成的忍刀，本身售賣價就極為昂貴，是苦無、手裡劍之類的忍具，無法相提並論的。
“這樣啊。”
小櫻點了點頭，沒有多說什麼。
而另一邊，看到和左井悄悄交談的小櫻，鳴人眼中頓時噴薄出嫉妒的火焰。
就在他準備上前，打斷他們的交流時，一道人影突然從外面衝了進來，抓住鳴人的雙肩，就高興無比的叫喊起來：
“你是木葉的忍者吧！太好了，你們終於過來了，大名大人已經等你們多時了！”
這突如其來的一幕，讓鳴人直接愕然愣在原地。
“喂，等等，老爺爺，你是誰啊？你該不會認錯人了吧？”
眼前跑過來抓住自己肩膀的男人，大約五十多歲，頭髮開始斑白，臉上高興的樣子，像是喜極而泣似的。
但鳴人確定自己並不認識眼前這位老人，一時間腦中一頭霧水。
“沒有認錯人，找的就是你們木葉的忍者！快點跟我過來去覲見大名大人！”
說著，這名老者就要拉著鳴人離開忍具店。
“等等！”
小櫻和左井走來，阻止了老者的進一步動作。
小櫻用警惕的目光打量著老者，說道：“我們的確是木葉的忍者，但你又是誰，為什麼來找我們？”
老者看到小櫻和左井二人，也知道自己的動作太過失禮，便放開鳴人，咳嗽了一聲，嚴肅回答道：“我是侍奉於池之國大名大人的家臣，現在大名大人有重要事情，急需見到你們木葉的忍者，請跟隨我來。”
“大名大人？”
小櫻與左井對視了一眼，看到了對方眼中的驚訝之色。
完全不明白這是怎麼一回事，怎麼突然間扯到了池之國的大名身上。
在忍具店門口昏昏欲睡的店鋪老闆，聽到了幾人的談話，微微睜開了眼睛，隨後又像是個沒事人一樣，閉上眼睛，躺在老爺椅上繼續午睡。
◎
大名府。
池之國大名是一名身材頗顯富態，三十來歲的男子，華麗的服裝穿在身上，給人一種臃腫的感覺。
在他的身體兩側，各是依偎著一名神情旖旎的美貌少女，眼神嬌媚，態度極為乖巧的侍奉著這位大名。
鳴人和小櫻見到這一幕，神色略不自然。
總覺得眼下這個畫面，給他們一種不合時宜的感覺，而且有些勁爆。
對於池之國大名的印象，直接降低了三分。
唯獨左井像是對此司空見慣似的，臉上的神情沒有絲毫變化。
“你們木葉的忍者總算是來了，現在我有一件重要的任務要交給你們去做。那就是快點幫我去把國內那群造反的亂民，全部都鎮壓下去！”
池之國大名吃著侍女送過來的水果，一邊拿著摺扇，一邊以上位者的身份對著鳴人三人下達命令。
雖然木葉村的勢力強大，但作為僱主而言，池之國大名對於木葉村的忍者，也沒有什麼敬畏之心，就如同平時對下屬的武士下達命令那般，進行指揮。
“那個，大名閣下……您是不是搞錯了什麼？我們並未接到關於池之國的任務，而且，我們只是途徑池之國，很快就要返回村子。”
儘管池之國大名的態度有些惡劣，但考慮到這是一國的領主，如果惡言相向，很容易給對方留下不好的印象，所以小櫻只好儘量讓自己的語氣趨於平靜，同時用眼神給左井示意，讓他按住鳴人，別讓鳴人上來搗亂。
“你們是在耍我嗎？委託書明明在三天前就已經發送到你們木葉村了，如今你們跟我說這些，是想要敗壞火影的名聲嗎？”
池之國大名皺了皺眉，推開了兩側服侍自己的侍女，有些不悅的掃了小櫻一眼，認為對方在戲耍自己。
“我們並沒有這個意思，而是真的沒有接到關於池之國的任務……我想承接大名閣下委託任務的木葉忍者，應該另有其人，並不是指我們這一小隊。”
小櫻耐心的解釋。
這種陰差陽錯的情況，偶爾也發生過。
比如說忍者在完成任務，返回村子的途中，途徑某個國家，碰到了正好委託木葉忍者辦事的委託人，結果誤以為這支正在趕回木葉的隊伍，正是接取他們任務的忍者小隊。
如今的情況也差不多，接取池之國任務的木葉忍者，並不是他們第七班，而是另外的部隊。
像這種情況，一般而言直接不予理會即可。
但眼下不行，儘管規矩上是這樣沒錯，但如果真的按照規矩，直接離開，很可能會惡了池之國的大名。
作為一國的君主，可以說是掌握一國的生殺大權，親自解釋一番，反而顯得更有誠意。
畢竟隨著委託人的身份不同，偶爾也需要權衡利弊，不能夠一概而論。
規矩是死的，而現實中遇到的問題，往往需要變通才能有效解決。
小櫻的意思，讓池之國大名的眉頭漸漸放鬆，似乎也有些拿捏不定。
“你們真的不是過來協助我的木葉忍者？”
“是的，我們小隊正在返回木葉的途中，只是路經此地。接取大名任務的木葉忍者，應該在趕來的路上。”
小櫻見到池之國大名總算是聽進了話，不由得松了口氣。
池之國大名望了望旁邊站立著的家臣，便是此人帶領鳴人三人過來的，狠狠剜了對方一眼，似乎在責怪對方找錯了人。
家臣老人尷尬的低下頭，不敢和池之國大名對視，也認識到自己的錯誤。
鳴人三人，不是自己要找的木葉忍者。
就在這時，一名武士從殿外走了進來。
走到大殿的中央，對著池之國大名單膝跪下。
“大名大人，一位名叫大和的木葉忍者在外面求見。”
“大和？”
池之國大名目光掃向鳴人三人。
“他是我們小隊的帶隊上忍。”
小櫻回答。
池之國大名拿著摺扇輕輕敲了敲腦袋，似乎在認真考慮什麼。
“帶他進來吧。”
“是。”
武士領命下去。
不一會兒，武士領著天藏走進了大殿。
天藏看到鳴人三人都無事，對著他們輕輕點了點頭，隨後目光落在池之國大名的身上，上前說道：“大名閣下。”
“你是木葉的上忍？”
池之國大名沒有在意天藏的行禮，而是問出這個問題。
“是的。”
天藏不卑不亢回應。
見多識廣的天藏，自然明白眼下的情況是怎麼一回事，無非是池之國大名的家臣找錯了人，錯把第七班當成接取任務的木葉忍者。而他們真正要找的木葉忍者，還在趕來的路上，並未抵達池之國。
“眼下的情況你明白了嗎？”
“多少能夠猜測出一些。所以還請大名閣下見諒，我想接取任務的木葉小隊，很快就會抵達。”
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言外之意，池之國的任務，他們第七班並不會摻和進去。
一來這不符合規則，擾亂任務系統，二來也會造成同事間的些許不合。
對於天藏而言，這樣的麻煩自然要儘早甩掉。
“可是眼下的局勢危急，城堡這裡隨時可能遭遇一些意外狀況……”池之國大名顯得猶豫，“不如這樣好了，我付給你們木葉雙倍的報酬，算是臨時成立的契約。你們小隊，也參與進這次的任務好了。”
提供雙倍的報酬，也就是說，配置給原來小隊的報酬並未減少，這樣一來，就避免了同事之間的不合。
畢竟這所謂的不合，大多數情況下，都是基於報酬上的不合理分配，出現了重大問題。
對於大多數木葉忍者而言，任務是養家湖口的工作，任何一份屬於自己的任務報酬，都不希望有所減損。
“大名閣下，這實在是……”
“不用多說了，大和上忍。關於現在的情況，之後我會親自寫信給你們的火影大人解釋，屬於你們木葉的報酬一分不會少。這樣一來，你們就沒有後顧之憂了吧，還可以獲得池之國的友誼。”
池之國大名看出天藏的拒絕，先一步脫口而出，堵住了天藏的話，順便拿木葉和池之國的友誼說事。
如果不答應，很可能會影響到兩方的外交，這個責任對於一名上忍而言，未免過於沉重。
天藏心中無奈苦笑起來，這都什麼事啊，早知道就不來這裡泡什麼溫泉了。
他剛才出去調查了一番，從池之國民間得到了一些極為震驚的訊息——那就是這個國家正在進行內戰。
民眾組織而成的民兵，和池之國大名家為首的貴族集團，正在進行極為激烈的火力碰撞，公開宣戰。
這個國家的諸多地方，都遭到了民兵組織的佔領，只剩下幾個重要的城市，還在池之國的貴族集團手中，但按照戰鬥的趨勢，民間普遍認為貴族們的輸面更大。
直覺告訴他，扯進這樣的事情裡面，會把事情弄得一團糟。
但池之國大名的話語，又不得不慎重考慮一下。
如果因為他的拒絕，造成池之國與木葉的關係不和……想想就頭疼。
“考慮的怎麼樣，大和上忍？”
池之國大名問道。
“既然如此，那好吧。不過，我們最多在這裡停留一晚上，明天一早我們小隊就要離開這裡，返回村子覆命。”
天藏考慮再三，決定還是答應下來再說。
但是底線只能在這裡逗留一晚，第二天無論發生什麼事情，他們第七班都會離開這裡，不會捲入池之國的紛爭中。
“一晚嗎……”池之國大名沉思皺眉，隨即展開眉頭說道：“好吧，一晚就一晚吧。那麼，今晚城堡的安全，就拜託各位了，嗯，這下子總算是可以睡一個安穩覺了。”
池之國大名考慮到自己發送到木葉的求援信件，已經過去了三天，算了算時間，真正接取他任務的木葉小隊，最遲明天也會抵達，正好可以完成工作的交接。
木葉上忍這一個名頭，在忍界中還是具有極高的含金量的。
和小國的上忍相比，大國的上忍，不僅強在業務能力上，實力也非常優秀。
儘管僱傭的費用高了些，但絕對物超所值。
只要能夠保護好自己的安全，池之國大名並不吝嗇於金錢。
◎
入夜。
港口城市的空氣，比白天要顯得冰冷許多。
城堡樣式的大名府邸，各個重要的關卡，都站滿了巡守的武士與府兵，他們手持武士刀與長槍，警惕的在月夜下堅守崗位。
而位於城堡的內部，是池之國大名為鳴人一行人準備的房間，位於池之國大名所在的院落不遠。
如果真的發生了什麼意外，也可以及時進行支援。
“明明說好晚上要好好泡溫泉，結果卻要出去巡邏，那位大名還真會使喚人……”
鳴人用抱怨的語氣說道。
不只是他，小櫻臉上也有些埋怨，被迫接取不輸於自己小隊麻煩的任務，怎麼說都會影響到自己的心情。
只不過和鳴人不同，她不會在口頭上表述，而是在心頭滴咕，小聲咒罵那位池之國大名。
和他們大晚上出來挨凍巡邏不同，那位池之國大名說不定此時正摟著自己的侍妾，在溫暖的房間裡，盡情享受風花雪月吧。
從白天見到的第一印象，便是這位池之國大名很會享樂，和自己幻想中的君主形象，有著根本上的不同。
這樣只知道吃喝玩樂的君主，真的能夠管理好國家嗎？
她可是知道自己村子的火影，是多麼辛苦的在工作，為了提高村子的生活水平，可以說每日都在殫精竭慮的熬夜。正因為有了這樣的表率，木葉才能迅速從上一年的低迷狀態中快速迴轉過來，並進一步壯大。
小櫻無法理解。
果然，幻想和真實是存在差距的。
“別抱怨了，泡溫泉的事情，看來只能回去再說了。”
天藏安慰道。
“知道了，那麼，就開始行動吧。”
鳴人為了讓自己打起精神，不至於在這時犯困，用力拍了拍臉頰，正要行動。
忽然一道休的聲響，嘹亮的在夜空中響起。
砰！
有什麼東西在漆黑幽深的夜空中炸裂——是一朵無比絢爛的煙花。
以此為訊號，無數休休的聲響升入高空，來自於城堡的四面八方，嘹亮的聲響綿綿不絕。
只見原本漆黑單調的夜空，瞬間染上了五顏六色的光芒，接著這些炸裂開來的絢麗花瓣，如雨紛紛墜落，如夢如幻。
寂寥冷清的黑夜，頓時有了熱鬧的氣息。
見到這一幕，鳴人臉色愕然。
“誒？今天晚上難道有什麼節日慶典嗎？”
不只是鳴人，天藏、小櫻和左井也是緊皺著眉頭，對此感到不解。
他們從未聽說，今天晚上，池之國有什麼節日慶典。
為了查清楚狀況，天藏率先跳到了城堡的高處建築物上，瞭望遠方的情況。
鳴人三人也跟著跳了上來，巡視周圍。
便在這時，鳴人發現了什麼，手指指著城堡背面的海域。
“快看，那是什麼！”
在黑夜下，海域染成一片漆黑，宛如深不見底的可怖泥沼，產生令人畏懼的氣息。
而在那片黑暗領域中，僅有一片光源，隱約現出一頭巨大鋼鐵怪物的猙獰輪廓。
“那是……”
大和看到隱現於海面上的鋼鐵巨獸，心頭一震。
還不等發話，那頭鋼鐵怪獸瞬間爆裂出一團閃光，照亮了海域。
轟！
爆炸聲震耳欲聾，在四人瞪大的眼睛中，位於城堡最高處的天守閣，剎那間變成一片廢墟，大量的瓦礫飛散，爆炸產生的火焰，在黑夜中洶湧吞吐著殘暴的火舌，將天守閣陷入一片火海中。
這一切發生的毫無徵兆，讓人猝不及防，遠在那頭鋼鐵巨獸數千米外的城堡，便遭到了轟擊。
“怎、怎麼回事？”
鳴人結結巴巴的問道，這一幕超過了他的想象。
天藏沒有心情回應鳴人，而是居高臨下掃向城堡外面，背後湧起一陣惡寒。
爆炸的聲音被煙花聲掩蓋，在煙花散發出來的光芒下，無數的黑影在光照下忽隱忽現，迅若電光飛奔，宛如蝗蟲過境一般，一眨眼的功夫蔓延過山道，直逼大名的城堡而來。
無聲的壓抑與恐怖，讓人聯想到窒息般的死亡。