年關剛過，袁保慶便隻身離開項城前往濟南赴任，他打算先到濟南安頓好再回來接家眷。可沒想到，袁保慶剛剛離開家沒多久，捻軍竟然攻到了項城！袁家作為“剿捻先進”自然當其衝受到了攻擊。
袁家位於項城東南十七公里處，是一個典型戰亂時期的城堡式建築。袁家人口眾多自然建築規模也相當龐大，整個袁家佔地二百七十畝，各式建築二百四十八間。堅固厚實的城牆繞寨而築，牆長一千八百米，高十米，拐角處壘起六座高高的炮樓，供家丁鄉黨放哨望風之用。袁家寨外圍還挖了一條長長的護城河，河水終年不涸。這個時期，中原一帶這種自衛式的寨堡相當普及，僅項城一地就有一百多處，而袁寨是其中最大也最為風光的一個。
二月初，項城周邊出現了一些零星的匪賊，雖然官府多次圍剿卻都無功而反。直到二月中旬，一支打著捻軍旗號的亂軍兵臨城下，官府才知道那些零星匪徒不過是先鋒而已。來犯捻軍有數千人，官兵不敵退回城中，而城外的袁家卻遭受了猛烈的攻擊。袁家的人久經亂世，而且袁甲三等人團練之時的不少兵丁此刻都成了袁府的下人，因此在倉促之下袁家還是聚集了不少附近鄉勇禁閉寨門。
袁家被圍第三天，袁保中院中。
袁世凱對著袁保慶的正室牛氏哀求道：“娘，你讓孩兒去看看吧？”
牛氏是個典型的書香門第女子，看著這個好容易得來的寶貝兒子無奈道：“世凱啊，打仗可不是鬧著玩。你好不容易到了我們家，要是你有一點事情你父親可饒不了我。聽話啊，快回房去！”說罷又叮囑武猛道：“你看好少爺，別讓他亂跑，要是有一點差錯我饒不了你！”
袁世凱過繼到保慶名下，這武猛自然也成了袁保慶的下人，此刻他已經成了軟禁袁世凱的衛兵：“是，大奶奶！”
袁世凱氣鼓鼓的回到房中，看武猛衛兵一樣站在門邊上就生氣：這武猛怎麼到了袁保慶這裡就“變節”了呢？正在世凱鬱悶之際，文增瑞進屋道：“少爺，我回來了。”
袁世凱問道：“戰況如何？”
文增瑞現在已經成了袁世凱打聽外面戰況的耳目，他立刻回道：“回少爺，情況不太妙。我看外面捻軍有三千人左右，這幾天他們輪番攻寨，東北角的寨牆快不行了。”
“怎麼？那朝廷的援軍呢？”
“我聽大人們說援軍這兩日就能到項城，不過越是這樣，亂軍攻得就越厲害，不知道我們還能頂幾天。”
袁世凱眉頭緊鎖，給文增瑞倒了一杯水後問道：“那袁家人損失大嗎？”
文增瑞接過水杯道：“現在禦敵的基本是外面來的鄉勇和一部分官府派來的兵丁，袁家估計沒有什麼損失，不過照這樣下去袁家的人遲早也要上寨牆禦敵。”
好像是在印證文增瑞的話一樣，武猛突然進屋道：“少爺，前面吃緊，方才大老爺叫我上去幫忙，您別亂跑，我去去就回。”
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武猛離開後袁世凱與文增瑞對視一眼，袁世凱立刻從櫃子裡拿出手槍裝填彈藥。文增瑞問道：“少爺，這槍不是沒彈丸嗎？怎麼……”
“不要廢話了，隨我一起去看看！”
將手槍藏好，袁世凱帶著文增瑞悄悄來到寨牆下。此刻寨門外已經是殺聲一片，不時有火箭越過寨牆落到寨內的空地上，而那些火箭剛剛一落地便有鄉勇用水撲滅。
文增瑞一拉袁世凱道：“少爺，我們還是別上去了吧？上面太危險，要是傷了您可就不好了。”
“文兄，大丈夫將來遲早要上沙場，遲上不如早上，走！”說罷一拉文增瑞上了西邊最高的一個炮樓。
這個炮樓是整個袁寨的制高點，登上炮樓便可以俯瞰整個戰場的情況。此刻在炮樓上指揮戰鬥的是毫無作戰經驗的袁保中，只見他一會大喊：“快派鄉勇堵住東邊的缺口！”一會又喊道：“讓他們撤下來支援西邊！”總之，整個袁寨內的兵丁沒有被打死估計戰後也要被他累死。
“忙碌”的袁保中沒有現偷偷登上炮樓的世凱，看著袁保中亂七八糟的指揮袁世凱急得只想踢他一腳，不過世凱也沒有驚動袁保中，他只是在暗暗的觀察著下面的戰鬥。
看了一會後袁世凱突然現，西邊攻城的捻軍中突然出現了數百衣著整齊的士兵，而東北方的攻擊也變得猛烈起來。
袁保中正要往東北方調援軍，袁世凱喝道：“不好！”
袁保中聽到袁世凱的聲音扭頭一看驚道：“世凱？！你怎麼跑到這裡來了？快送少爺回去！”
袁世凱沒有理會袁保中讓他回去的命令：“父親，千萬不能向東北角調兵！那裡是佯攻，西北角才是他們主攻的方向！”
“世凱，不要在這裡胡鬧，快回去！”
“父親，你聽我說，如果你往東北角調兵，不出一個時辰寨子就要被攻破！”
袁保中被袁世凱的話“鎮”住了，他問道：“何以見得？”
袁世凱掙脫一個兵丁的手後說道：“東北角雖敵軍然攻得猛，但是他們並沒有什麼人往上衝，只是用弓箭、土炮等遠攻武器攻打。而西牆則不同，雖然打得不激烈但卻是用人命往裡填。我袁家城寨結構早已經家喻戶曉，東北角就算被突破後面還有數道院牆可守，可西邊寨牆一旦被攻破則是一馬平川，他們可以直接攻入寨內任何角落。相信亂軍匪再笨也不會選擇東北面攻寨，更何況我方才看到數百衣著整齊的匪兵往西邊去了，看樣子他們準備趁我們西牆空虛想一擊得手！”
袁保中聽了兒子的話手搭涼棚仔細觀瞧：“果然如世凱所言，快通知寨內所有男丁到西牆守衛，快！”
不一會，袁寨內想起了一陣陣密集的鑼聲。袁家的男丁們都自覺的走出屋子，他們拿著武器跟著鑼聲來到西牆之上。就在這個時候，捻軍的部隊也開始了西面的主攻。
西邊攻城的匪軍差不多有一千人，其中袁世凱方才看到的那支衣著整齊的百人隊是這支捻軍裡最為精銳的人馬。當西邊喊殺聲響起的時候，西牆上的兵丁們剛剛就位，而那些袁家的子弟才登上寨牆，不過訓練有素的袁家子弟們還是很快的適應了過來。他們有的拿火銃有的拿弓箭，開始了遠距離的打擊。頓時西牆上“咚、咚”的火銃聲以及土炮聲響做一團，攻城的捻軍頓時倒下一片。可惜火銃是前裝式的火器，每次激之後都要將近一分鐘方能裝填完，而且射的彈丸連敵人稍微厚重一點的盾牌都無法擊破。
袁世凱此刻已經得到了袁保中的同意。在炮樓上觀戰，他看著如潮水般湧向西牆的敵人不僅眉頭緊鎖：“父親大人，我們院子裡還有沒有可以機動的人？”
袁保中道：“沒有了，我們院內男丁滿打滿算不過七八百人。東北角的寨牆連日遭受猛攻已經扛不住了，所以大多莊丁都在那個方向。”
袁世凱看著東北角，數百亂作一團的兵丁冒著箭失、炮火修補寨牆。
“父親，讓他們放棄東北角的寨牆，但是那個炮樓一定要守住。其他人一半退到後面的院牆裡跟他們捉迷藏，另一半人增援西邊，東北邊那幾個院子裡的家人都撤出來！”
袁保中道：“這是為何？”