為了儘快返回風之國的邊境駐地，解決解毒劑的問題，手鞠率領的砂隱小隊，全員都是輕裝上陣，朝著最近的駐地開始前進。
就在全速趕回就近駐地的途中，一股還未完全消失的血腥味，正透過空氣鑽入了手鞠的鼻孔裡面。
身為忍者的她，對於這種氣味可以說是熟悉到不能再熟悉了。
“停下！”
手鞠打了個手勢，讓身體停下衝刺。
身後的一眾砂忍，以及臨時加入進來的花見遙還有巫女霧枝，也都是停下腳步，目光掃向前方的沙漠。
到處都是因為劇烈爆炸，變得坑坑窪窪的沙地，不僅如此，在這些坑坑窪窪的沙地土坑中，黃沙半掩著大量的忍者屍體。
這些屍體沒有一個完整，全部都在劇烈的爆炸衝擊下，遭到了嚴重的破壞。
在場眾人哪怕是見慣了死人，對眼前的場面，依舊是感到一陣反胃。
“怎、怎麼會這樣，這是……”
手鞠低聲驚呼起來，臉上浮現不敢置信之色，眼中也蘊藏著一股怒火。
因為這些死去的忍者，全部都是砂忍。
他們顯然是遭到了什麼人的埋伏，全員壯烈犧牲。
這樣的一幕，令手鞠不由得握緊拳頭，呼吸也變得沉重起來。
她一步一步走上前，立於屍群的中央，那份壓抑感，更加令她呼吸不通暢了。
隨行的醫療忍者也都是沉默上前，開始檢查這些砂忍屍體。
“手鞠大人，這些人死去不會差不多有一天。而且看上去沒有什麼反抗痕跡，就被人殺害了，很可能是中了埋伏。”
其中一名醫療忍者經過一番檢查之後，開始對手鞠回稟。
“可以知道是誰幹的嗎？”
手鞠沉著臉問道。
那名醫療忍者正要回答，一道清脆的聲音插入進來：
“是那個叫做迪達拉的巖隱叛忍，這是他施展忍術後的黏土碎屑。”
不遠處開始檢查戰場的花見遙，手裡捏著一片碎屑。
正是迪達拉專用的黏土碎屑。
“難怪遲遲沒有見到增援部隊前來，原來是遭遇了埋伏嗎？”
手鞠深呼吸了一口氣，終於明白了，為什麼迴歸風之國後，增援部隊遲遲不來的緣故。
在他們和敵人交手的時候，這支部隊很可能已經遭遇了毒手，根本無法前往北部邊境接應他們歸來。
“屍體收斂工作就拜託你們幾個了。”
手鞠知道此時不是憤怒的場合，眼下最重要的是儘快回到就近砂隱駐地，調配出解毒劑，而不是在這裡消耗時間。
因此，手鞠決定留下一部分人，在這裡打掃戰場，收斂砂忍的屍體，而她則帶著花見遙前往砂隱駐地，調製解毒劑。
對於手鞠的安排，眾人沒有反對，贊同的點頭下來。
……
大約兩個小時後，手鞠帶領一部分砂忍，還有花見遙和霧枝，來到了一處砂隱駐地。
在確認了手鞠的身份無誤後，守護駐地的砂忍便開始放行。
來到駐地後，手鞠將負傷仍未甦醒的馬基，轉入特殊病房休息，同時安排人帶領花見遙去駐地倉庫，挑選藥材，調配解毒劑。
就在這時，一名砂忍走了過來，恭敬對手鞠說道：
“手鞠大人，木葉的鹿久先生來了。”
“終於來了嗎？”
手鞠微微一怔，便點了點頭，隨著砂忍過去和木葉的忍者會面。
在駐地的一處簡易休息室中，手鞠來到這裡的時候，便看到鹿久，猿飛一族的上忍，以及以鹿丸為首的新生代豬鹿蝶在這裡匯聚一堂。
“鹿久先生，我代表砂隱感謝各位能夠前來。”
手鞠向著鹿久，儘管臉色難掩疲憊，但還是打起精神，向鹿丸等人問好。
和鬼之國不同，近些年國際上，砂隱和木葉一直都在互相扶持對方，戰爭年代結下的仇怨，不能說完全消除，但在多年的合作下，哪怕是各自村子對此介懷的忍者，也都預設了這樣的行為。
再者，第三次和第二次忍界大戰，距離手鞠這樣的新人上忍，實在是過於久遠。相比起老一輩，她這種對於木葉沒有什麼仇恨的新生代砂隱上忍，反而是能夠與木葉友好相處的主力軍。
“哪裡，木葉與砂隱雙方互為同盟，一方有難，另一方本就該鼎力相助。那麼，手鞠小姐，能夠說明一下當前的情況嗎？”
雖然透過砂隱的書信，他知道了事情大概的前因後果，但具體事情，還需要這位風影的千金親口說明。
“事情是這樣的……”
手鞠點了點頭，開始向鹿久等人敘述事情的經過。
從遭遇神秘組織成員的襲擊，我愛羅為了保住他們，主動一個人承擔起吸引敵人火力的誘餌工作，不知去向。
隨後鬼之國過來尋求合作，想要聯合砂隱，一同對付這個以抓捕尾獸為目標的神秘組織，並營救下身中劇毒，令砂隱感到束手無策的上忍馬基，作為合作的誠意。
包括後續的行動，手鞠也向鹿久一一說明。
說完全部的情報後，手鞠也有些口乾舌燥。
“這樣嗎？”
鹿久摸著下巴，開始思索起來。
雖然鬼之國這個時候，突然做出這樣的舉動，有些出乎人的預料。但鹿久認為，不論鬼之國抱有什麼樣的目的，就目前而言，能夠和對方合作，對於營救我愛羅，對他們雙方無疑是有利的。
“鹿久先生，是發現什麼了嗎？”
“只是對鬼之國的前後不一舉動感到奇怪……不過既然他們加入了進來，也算是一股不俗的助力了。解毒劑還需要多久才能製作出來？”
鹿久問道。
“按照鬼之國那名女醫療忍者的說法，大概需要三天左右時間。”
手鞠回答道。
“三天嗎？那就在這三天內，我們開始養精蓄銳吧，等解毒劑出來後，再展開搜尋行動。”
鹿久點了點頭，決定三天後解毒劑製作出來再開始行動。
那名叫做迪達拉的巖隱忍者，能力自不必多說，從表現來看，是個無比直觀的危險忍者。
但赤砂之蠍，同樣不能夠小覷。對方可是直接幹掉前代風影的可怕人物，其製毒的本領，盡得砂隱長老千代的真傳，如果不能解決對方製造出來的毒藥，冒然和其戰鬥，在鹿久看來實屬不智。
而傀儡師的棘手之處，正在於此。
“那各位這幾天就請好好休息一下吧，我會吩咐人安排妥當。”
手鞠說完，便離開了休息室。
她同樣也需要充足的休息，養好精神，避免自己在關鍵時刻掉鏈子。
“情況還真是複雜呢，老爸。”
待手鞠離開後，鹿丸說了這麼一句。
砂隱，木葉，神秘組織，現在鬼之國也捲入了進來。
表面上砂隱、木葉和鬼之國在這次行動中，是屬於同一陣營。
但鬼之國那邊打著什麼主意，他們這邊完全不知情。
鹿丸很擔心在關鍵時刻，鬼之國會在後背，給木葉和砂隱狠狠來上一刀。
“不用太過擔心，從鬼之國並未將高階戰力投入進來這一點來看，他們的目的，大概是想要透過利用砂隱的力量，對這個組織，進行有效打擊吧。”
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鹿久說出了自己的猜測。
“他們為什麼要這麼做？”
“我也在考慮。不過我們這邊的情報太少，還不足以推斷鬼之國這麼做的動機是什麼。對於這個組織的事情，我們還是瞭解太少了。”
鹿久說出了此時木葉和砂隱面臨的難處。
鹿丸點頭，緊接著嘆了口氣：
“希望鳴人那邊不會出現什麼意外吧。那個玩黏土的不用多說，用毒的傀儡師，可是相當棘手啊。”
◎
兩日後。
遍佈山岩的無垠山谷，地勢無比錯綜複雜。
根據天藏的推測，我愛羅如果沒有繼續逃遠的話，一定會利用這裡的地形，來擺脫敵人的獵殺。
因為附近的區域之中，只有這裡最符合藏身之所。
為了儘快搜尋到我愛羅的行蹤，天藏率領的第七班，很快分為了兩個小組。
一組以奈良朱雀上忍為隊長，組員為左井和火野子，利用左井超獸偽畫繪製出來的巨大墨鳥，從天空偵察。
第二組為天藏和鳴人兩人構成，從地面進入山谷，尋找我愛羅的行蹤。
陡峭的山岩，彷彿要插入雲霄。
正值寒冬，山谷內寒風呼嘯，一片肅殺冰冷的氣息。
無視這種客觀存在的環境，天藏帶著鳴人絲毫不受影響的在地形錯雜的山谷中迅速飛馳，找尋著我愛羅可能藏身的地點。
因為必須要比神秘組織的人更早一步找到我愛羅，所以天藏和鳴人一刻都不敢鬆懈，打起精神展開搜尋行動。
為了儘快找到我愛羅，鳴人本著人多力量大的想法，特意使用了影分身之術，分出了十多個影分身，在山谷內一同協助搜尋。
“話說回來，大和隊長。”
鳴人保持和天藏同樣的速度奔跑。
“什麼事？”
“左井他們在天上沒有問題嗎？”
“沒辦法，他們是誘餌。”
天藏如此說道。
“誘餌？”
鳴人吃了一驚。
“雖然從高空搜尋很方便，但同樣天空遮掩物很少，如果敵人稍微觀察一下，就可以知道左井他們的方位。”
天藏回答道。
“那為什麼……”
“吸引敵人的注意力，將他們的注意力從我們這邊轉移，保證我們這邊的行動不受干擾。另外，具有制空能力，那名叫做迪達拉的巖隱叛忍，他的起爆物，會被火野子的追蹤型雷遁查克拉針破解。所以，不用擔憂他們的安全。”
這樣一來，不僅吸引了敵人的注意力，還能讓敵人的起爆物無法順利爆炸。
如此，敵人擁有的不過是飛行能力，但進攻能力卻會被封鎖，危險性大大降低。
瞭解了火野子能力的天藏，深知火野子和迪達拉之間，能力相性，是多麼差勁。
鳴人恍然大悟，難怪要把火野子安排在左井身邊，原來是為了防止這一手。
也許是火野子的能力太過於好用了。
尤其是使用仙術時，搭配火野子的雷遁活性化，會使得他的速度和反應能力大幅度增強。這樣增幅的效果，是任何一名忍者都難以拒絕的。
只要有著火野子在隊伍裡，整支小隊的機動性會直接提升一個級別。
“嗯？”
突然，鳴人臉色一怔，引起了天藏的注意。
“怎麼了？”
“一個影分身消失了，是被沙子破壞的。”
“沙子？我愛羅嗎？”
天藏臉上一喜。
“嗯，他的查克拉我是不會記錯的，跟我來，大和隊長。”
說著，鳴人陡然加快了奔跑的速度，朝著另一個方向奔跑。
天藏沒有遲疑，強化腿部的查克拉，提升速度追趕上去。
……
“不僅是砂隱，木葉也摻和進來了。嗯。”
在迪達拉的微型望遠鏡中，出現了左井三人的面容，他們三人騎乘著黑色墨鳥，在高空翱翔。
山谷底部，藉助岩石阻礙視野的迪達拉，將這個情報分享給蠍。
“木葉？”
“是啊，護額的標記我是不會看錯的。其中兩個，在情報上有過記載，一人是木葉奈良一族的上忍，另一人是木葉根部的忍者。至於第三人是個小女孩……我沒有她的情報。服飾和木葉的暗部很相似，但沒有佩戴面具。嗯。”
迪達拉簡略說明了一下。
“真是廢物，竟然要靠別村的忍者支援。”
蠍不由得對砂隱的軟弱，更加譏諷起來。
自他離開以後，這個村子真是一點長進都沒有。
各種割地賠款，以至於他這種出逃的叛忍，都為自己出身的村子感到恥辱。
“也不能這麼說，畢竟我和蠍大哥聯手實在是太強了。他們會這麼提防我們的‘藝術’，也是理所當然的吧。嗯。”
迪達拉恬不知恥自誇起來。
“上面的交給你來解決，人柱力和四代風影那邊，我已經有安排了。”
蠍聲音冷靜。
“蠍大哥你一個人沒問題嗎？”
迪達拉擔憂問道。
“你別把自己玩脫了就行，我的永恆，可不是你那幼稚的瞬間藝術可以比擬的。無論是風影，還是人柱力，我都不會失手。”
“喂！”
不理會迪達拉在後方的不滿大叫聲，蠍抓住口不能言的勘九郎肩膀，身影一躍，沒入山澗消失不見。
◎
“就是這裡了。”
通風的巖洞洞口，鳴人帶著天藏，來到影分身消失的地方。
漆黑的洞口之中，能見度十分狹窄，大部分區域被黑暗籠罩，冰冷的寒風從洞中吹拂而來，顯然，這處巖洞之中還有另外的通風口。
說完，鳴人向前行走，準備進入巖洞。
就在他的右腳踏入巖洞的瞬間，以這個為訊號，無數的沙子迅速在地面上捲起，從四面八方擠壓向鳴人和天藏，打算將二人在這裡埋葬。
早有預料會受到襲擊的鳴人，單手就運轉起螺旋丸，對準撲殺過來的沙子探出手臂。
轟！
伴隨著強勁的查克拉氣流四處宣洩，纏繞過來的沙子化為沙黃色的沙雨，沙粒紛紛灑落下來，降落在鳴人和天藏二人的身體上。
“我愛羅，是我們，不要躲在裡面不出來！”
鳴人對著巖洞裡面的人大聲喊叫。
他知道我愛羅一定聽見了他的喊叫聲。
不出意外，巖洞裡沉默了幾秒後，就聽到了人走路的聲音。
我愛羅揹著葫蘆的身影，自巖洞與外界的光與影交匯處走出，冷冷掃了一眼鳴人和天藏。
天藏走上前，儘量放緩語氣說道：“我們是應砂隱村所求，來支援你的木葉忍者，不是你的敵人。”
“我知道。不過，還是無法否定你們礙事的事實。”
我愛羅聲音冰冷。
“什麼嘛，你怎麼能這樣說話，我們可是好心好意來救你的。”
鳴人頓時不滿說道。
感覺自己的好意全部被糟蹋了。
我愛羅寒著臉不說話。
天藏則是打了個哈哈，如情報上所說，作為一尾人柱力的我愛羅，是個不通人情的忍者。
作為人柱力，或多或少，都有著十分嚴重的人格缺陷吧。
“我沒有事，你們快點滾吧。”
沉默半晌，我愛羅吐出這句話，不耐煩的轉過身，準備走回巖洞裡面。
“喂——”
鳴人還未說完，只見我愛羅進入巖洞的腳步突然一頓，一顆眼球從遠空飛了過來。
這是遠端偵察型的‘第三只眼’，比一般的第三只眼監視範圍更廣，但由於距離過長，無法實時和術者分享視野。
不過可以儲存觀測到的記憶內容，迴歸後，將看到的內容傳輸到術者腦海中。
我愛羅手託著飛回來的‘第三只眼’，用力一握。
砰！
沙塵飛濺。
大量的記憶內容，透過查克拉，全部灌輸到他的腦海中。
勐地，我愛羅掃向一個方位，眼神之中佈滿可怖的猙獰之色，彷彿要吃人一般。
“礙事的傢伙，不要跟過來，否則殺了你們！”
說罷，我愛羅單手結印，身體化作沙塵，從原地消失不見。
“他在幹什麼？”
鳴人有些傻眼。
“大概是觀察到什麼東西了吧。追上去看看。”
天藏身影一閃，追上我愛羅的步伐，至於我愛羅的那聲威脅，主動被他給無視了。
鳴人也反應過來，跟隨天藏追逐我愛羅的身影。
◎
羅砂率領的部隊，在進入山谷後，也隨之分散開來行動。
他隻身一人帶領兩名暗部上忍，作為一隊在山谷裡搜尋。
他的判斷和天藏一致，如果我愛羅想要隱藏自身的話，在這裡躲藏的可能性很大。
就在他進入一個比較陡峭的峽谷之中時，一道人影突然閃現出來，定睛一看，頓時嚇了羅砂一跳。
“由良上忍！？”
羅砂旁邊的暗部頓時驚呼起來。
看到這名突然閃現在面前的人影，在看清對方的臉孔後，立馬認出了對方的身份。
只不過對方此時的狀態十分不妙，全身到處都是血痕，半邊臉也被鮮血染紅。
有些血跡沾染在衣服上，已經凝固，變成了微黑色的血塊。
“由良，你怎麼在這裡？”
羅砂面色一變，連忙上前扶住由良的身體，讓他不至於摔倒在地上。
“風、風影大人，屬下無……無能……”
由良口裡發出痛苦的低吟，一邊以慚愧不堪的語氣回應。
“到底發生了什麼？而且，你怎麼會在這裡？我聽手鞠說，你沒有準時和他們匯合。”
羅砂詢問這些問題。
“是這樣的，風影大人，那天在接應的道路上，我們遭到了敵人的伏擊。除了我以外的話，全部被殺害了，而我也被他們俘虜……”
“他們？是蠍嗎？”
“不，不是，是另外的人，但是和蠍穿著同樣的衣服，恐怕是另外的成員。我好容易趁著他們不注意，偷偷逃了出來。另外，他們在密謀我愛羅大人體內的一尾……風影大人，您快點通知我愛羅大人，他們企圖要對村子的一尾不利！”
說到這裡，由良緊緊抓住羅砂胸口的衣服，彷彿要拼盡最後一口氣，也要把這個重要的情報說給羅砂聽。
羅砂臉色緩和，拍了拍由良的肩膀，安慰道：“只要你沒事就好。另外，我愛羅的事情不用擔心，既然我已經來到了這裡，就會瓦解那個組織的陰謀，不會讓他們得逞！”
最後的承諾，語氣相當堅定。
“這就好，這就好……”
由良狼狽的臉上，露出了安心的笑容。
“好了，你現在休——”
一個‘息’字還未從口裡吐露出來，羅砂耳朵一動，伴隨著一道尖銳的破空聲響，有什麼東西飛快向他襲來。
羅砂抬頭一看，只見一團沙子如烏雲般，殺氣騰騰朝他這邊飛來。
沙子裡蔓延著恐怖的血腥，還有滿溢到術者已經無法遏制的殺意，紛紛壓向羅砂，企圖要把他的身體給碾碎似的。
我愛羅！羅砂臉色一沉，立即猜測出是誰在操控沙子襲擊自己。
“風影大人，小心！”
由良掙扎著起來，從忍具包裡拿出苦無，擋在羅砂身前。
“等等，由良！”
噗嗤！
羅砂一呆。
一陣劇痛讓他張大了嘴巴，呼吸幾乎停滯。
只見原本還在和沙子對峙的由良，突然一個轉身，拿起手裡的苦無，朝著他的身體刺下，臉上原本視死如歸的神情，變得無比猙獰和殘忍。
“由……由良你——”
低著頭看向已經沒入自己心口的苦無，羅砂再也忍不住的痛苦叫出了聲，艱難呼吸，帶著一抹不敢置信之色，瞪向向自己舉起反旗的由良。
為什麼……
他很想這麼質問。
砰！
但是來不及質問，由良帶著獰笑，身影一閃，從羅砂面前消失。
襲擊而來的沙子，如同鋼鐵般堅硬沉重，帶著恐怖的呼嘯聲，在羅砂還未來得及反應之際，直接撞擊到羅砂的身體上。
如遭重擊的羅砂，一大口血從口中噴出，身體像是斷了線的風箏倒飛出去，撞擊到一面山壁，隨後重重摔落下來，繼續咳血不停，臉色慘白到極點。
只是一個電光火石之間，羅砂的安全已及及可危。