從京城出來，袁世凱沒有跟文增瑞一起返回陳州，而是在官道上與眾人分別。文增瑞要回鄉辦事，劉仲及必須到陳州安頓孩子，最終袁世凱只帶著袁傑前往山東，投奔吳長慶而去。
袁保慶葬禮後，吳長慶曾經親自護送袁世凱返回項城，自那一別兩人再沒有見過面。不過，對於吳長慶的承諾袁世凱一直記在心裡，並利用自己的關係打聽過吳長慶的訊息。光緒元年，吳長慶敘功授直隸正定鎮總兵；二年，圓滿平定寧國府（今宣城地區）教案，後又在駐防江寧期間以軍力治水，立下赫赫功勳。在去年的元月，吳長慶任浙江提督；十月，調任廣東水師提督，未赴任。時法國與越南構兵，沿海戒嚴，清廷下令吳長慶幫辦山東軍務。恰逢張之洞彈劾山東四鎮總兵驕悍，營規不整，清廷即令吳長慶查閱四鎮，並歸節制，吳長慶率所部屯駐登州。可以說，作為淮軍系統中大將之一的吳長慶，此刻正處在自己仕途的上升期，並且一帆風順。
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到了登州，袁世凱隨意一打聽便知道了慶字營的駐紮之地。來到大營，袁世凱對營門的一個衛兵一行禮：“勞煩這位兄弟通吳大帥一聲，就說袁世凱求見！”
那衛兵本在半睡半醒間，突然有人打擾了自己的“午休”不禁厭惡：“你是誰？大帥豈是你想見就見的！”
上世作為軍人，袁世凱最恨執勤之時偷懶之人，不過現在畢竟要見到吳長慶才是正事，於是壓下心中的火氣：“我叫袁世凱，你通報一聲便是。”
其實這兵丁對袁世凱已經算是客氣的，慶軍在外人看來是個跟百姓秋毫無犯的部隊，不過它內部卻是矛盾良多。慶字營乃是一支由地方部隊拼湊起來的軍隊，而且不久前還合併了山東四鎮，因此慶軍內魚龍混雜、派閥林立，加上吳長慶本身是個“儒將”，以仁愛寬厚治軍，致使營務日漸廢弛。要不是袁世凱衣著光鮮，一副世家子弟的派頭，估計這兵丁早就下手轟了。此刻那衛兵抬了抬眼，打量他一番：“袁世凱？不認識，你要再不走我就轟你走了啊！”
袁世凱能忍，袁傑可忍不住了：“你敢！”
那衛兵此刻已經被攪得沒了睡意，他斜眼看著袁傑道：“有什麼不敢的，我告訴你，這裡是慶軍大營，不是你們家娘們的褲襠，你想進就能進。”
經歷了直隸總督府中的一年生活之後，袁世凱性格已經變得更加內斂，他知道任何一個地方，除了頂頭上司以外，同僚之間的關係也要處好。此刻還不知道吳長慶對自己什麼態度，說不定也要自己從一個大頭兵開始幹起，那這衛兵很可能就是以後的“戰友”，於是他再次壓下心中火氣，從懷裡掏出一錠銀子：“這位兄弟，天冷了，拿了買點酒喝。這個是我的名帖，勞煩您去通報一聲。”
那衛兵接過銀子，在手中掂量一下，笑道：“早說嘛！你長長記性，到哪裡這門敬都是少不了的。你以為大冷天我願意在這裡吹風？還不是看在這門敬的份上。等著，我進去通報。”
衛兵進去不久，吳長慶便親自前來相迎：“世侄，沒想到真的是你，多年不見，你長高了！”
袁世凱看到吳長慶親自來迎，馬上施禮：“小侄給吳叔叔請安，怎敢勞煩您親自出來相迎，世凱真是惶恐！”
吳長慶扶著袁世凱的肩膀道：“哪裡話？我與你父親雖不是親兄弟，但是拳拳之情勝於兄弟，所以叔叔把你當自己的孩子。來，營中敘話！”
走進軍營，袁世凱一邊與吳長慶敘舊一邊觀看操場上訓練的兵士。本以為宣告遠播的慶字營應該是一支訓練有素的精兵，沒想到訓練場上的不是一群虎狼，倒像是一群軟腳蝦在亂舞。士兵們佇列不齊、動作不一不說，更有甚者竟然連軍服都穿戴不齊。袁世凱皺皺眉問道：“叔叔，這是慶字營的兵勇？”
吳長慶道：“是的，不過這些是新併入慶字營的山東四鎮，其他兵勇在後營訓練。”
聽了吳長慶的話，袁世凱心下感覺好些，要是自己真的指揮這樣一支部隊，急也要急死了。不一會來到吳長慶的指揮所，賓主落座之後，吳長慶問道：“世侄，這次來找叔叔所為何事？”
袁世凱翻出早已編好的理由：“世凱連續兩次科考都鎩羽而歸，想來小侄不是讀書的料，所以欲投叔叔帳下，從軍殺敵，為我大清江山出力。”
吳長慶雖然武夫出身，但是“好以文雅緣飾”，常常以儒將自居。聽了袁世凱的話，吳長慶說道：“科考一年不成，大不了再考便是，世凱你年紀尚小，還需歷練，目前要以學業為主。”說完，他指指身邊一個年近三十的文官：“你看我帳下張謇張先生，文才出眾，在江南有才子之稱，他從十六歲入生員起，先後五次赴考方才中了第二名舉人，你該向他多多學習。”
張謇站起身來謙虛道：“哪裡、哪裡，大帥您過獎了！”
考了五次才考上舉人也能當作資本？聽了這樣“激勵人心”的榜樣故事，袁世凱連忙虛心受教：“是、是，我一定向張先生多學習。”
袁世凱本以為這樣就過去了，沒料到吳長慶接著說道：“這樣吧，你到我營中住下，做個書記官，每月給你十兩銀子餉錢。平日裡，我讓張先生輔導你的學業，待來年鄉試一開，我便送你去考試。你一年不中，我就供你一年，你十年不中我就供你十年，直到你高中的那一天如何？”
袁世凱聽了吳長慶的話欲哭無淚，自己兜了一大圈，這怎麼又走回了老路上了？此刻他只得作感激狀：“多謝叔叔抬愛，小侄一定盡力。”