顯慶元年（公元656年），臘月十五，辰時七刻。
巍峨長安皇城，共有九大外門，安福門是西邊正門。走進安福門，是寬敞的橫街，街南是各衙辦公地。諸如將作監，中書門下外省，南衙十六衛等，都設立在此。
街北是太極宮，朱雀街、橫街的交叉口，是正門承天門。此門向北，是嘉德門，然後太極門。過了太極門，就是太極殿，政治權利中心。大型政治活動，諸如元旦大朝會，大赦改元等，都在此殿進行。
太極門內西側，有架陳年大鼓，名曰太極登聞，用於百姓叩閽。所謂的叩閽，是平頭老百姓，向皇帝申訴冤屈。登聞鼓是叩閽途徑，有冤屈或急案者，擊鼓直達天聽，從而成立訴訟。
然而並沒卵用，此鼓就是擺設，尋常老百姓，根本進不來皇宮。所有皇城大門，有監門衛駐守，嚴密排查出入之人。能來到此處的，有各衙官員，親王和公主，正一品外命婦等。他們就是有冤，也不會擂鼓，完全沒意義。
登聞鼓響，太極門開，百杖林立，必死無疑。太極登聞鼓，高祖李淵立，自唐朝建國，歷經三十八年，一次沒響過。負責此鼓的，是刑部登聞院，負責此院的，是刑部都官郎中。
六名都官郎中，輪流來此值班，今天輪到劉廣宗。他最近心情很糟，為父伸冤被駁，整日食不知味。他父親劉泊，在太宗年間，被褚遂良陷害，被逼家中自盡。褚遂良被貶出京，本以為有機可乘，最終鎩羽而歸。
無奈喟然長嘆，離開辦公房，來到院子裡。百名刑部問事，三五成群抱團，講各種葷笑話，毫無紀律可言。也不能怪他們，登聞院無人問津，都是混日子的。
然而就在此時，忽聞隆隆鼓聲，院裡瞬間鴉雀無聲。眾人抬頭看天，晴空萬里的，不會打雷啊。屏氣凝神傾聽，鼓聲越來越急。確定不是幻聽，劉廣宗大驚失色，扯嗓門咆哮：“登聞鼓響，火速準備。”
眾問事痴呆，足足兩分鍾，靈魂才歸殼。有人呶呶怪叫，潮水般湧進杖房，提水火棍出來。雜亂無章列隊，擦掉棍上灰塵，摘下層層蛛網。劉廣宗下令，跑出登聞院，直奔太極門。
此時太極殿內，正進行大朝會，四品以上官員，共商西突厥戰事。今年八月份，左衛大將軍程知節，任蔥山道行軍大總管，討伐阿史那賀魯。連戰連捷，屢破賊兵，一路勢如破竹。
長孫無忌建議，再次增派兵馬，徹底打垮西突厥，重新控制絲綢之路。司空李勣提議，右屯衛大將軍蘇定方，為伊麗道行軍大總管，討伐西突厥賀魯。
突聽隆隆鼓聲，大殿瞬間沉寂，百官臉色怪異。李勣和長孫無忌，同時抬起頭，看向大殿龍椅。李九緩緩起身，臉上陰晴不定，片刻後下臺階，大步走向殿外。
群臣面面相覷，全部起身離席，跟在大佬身後。能擂響太極鼓的，沒有幾個人，到底是誰呢？沿途侍衛警戒，百官到太極殿外，看清眼前陣仗，無不瞠目結舌。
太極門開，百個刑部問事，東西兩側列隊。每列五十人，水火棍杵地，已嚴陣以待。門口嬌小身影，穿國夫人命服，後背黑色圓筒。她傲然而立，單薄的身影，透著倔強與無畏。
正一品的國夫人，可自由出入宮闈，本朝只有三位。代國夫人楊氏，韓國夫人賀蘭氏，以及剛剛冊封的，楚國夫人崔氏。劉廣宗篤定，她是楚國夫人，武康的髮妻。
想到這裡，匆匆過去，抱拳行禮，急不可耐：“我是劉廣宗，刑部都官郎中，今日負責登聞院。夫人應該知道，百杖林十死無生，若現在回頭，還能來得及。”
崔小晴慘然，堅定的搖頭，解開佈扣，遞出圓筒。劉廣宗不敢接，苦口婆心勸：“皇后對我有恩，武公仗義執言，下官也佩服他。夫人聽我勸，趕緊回頭吧，就算渾身是鐵，也過不去百杖林。”
小晴搖頭，屈膝作揖，再遞捲筒。良久之後，劉廣宗輕嘆，雙手接捲筒。跑佇列盡頭，鄭重其事放下，挺直腰桿，高聲吶喊：“刑部問事，立百杖林。”
問事齊呼喊，水火棍前傾，紅棍端交叉。一林兩問事，雙腿前後分，高舉手中棍。這時腳步聲響，千牛衛匆匆來，扯嗓門傳話：“聖人口諭，此時回頭，既往不咎。”
小晴置若罔聞，緩緩邁步伐，來到第一林。雙腳前後微分，腰身向前探，露出羸弱後背。一林問事對視，同時輕點頭，水火棍砸落。砰砰兩聲，砸她後背，看著都疼。
刑杖加身上，小晴腳下趔趄，身體搖搖欲墜。艱難穩住身，腹中陣陣翻滾，忍痛咬緊牙，嘴邊溢酸水。半分鐘左右，緩緩挪腳步，走向第二林，還有四十八林。
一林兩問事，水火棍前傾，交叉攔退路。二林問事舉棍，叩閽人就位，再次砸兩棍。小晴直接栽倒，臉蒼白如紙，嘴唇咬出血。半分鐘後，艱難爬起，走向第三林，還有四十七林。
千牛衛再次來，同樣的口諭，同樣置若罔聞，同樣水火棍落。捱過第三林，嘔吐胃中物；捱過第五林，嘴角沁鮮血；捱過第七林，鮮血染胸襟；捱過第十林，再站不起身。
太極宮廣場，一百五十餘人，不發一絲聲音。眾官員沉默，看著林中婦人，心中倍感惋惜。長孫無忌面沉似水，李勣不忍直視，李九眼眶微紅
，轉身吩咐李義府：“同樣的口諭，愛卿去勸解。”
李義府應諾，撩袍匆匆跑，棍林外勸說：“夫人您也知道，棍林開啟後，不允許回頭。聖人再三破例，准許您離開，別再堅持啦。還有四十林，哪怕變之親來，也絕對闖不過。”
小晴氣喘如牛，雙手摁地板，使勁渾身力，嘗試站起身，卻無力趴下。看著林外萬民書，不斷給自己打氣，我要救夫君，只有我能救他。忍著刺骨疼，蹬腳往前爬，爬向十一林。
好倔強的女人，李義府喟然，轉身回去覆命。十一林問事對視，舉起水火棍，東問事輕言：“職責所在，夫人莫怪，您準備好了，我們要落棍了。”
水火棍落下，小晴頭暈眼花，再次吐鮮血。感覺力道稍輕，嘴唇不停哆嗦，說不出謝字。咬著牙堅持，手肘摩青石，身體向前蠕。爬到下一林，盯著萬民書，嚥下喉中血。
西問事眨眼，東問事點頭，兩棍再次落。力道再次輕，可此刻的小晴，已然強弩之末，依舊承受不住。意識逐漸消逝，盯著萬民書。手腳並用，繼續蠕動，全靠意志堅持。
第二十林，西問事舉棍，東問事緘默。糾結幾秒鐘，忽然扭過頭，盯著左邊人，壓低聲音說：“我說趙二郎，你替我執行，我下不去手。等到下衙後，我請你吃酒。”
趙二郎偏頭，你的酒我不吃，我也不會再打。為夫請命的烈女，都是天上的神仙，會遭報應的。東問事咬牙，舉起水火棍，確定好位置，閉著眼落棍，也偏過腦袋。
都官郎中劉廣宗，看著蠕動的婦人，心中陣陣不忍。武康好福氣，得妻如此，夫復何求。棍子再次落，她又吐了血，還在艱難蠕動。還有二十五林，你該怎麼熬？
忽然瞳孔緊縮，見她手肘和膝蓋，衣服已經磨破，露出森森白骨。觸目驚心之下，感覺頭皮發麻，視線逐漸模糊。當初父親蒙冤，母親若是如此，會有不同結果吧？
之前為父伸冤，滿朝文武百官，只有李義府支援。可他不是真心，只是藉此機會，報復褚遂良罷了。變之在大理獄，竟把父親的冤屈，列為五大冤案。
輕微的呻吟，打斷了思緒，竟然熬過三十林。她筋疲力盡，用額頭助力，摩擦地板蠕動。看著身後血線，和前方的二十林，劉廣宗雙眼刺痛，好堅強的婦人。
劉廣宗心想，皇后待我有恩，武康為阿爺惋惜。僅憑冤案二字，就是我的知己，士為知己者死，何況小小官職？劉廣宗橫下心，衝百杖林咆哮：“諸問事，杖走手。”
此言一出，未執行的問事，全部暗鬆口氣。這是問事暗語，手中水火棍，執行杖刑時，有三種情況：走心、走力和走手。杖走心，用心打，二十杖內必死人；杖走力，用力打，生死聽天由命；杖走手，走過場，百杖後生龍活虎。
主事官發話，有人背黑鍋，自然敷衍了事。他們打心底，也不想著實打，會遭報應的。棍子高高舉起，氣勢十足落下，卻毫無殺傷力。武康的預感很準，都官郎中劉廣宗，確實手下留情，確實是求生關鍵。
殿外文武百官，大多心知肚明，沒人開口點破。邢部尚書唐臨，覺察被人凝視，循著視線望去，竟是長孫無忌。見他頻頻使眼色，不禁嗤之以鼻，直接偏過頭去。
實在不敢想象，堂堂三朝元老，凌煙閣首功大臣，心胸如此狹隘。老夫敬重武康，敬重楚國夫人，徇私一次又如何？你若追究責任，我便處罰劉廣宗，你能奈我何？
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然即便如此，小晴依舊艱難，撕心裂肺的痛，麻痺她的神經。盯著萬民書，視線逐漸迷離，寸寸拉進距離。不知過多久，接觸布卷那刻，終於抑不住淚水。
手失去知覺，用嘴咬繩索，解開萬民書。感覺被抱住，艱難抬起頭，僵硬的身體，瞬間酥軟。媚娘突然出現，額頭大汗淋漓，將她摟住懷裡。單手扯開繩索，李九焦急走來，百官悉數跟隨，來到百杖林外。
媚娘抹去眼淚，用力推開布卷，萬民書翻滾，碰觸李九雙腳。看見密麻簽名，李九登時暴喝，百官左右分開。李義府和杜正倫，在布卷前俯身，腳步快速後退。
萬民書逐漸展開，足有二十餘丈，平鋪太極殿臺階。百官圍上來，看萬民簽名，皆唉聲嘆氣。密麻的人名，雖奇醜無比，雖不堪入目，卻最為真實。滿腹經綸的百官，沒因字醜而鄙視，卻因字醜而敬畏。
李九轉身邁步，注視白布黑字，從西邊走到盡頭，從東邊回到原點，一時感慨萬千。小晴艱難開口，聲音虛弱沙啞：“婺州萬民上表，為婺州刺史求情，求陛下法外開恩。”
媚娘仰起頭，向李九哀求：“陛下可派人檢視，若有筆跡類似，若有弄虛作假，妾親手撕毀此書。若是萬民上表，請求陛下開恩，接受萬民之意，赦免康郎之罪。”
李義府首先響應，單膝跪倒，高舉官笏，高呼“陛下開恩”。袁公瑜和許敬宗，緊隨其後附議，然後是杜正倫和唐臨。不到半分鐘，百官跪倒一半，皆為武康求情。
關隴群臣，猶豫片刻，小部分跪倒。李義府看萬民書，嘴角扯出詭笑，直視長孫無忌，陰陽怪氣兒道：“萬民書首簽名，婺州長史長孫詮，是新城公主的駙馬，長孫太尉的堂弟。太尉必殺的人，堂弟要保的人，不覺的可笑嗎？”
長孫無忌聞言，盯著長孫詮三字，剎那咬緊牙關。韓瑗見大勢已去，舉官笏跪倒，帶動整個關隴。最後站著的，是李勣和長孫無忌，皆閉目不言。
李九閃過狠戾，直視長孫無忌，淡淡說道：“請舅舅回答，萬民上表的官員，是不是好官？朕欲斬殺好官，婺州十數萬百姓，會不會罵朕是昏君？”
很嚴厲的質問，長孫無忌驚愕，撩起衣袍跪倒，垂頭緘默不言。李勣詭笑，單膝跪倒：“啟稟陛下，前日臣在酒肆，有個杜姓漢子，請臣買重寶。他言辭鑿鑿，聲稱手中物，是陛下的舊衣。”
無忌陡然睜眼，視線飽含怒氣，李勣渾不在意，繼續彙報著：“臣自然不信，便一問究竟。賣寶人聲稱，尚衣局的杜奉御，是他的表兄，御袍千真萬確。臣欲繼續查問，他卻倉惶逃命。臣年老力衰，部曲酒囊飯袋，他逃之夭夭。”
瞪眼說瞎話，眾人心知肚明，卻沒有人反駁。李義府舉官笏，開始剖析推理：“尚衣局舊衣有數，陛下的舊衣，只曾賞賜武康。若司空所言不虛，杜奉御偷龍轉鳳，呈給皇后的紫衣，並非真正的舊衣。”
許敬宗接話：“杜奉御監守自盜，犯大不敬之罪，按律流刑兩千裡。武康所剪之袍，並非真正聖袍，我們被矇在鼓裡。此案另有隱情，臣建議收押武康，審問杜奉御後，再行定奪。若陛下信任，下官願做主審，定查明真相。”
現場落針可聞，百官心知肚明，杜奉御肯定供認不諱，他被李勣安排好了。李勣出面保武康，大局塵埃落定，袁公瑜首先附議。李義府、杜正倫和唐臨，緊隨其後。
長孫無忌怒視李勣，牙關漸漸咬起；媚娘看向李勣，眼中滿是感激。李九直接准奏，命令千牛衛，緝拿杜奉御，由許敬宗主審。中書舍人王德儉，提筆起草聖旨：斬刑即刻中止，武康暫時收押，仍關大理獄中。
聖旨起草完，中書、門下官員簽名，韓瑗猶豫片刻，也無奈提筆簽名。王德儉捧硃筆，李九御批“準”字，聖旨走完程式。小晴露出微笑，眼皮越來越重，很快失去意識。
李九看著媚娘，聖旨遞她手裡，溫言軟語道：“皇后擔心堂弟，去宣讀聖旨吧。時間尚早，不必心急，注意安全。至於楚國夫人，暫時安排命婦院，朕派太醫診治。”
媚娘感激涕零，輕輕放下小晴，轉身跑出太極門。此次絕地翻盤，是小晴的功勞，李勣錦上添花。若沒萬民書震撼，堵長孫無忌的嘴，李勣所言就是笑話。不過這份人情，定銘記於心，他日必有厚報。
帶領千牛衛，西邊安福門外，遇上婺州保安。換乘鬥驄馬，帶上楚神客，直奔西市而去。終於在午時前，來到西市刑場，蔑視監斬官來濟，宣讀手中聖旨。
來濟當場懵逼，滿臉不可置信，仔細檢驗聖旨。確定無誤後，癱倒在椅子上，頹然揮揮手。媚娘嗤之以鼻，跑到監斬臺前，面向人群大喊：“武康是冤枉的，此案另有隱情，陛下聖諭重審。”
不到半分鐘，人群響起歡呼，喊聲響徹天地。媚娘跑向武康，拉著他的胳膊，抑不住激動：“康郎你沒事了，終於安全了。阿姊向你保證，這是最後一次，永遠的最後一次。”
武康沒回神，呆呆望人群，雙耳暫時失聰。宣讀聖旨那刻，進入半傻狀態，整個人迷茫了。感覺像拍戲，太不真實了，按理說不應該。使勁甩腦袋，食指伸口中，狠狠咬一口。疼的嗷嗷叫，果然不是做夢。
楚神客架起他，媚娘揉捏雙腿，為他舒緩血脈。完事站起身，抽鼻子笑罵：“瞧你那德行，多大的人了，還吃手指。此地太晦氣，趕緊跟我走，有太多話想說。”
武康茫然點頭，艱難邁動腳步，見到來濟頹廢，嘴角扯出不屑。該死的老東西，風水輪流轉，你等著倒黴吧。還有韓瑗、長孫無忌，你們都是秋後的螞蚱，蹦躂不了多久。
楚神客攙扶，走下斷頭臺，由保安護衛，走出西市大門。很快適應走路，終於露出笑容，想仰天長笑。美麗的大唐江山，武康又回來啦；關隴門閥們，等著顫抖吧。
騎馬回修真坊，進入臥室中，媚娘講述經過。李勣的出手，讓他很意外，也沒放在心上，記住人情就行。媚娘糾結許久，再次吐實情：“多虧了小晴，勇闖百杖林，遞上萬民書。不過你別擔心，劉廣宗手下留情，並無性命之虞。”
武康如遭雷擊，雙耳再次失聰，茫然望著媚娘。想到可怕畫面，嘴唇不停哆嗦，眼淚湧泉而出。心如刀割下，再也忍不住，癱倒在地，抱頭痛哭。
媚娘撫他髮髻，輕嘆氣安慰道：“阿姊很佩服她，有這樣的妻子，是你的造化。不必太過傷心，好好的補償，好好的疼愛。康郎答應我，別讓她再度犯險，別讓悲劇重演。”
悲傷瀰漫臥室，不知過了多久，武康抬起頭，心中立下重誓...