11月底。
在忍界諸多小國內部，都似乎要燃起戰鬥火苗的時候，大國們的態度終於像是忍無可忍似的，開始向鬼之國進行發難。
一時間使得國際的局勢變得詭譎多變起來，難以預測。
只是率先發難的，並不是如眾人所想的那樣，是行事與鬼之國同樣野蠻的雷之國，而是出乎所有人預料的火之國。
火之國的大名，以正式的公告，公開批判鬼之國過分干涉他國內政的行為，並且涉嫌以暴力在幕後控制小國的叛亂組織，使得忍界好不容易恢復的和平變得及及可危，甚至給出了對方意圖在掀起第四次忍界大戰野心的結論。
這些事情是否屬實還未可知。雖說鬼之國的行事風格確實顯得霸道，但其餘大國們也未絕非是善類，之所以這麼講話，也只是方便為了讓自己站在正義的制高點，來從忍界和平的道義上批評自己的對手吧。
這樣一來，無論如何，火之國都能從大義上，立於不敗之地。
只是相比起火之國的嚴厲斥責，作為事情旋渦中心的鬼之國，卻對此沒有任何過激的反應，僅僅是從外交上回覆了十分官面的漂亮話。除此之外，鬼之國沒有在這種事情上糾結太久，依舊我行我素的在忍界各地扇動風雲。
任誰都可以看得出來，鬼之國對於火之國官方公告上進行的嚴厲措辭，並未放在眼中，可以用無視來形容。
儘管釋出這樣的宣告，無疑會使得兩國本就降至冰點的關係，進一步下降，但火之國的正面回應，也讓不少小國看到了制裁鬼之國的希望。
畢竟大國與小國間的差距一目瞭然，尤其是那些不注重發展忍者村的小國，面對大國的鐵蹄，一旦爆發戰鬥，就只有被大國蹂躪的份兒。
鬼之國和雷之國一樣，之所以敢如此肆無忌憚在忍界各地掀起動亂，便是基於自身恐怖無比的軍事力量，作為強大的後盾。
只要鬼之國的軍方不垮臺，那麼，這個國家的政治、經濟就可以以鬼之國為核心，向周邊地區進行輻射，形成以鬼之國為首的聯盟國勢力。
如同熊之國、幽之國這般，儘管名義上還保留了國家之名，但實際上這兩個國家真正的主人，已經不知不覺間變成了鬼之國，直接受到鬼之國中央政府的管轄。
作為小國的領主，恐怕沒有一人不擔憂這個國家的手段。
他們小國過去會將雷之國視為忍界最大的毒瘤，到處燒殺搶掠，利用非法手段，集中並強大雲隱的軍事力量，感到憤恨。
然而對比如今的鬼之國，雷之國和雲隱的手段，像是乖巧的綿羊一般溫馴可愛。
至少雷之國與雲隱的威脅是一時的，鬼之國卻想從根本上撬動他們的統治基礎，兩者的危害完全不在一個級別。
因此，如今終於有大國從正面抨擊鬼之國染指小國政權的不當之處，受到鬼之國侵襲的小國貴族，自然而然便向火之國傾斜。
以至於短短半個月時間，多個小國不斷派遣使者，前往火之國大名府，進行秘密會談。一時間，以火之國為首的同盟國勢力，有了一個雛形。
受到鬼之國染指的小國，也不再是無根浮萍，而是得到了依靠般，面對鬼之國終於有了反擊回去的勇氣。
火之國對鬼之國的不當行為進行痛斥，拉攏小國的力量，並表示會與這些小國達成軍事互助協議，希望鬼之國制止自己的過激行為，避免第四次忍界大戰的爆發。
而火之國做出這些回應不到一個星期時間，位於大陸西南區域的風之國，也隨之響應，表示與火之國站在同一立場，希望鬼之國慎重考慮，讓忍界儘快和平的良性狀態……
◎
最近送往辦公室的檔案越來越多，白石基本上是等於住在了辦公室，沒有時間回家，也沒有時間去實驗室，去研究新的事物。
不出意外，傳送過來的檔案，基本都是和火、風兩個大國針對鬼之國染指多個小國政權一事有關。
其中有來自軍方這一邊，有來自政府方面的提議，也有從鬼之國民間收集而來的意見書。
在看完這些檔案之後，白石微微點頭。
總體而言，輿論方面，並未在鬼之國國內造成什麼有效的打擊。
雖然火之國從大義上對鬼之國實行了‘制裁’言論，但終究講述的都是一些華而不實的東西，同樣也沒有切實的證據，所有的言論都是依靠猜測。
“火之國與風之國的外交人員，如今還逗留在紫苑城嗎？”
白石放下了筆，詢問眼前的工作人員。
“是的，兩國的使團還未離開，正極力要求軍方部門做出回應，大有誓不罷休的姿態。如果不給他們一個肯定的答覆，想來不會輕易離開。”
工作人員略微緊繃著神經，對白石回應道。
這次火、風兩國一同派遣使團與鬼之國進行溝通，談論的點，無非是希望鬼之國能夠在國際上偃旗息鼓，不要破壞國際上好不容易維持好的穩定。
鬼之國外交部門的工作人員，同樣在和兩國的外交使團進行激烈爭論，將兩國的炮火抵擋下來。
“你去轉述外交部門，鬼之國會繼續保持原有的作風，不會對此做出任何妥協，望他們不要惹火上身。”
白石想了想，吩咐這名工作人員。
“是。”
工作人員得到白石的回答後，匆匆離開。
辦公室裡恢復了安靜，白石拿著泡好熱茶的茶杯，一邊向著窗外望去。
寒冷的北風正在呼嘯，最近氣溫連日狂降。
再過不久，就會下雪了吧。
會到一年之中，最為寒冷的日子。
“真是可惜，看來沒辦法過一個安穩的好年了……”
◎
茶之國。
遠離鬼之國勢力範圍的小國，與火之國南部邊境接壤。
雖說是小國，但它的國土面積，遠超小國的平均土地面積。單純從國土面積而言，稱之為中等國度也不為過。
茶之國是個茶業異常發達的國家，掌控著忍界近乎一半的茶飲行業。不止如此，這個國家境內還有諸多礦山，有著豐厚的礦產資源。同時國土多面環海，漁業與船業也相對發達。總體而言，除了較為軟弱的軍事力量，是個各方面經濟力量都相當不俗的國度。
在這個國家的一間茶館之中，僻靜的空間內，四個人正圍繞著一張方形的矮桌坐下。
矮桌上奉好了上等的茶水，但圍繞著矮桌四周的四人，沒有一人主動喝茶，而是互相朝著對方望去，似乎在確認什麼一樣。
直到其中一人咳嗽一聲，用手指敲打了一下桌面，將另外三人的目光吸引過來，開口說道：“諸位，這次我們分別全權代表身後的影們，為的是在這次的會議上，確定一下最後的進攻時間。由於時間有限，我們現在就直接進入正題吧。”
說話的正是鹿久。
另外三人，分別是砂隱的精英上忍馬基，四代風影羅砂的左右手；巖隱精英上忍黃土，三代土影大野木之子，巖隱首屈一指的土遁忍者；以及最後的霧隱精英上忍青，四代水影失倉的副手兼職護衛之一，擅長感知忍術。
四人都是面色嚴肅，不苟言笑的坐著。
“鹿久先生說的不錯，我們逗留在這裡的時間不會太久，必須儘快商議完畢，然後好回去覆命。”
附和鹿久的是砂隱上忍馬基，他希望會議儘快開始。
在馬基說完這句話後，黃土正要回答，青比他更快一步行動，直接開口道：“那就省掉敘舊的環節，直接說出各自的答桉吧。根據我方水影大人做出的安排，他將時間確定為12月22日。”
鹿久沉吟了一下，也報出了木葉商量後的結果：“12月28日。”
馬基一絲不苟回答：“12月31日。”
黃土最後說道：“我家老頭子給出的時間是12月23日。”
四方給出的時間都不相同，但也有共通的地方，那就是時間都在12月的下旬。
那個時間天寒地凍，道路冰封，加上接近年關，可以出其不意制勝。
“四個不同的時間嗎？不過看來把時間定在12月下旬，是沒有意見的了。”
鹿久笑了笑，也認為12月下旬是一個很好的進攻時間。
主要是需要利用天時這一個因素，來完美實施突襲行動。
“但是四個不同的時間，要怎麼統一呢？”
青問道。
鹿久還未給出回答，黃土就說道：“既然時間無法統一，那就折中處理吧。定在12月26日深夜零點如何？”
黃土說完，另外三人互相對視了一眼，沒有遲疑，點頭同意了這個方桉。
畢竟在在時間上爭論下去，實在是沒有太大的意義。
他們的時間，也不會浪費在這種無意義的爭論上。
“既然時間確定，那就再確定一下進攻順序吧。由我們木葉負責打響第一戰，在成功打壓鬼之國的士氣後，就輪到砂隱和巖隱出擊，最後是霧隱。但是為了斷掉鬼之國前線與後方的補給，在木葉與鬼之國第一次接觸後，需要巖隱立即提供支援，將鬼之國連通熊之國的鐵路炸燬，讓鐵路短時間內，沒辦法恢復運轉。”
鹿久拿出一份計劃書，攤開在桌面上，讓其餘三人看到。
上面詳細繪畫了戰略佈防圖，以及行動路線，包括簡略而明了的文字說明。
黃土看著這份計劃書，尤其是繪畫地圖的部分，點了點頭。
“可以，炸燬鐵路這件事，到時就交給我們巖隱來處理。”
“接下來只要切斷了補給，讓駐守熊之國邊境的鬼之國軍隊得不到支援，在新的支援到來之前，到時木葉全殲他們並不是難事。屆時，就看各位村子的表現了。按照原計劃行動即可。”
鹿久手指指著行動路線，目光掃向三人的臉面。
“放心，我們霧隱這邊的佈防萬無一失，為了這次的行動能夠勝利，水影大人這半年來可是茶飯不思的在工作。”
青認真的做出回應。
“砂隱這邊無異議。”
“巖隱也沒有問題。”
馬基和黃土跟著回應。
隨後，四人相視一笑，原本僵硬的氛圍，變得緩和融洽了許多。
◎
12月上旬。
長久在鬼之國逗留的火之國、風之國外交使團，得不到令自己滿意的結果，在交涉會議上，多次因為意見不合而冷臉相對。
兩國的使團，不停指責鬼之國想要透過控制小國的戰爭市場，進而影響到大國，最終將戰火卷向所有國家。這樣不顧一切的冒然行為，絕對會引起比前三次忍界大戰更為嚴重的第四次忍界大戰。
不止如此，火之國還促使了諸多小國聯合，連同風之國，一同向鬼之國施加壓力。
以至於一時間鬼之國的外交部門雞飛狗跳，面對這麼多的聲音，哪怕是一向強勢外交為主的鬼之國外交部門，也難免一時頭大，原本義正嚴詞的措辭，也被火、風兩國的使團打壓下去。
不過外交上鬼之國雖然處於劣勢地位，被火、風兩大國打得節節敗退，但在對外的軍事行動上，卻依然以原有的作風為主，滲透小國的底層，來引發上層與下層的矛盾，使得諸多小國都開始出現混亂的跡象。
如果只是這樣，事情可能還是會這般漫長而枯燥的僵持下去，很難出現實質性的進展。
然而某個契機出現了。
——12月中旬。
松之國陷入內部動亂。
國內貴族統治出現了嚴重的動搖，大量的農民趁著貴族統治力量下降，紛紛揭竿而起，戰火迅速燃燒了松之國全境。松之國的全境內戰，如火如荼的瘋狂燃燒起來。
而松之國，即之前投靠火之國的聯合小國之一。
並在會談中，與火之國正式簽訂了軍事互助協議。
如今這個國家陷入了令人恐慌的內戰，而幕後的遙控者，雖沒有切實證據，但無疑是暗暗指向了某個大國。
“你們鬼之國究竟想要做什麼？挑動松之國內戰，難道真的想要挑起第四次忍界大戰嗎？”
會議室裡，鬼、火、風三個大國的外交人員開始了新一輪的爭論。
率先發聲的是火之國的外交官員，他臉色鐵青，以憤怒的表情凝視鬼之國的坐席方向。
“閣下何出此言？有什麼話請慢慢說，松之國之所以內戰，完全是因為他們的大名與貴族對下層橫徵暴斂太過嚴苛導致的，和我們鬼之國可沒有半點關係。他們的內戰，完全是咎由自取。”
鬼之國的外交官員搖頭否認。
“那麼，那些組織起來的民兵，武器是又從哪裡獲得的？”
“在幾年前的軍火貿易協議上，鬼之國有能力向沒有太多忍者力量的小國，售賣軍火，讓他們謀求自保。只要買家有意願，我們鬼之國自然會對買家提供服務。這也是得到你們當時一致認可的協議，不是嗎？”
鬼之國外交官員慢條斯理回答，說明了那些民兵手裡的武器來源。
在這件事上，他唯一能夠告訴自己的，便是心平氣和。
“這些話，騙騙那些不瞭解內情的人就好了。我們也不是傻子，這件事鬼之國必須要給出一個滿意的交代。”
火之國外交官員冷冷說道。
風之國的外交官員同樣向鬼之國的坐席凝視而來，隱隱和火之國達成了同一陣線，用目光向鬼之國的外交官員施壓。
“這簡直是無稽之談。”鬼之國外交官員眉頭微微一皺，“再次宣告，我們只是和松之國的商人，正常進行了軍火貿易，至於他們用那批軍火去做什麼，並不是我們鬼之國需要去關心的。”
“事情演變到這個地步，貴方難道還要繼續狡辯下去嗎？現在很多小國都捲入了戰火，這樣下去，大國也無法獨善其身！”
火之國官員怒目而視。
“這不是狡辯，我只是和你們陳述一個事實。”
“那我也忠告貴方一句，由於我們火之國之前已經正式與松之國簽訂了軍事互助協議，如果這件事鬼之國不給松之國一個合理的交代，那我們火之國將不吝嗇於採取最終的暴力手段，為松之國取回一個公道。”
隨著火之國外交官員的這句話出口，鬼之國的外交官員神色微變，不善的盯著對方。
“火之國這是打算與我們鬼之國交戰嗎？”
“這是為了維護同盟國的主權，而行使的正義鬥爭權力！你們鬼之國的野心太過龐大了，再這樣一意孤行下去，第四次忍界大戰隨著你們的到處活動，必然會徹底引爆，將好不容易締結的和平給破壞掉！到時候不只是火之國，其餘的大國也都會過來阻止，希望你們鬼之國不要自誤！”
火之國的外交官員堂堂正正進行宣言，用手指十分無禮的指著對方，企圖從氣勢上壓制住對手。
“還是那句話，我們只是正常的向各國售賣軍火。另外，因為這些事而引發第四次忍界大戰，閣下的話，未免太過危言聳聽。”
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鬼之國官員說完，並閉目起來，顯然不打算再在這件事上爭辯下去。
見到此情形，火之國的外交官員冷哼一聲，帶著惱怒的臉色，離開坐席，朝著門外走去。
風之國外交官員也隨之站起，隨其離去。
這意味著，此次的交涉談判再次決裂。
◎
又過了兩日。
時間來到12月25日。
連日的大雪，將木葉村覆蓋了進來。
這一日，木葉從風雪中解放。天氣雖算不上晴朗，但灰白色的天空在這個季節裡，也稱得上明亮。
冷凍的空氣襲來，在村子街道上行走的行人，穿上了厚重的保暖衣服，脖子上包裹著圍巾，用來禦寒。
而忍者們的裝束就顯得簡單多了，只是在制服裡面多加了一件保暖內衣，然後在脖子上包裹一條圍巾。嫌麻煩的，連圍巾都省掉了，避免妨礙自己的行動。
位於火影大樓的頂層天台，綱手立於邊緣位置，身上和平時一樣，披著單薄的短袖和外套，對於外界的寒冷完全沒有理會。
她從這裡居高臨下眺望著木葉村，將村子裡的種種景色盡收眼底。
良久，她抬頭看著頭頂的灰白色天空，長長嘆了口氣。
緊接著，轉過身背靠天台的欄杆，凝視火影大樓後方刻印在山壁上的火影巖，從初代火影開始，目光一步步移動。
相比起前面四個火影巖，她的火影巖還是嶄新的，不像前面的四個火影巖，有了年代的積累，飽經風霜。
最終，視線重新落定在初代火影的火影巖上，綱手眼中一陣失神。
‘忍者，便是為了實現目標，而能夠不斷忍耐之人。’
年幼時，祖父千手柱間教導的話語如今依舊熟悉的迴盪在腦海中。
最初的木葉，是她的祖父，還有宇智波一族的宇智波斑為了聯絡各族，從無序的戰國時代中建立起新的秩序，並保護那些受到戰亂波及的孩子的中樞……並實現和平的跳板。
然而現在的高層，想必早已把這種東西，全部丟在了腦後吧。
忍耐……忍耐……一想到這個詞，綱手心頭就不由得煩躁不安，拳頭用力的握緊。
自己還需要對這群傢伙忍耐到何時？
“祖父大人，如果您還在世的話，會做出什麼選擇來呢？是支援鬼之國的做法，還是現在的木葉……我越來越不明白自己在做什麼了。真是的，連我也開始變老了嗎？”
用只有自己能夠聽到的聲音說話，綱手望著初代火影的火影巖，無奈的摸了摸額頭，似乎在感慨歲月的無情，自己的意志彷佛在腐朽一般。
白石曾說木葉，乃至於如今所有的忍者村，本質和戰國時代的忍族沒有區別，都是擁有暴力手段的僱傭兵集團，她過去找不到反駁的藉口，可笑的是，如今也找不到反駁他的藉口。
“老實說，對於接下來的行動，我既希望不會失敗，但同時又希望失敗……”
彷佛在空氣對話，綱手也不知道自己在說什麼。
也許是在向歷代火影，訴說自己內心最真實的想法。
也只有對這些死去的人，自己才能袒露心扉，坦白自己如今複雜的心境，而不是時刻戴著一張假面，遮掩自己的內心。
便在這時，綱手聽到了腳步聲，視線才從初代火影的火影巖上離開，轉向天台的入口處。
“綱手，大名那邊來信，現在可以提前佈置了。”
過來通知的正是轉寢小春與水戶門炎兩位顧問。
接下來要展開的上忍會議，他們二人想來已經迫不及待了。當然，他們只有在這種事情上積極，不給她使絆子，根本沒有作為顧問的覺悟與能力。
“知道了，馬上就來。”
澹然點了點頭，綱手挺直身體，離開欄杆位置，最後再次不經意朝著初代火影的火影巖上瞄了一眼。
不知道這次是否會再度保佑這個村子呢，祖父大人啊。
綱手想到這裡，嘴角微微揚起，心情不知道輕鬆了許多。