從興化失守之後，法軍在越南的軍事行動就停止了。寧靜，正是為了更大的風暴積蓄著能量。法國陸軍停止進攻的同時，他們的海軍艦隊頻頻在中國的東南沿海出現，並不時與中國沿海的炮臺生小規模戰鬥。法軍這種戰略轉移，意味著他們已經開始計劃進攻中國本土。大戰即將來臨之際，掌握著中國命脈的統治階級沒有想著如何與侵略者戰鬥，反而陷入更加激烈的內鬥之中。
中國官場原來就如同一池暗流湧動的湖水，袁世凱的一步登天，無疑是在這個湖裡投入一塊巨石，使得早已經積蓄在一起的力量突然奔湧而出，掀起滔天巨浪。受封後，袁世凱非常清楚的知道，自己正處於風口浪尖之上。為了保住自己的位置，袁世凱在恭親王、慈禧身邊周旋數日，並得到兩方的公開支援。雖然兩方的支援使得袁世凱目前立於不敗之地，不過想要繼續鞏固自己的位置，他還有兩件事情要做：出使成功，以及平復各方壓力！因此，袁世凱看慈禧與醇親王公給足了自己“面子”，便開始一邊積極準備著出使的事宜，一邊應對著各方的壓力。
按照袁世凱原來的想法，他會遭到最強烈的反對，應該來自於主戰派領袖左宗棠。沒料到，左宗棠如今不僅沒有對自己施壓，反而暗中支援，這讓袁世凱心病先去了一塊。不過主戰派中也有有些極右者，他們不顧左宗棠的勸誡，大肆上書，要求取消縱橫使一職。有了左宗棠的默許，袁世凱對於主戰派的壓力可以視而不見。而且他在朝上也提出了以戰逼和的觀點，並大力推舉能戰之士，這讓主戰派對他地態度溫和了不少。
若說主戰派彈壓袁世凱的原因是政見不同，那麼恭親王、李鴻章以及清流黨三方與袁世凱之間，就是根本利益的衝突！恭親王，不會容忍一個醇親王手下的紅人來分自己心腹的權；李鴻章不會容忍別人手裡有監管自己外交的權柄，而且這個人還是個“二五仔”；清流在他們“喉舌”張佩綸的“帶領”下一擁而上，全然不顧張佩綸為什麼如此嫉恨一個有才華的官場新星。袁世凱也清楚的知道，這種根本利益生的矛盾是不可調和地，既然不能調和就必須反擊。
應對三方彈壓。袁世凱當然也不會只有一個招數。對於恭親王，袁世凱目前倒是不擔心，因為他老人家說破大天也是個沒了權力的王爺。只要在恭親王面前沒有“大不敬”的言行，他就奈何不了自己。而對於清流黨，袁世凱也已經準備好了應對之策。不過最難對付的卻是那個一直保持著沉默的李鴻章，對這個“老上級”一反常態的保持沉默，袁世凱有種非常不好的感覺！
金銀衚衕，真樂堂西苑。
多日來，袁世凱奔波不休，有些身心俱疲的感覺。好容易稍微有一點點閒暇。他想起了林則徐那些遺物。
輕輕展開地圖，只覺得紙張非常普通。而且上面圖形文字全部手繪。由於製成的時間很長，因此紙張的顏色有些微微泛黃，甚至不少地摺痕處都褪去了墨跡。不過就是這樣一張地圖，卻詳細的記錄了伊犁、阿裡馬圖、亦力巴拉等等地區、城市地詳細位置以及將它們連線在一起的各種大路、山道、河流。而且在那本近似於旅行日記一樣的記事本中，還詳細記錄了沿途的風土人情、山脈海拔、甚至還有水源分佈，可謂一本非常實用的新疆“旅遊手冊”。
從左宗棠手中接過這些林則徐的遺物之時，袁世凱心中除了尊敬，從未有過別樣的感覺。不過此刻翻開那心血凝結而成的文字，彷彿新疆三萬裡徒步旅行一幕幕浮現在他眼前。荒涼的戈壁，廣袤的原野。巍峨地山巒，還有那數不盡的途中險阻如同電影一般投射在他的腦海中。在這些鏡頭裡，有一個步履蹣跚，卻又神情堅定的老者。他一步步用自己地雙腿丈量了中國的整個西北邊陲，他用自己的筆，記錄了這片屬於炎黃子孫地廣袤土地。老人的身影很孤單。但是他卻從未間斷過每日的行程，他那憂國憂民的目光似乎隨時在身後凝視著自己。
袁世凱合上手中的本子，閉眼長出一口氣。他現在終於知道，為何左宗棠將這些東西交給自己的時候如此珍重，因為這裡面寄託了林則徐一生的遺志，這等同於將這份遺志傳承給了自己！可自己是否能夠用行為告慰那在天上守護著中華民族的英靈呢？
一雙纖細的小手搭在他的肩上，輕輕的按摩著他的疲憊：“主子有煩心事？”
此刻一個溫暖的懷抱，讓
男人找到了撒嬌的地方。袁世凱沒有睜眼，他將腦酥軟的軀體上喃喃說道：“有了你，我還怎會心煩？”
柔柔看著自己懷中這個男人，蘭焰心裡有些甜蜜，卻又有些惆悵：“主子，奴婢會唱個小曲，要不給你解個悶？”
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袁世凱仰著頭，睜眼看看這個美得讓人心醉的女孩道：“我記得你祖籍是杭州的吧？家鄉小曲可會唱？”
蘭焰聲若銀鈴一般笑道：“呵呵，主子還記得奴婢是哪裡人……杭州小曲當然會唱，只不過都是些民間小調。”
袁世凱道：“我就喜歡這民間的曲兒，你唱幾句我聽聽？”
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“那主子不許笑話奴婢！”說罷，蘭焰輕啟鶯聲唱道：“一個眉清目秀，明明是那才高八斗新舉人，卻非說他謀夫奪婦……一個是綠衣白裙，明明是那一清二白小白菜，卻說她謀殺夫君……”
蘭焰的唱腔雖然是蘇杭小調，不過這唱詞工整文雅，一點不像那些粗俗的民間唱詞。聽了半天，袁世凱明白過來，這曲子說的是楊乃武與小白菜的故事。他打斷道：“你這曲兒哪聽來的？”
蘭焰道：“主子不喜歡嗎？”
袁世凱搖搖頭道：“不是不喜歡，只是這唱詞裡有些文縐縐的，哪裡象是民間的小調
蘭焰道：“呵呵，主子說對了，這唱詞是我父親的一個同窗寫的。當年他們都在為楊乃武與畢秀姑的案子奔波，為了讓民間百姓聲援楊先生，所以才有寫了這麼個曲子。”
聽到蘭焰提及生父，袁世凱想起派去查探她身世的人都無收穫，便裝作不經意的問道：“這唱詞既不失文雅，又可以傳唱民間，乃是雅俗共賞的好句！你父親這位同窗倒是文才出眾，不知他叫什麼？”
蘭焰道：“我父親那位同窗叔叔叫吳以同，才學人品俱佳，當年杭州的芝園胡家還請他做西席呢！只可惜身家較薄，一直沒有考上功名……”
袁世凱驚道：“芝園胡家？！可是胡雪巖先生家？”
蘭焰看袁世凱吃驚，不解問道：“主子認識胡大人？怎麼如此驚詫？”
袁世凱正要繼續追問的時候，門房來報：“醇親王駕到……”
袁世凱連忙起身相迎：“叩見王爺……”
醇親王不耐煩的打斷道：“免了、免了……”
袁世凱看醇親王面色微怒，便問道：“看王爺面有憂色，不知……”
醇親王將一個奏摺狠狠摔到茶几之上道：“這幫清流甚是可惡！竟然上書要求恭親王重新出山！”
袁世凱接過奏摺一看，原來又是那張佩綸的“傑作”。這段時間，袁世凱看過不少張佩綸的奏章，不過都是些彈劾他自己的，只是被醇親王等人中途截住，拿來當笑話看罷了。此刻袁世凱手中這份奏章不僅沒有提及他一個字，反而是大談中法戰事如何如何，而且力勸光緒帝重新啟用被罷黷的恭親王！合上奏摺，袁世凱心裡合計：這張佩綸要幹什麼？如今誰不知道罷黷恭親王是慈禧的主意，他區區一個執掌司刑的左副督御使這麼上書，不是等同於找死嗎？
張佩綸傻嗎？當然不傻，不僅不傻，反而很精明！他能夠想出透過追求鞠藕來成就仕途的計劃，就足見其心計。這樣一個人肯定不會冒著讓太后不快的危險去“憂國憂民”，那他此舉又有什麼憑藉呢？聯想起一直沉默的李鴻章，想起在宮中固倫公主的那一番話，袁世凱頓時醒悟過來：張佩綸將兩位王爺之間的鬥爭公開化，無非是李鴻章一手導演的好戲！
其實袁世凱沒有猜錯。打壓袁世凱意外失手之後，固倫公主雖然向恭親王強烈要求對袁世凱採取籠絡與寬容的態度，不過恭親王此刻怎會把這麼一個小小從二品放在眼裡。恭親王準備著下一個打壓袁世凱的計劃時，李鴻章利用他特殊的身份將清流黨與恭親王拉到了一起。張佩綸數次彈劾袁世凱不果，已經到了氣急敗壞的地步。此時兩個官場老手一挑撥，加上李鴻章許下將鞠藕嫁給他的諾言，張佩綸決定給人當一回槍。於是在李鴻章的一手策劃下，在恭親王的支援下，張佩綸選擇了將“鬥爭”範圍升級！意圖以動搖袁世凱的靠山——醇親王，來打擊袁世凱。
想通了張佩綸奏摺背後的隱情，袁世凱笑道：“哈哈……王爺，這可是好事啊！”