段祺瑞生於同治四年二月初九日（1865年3月6日），他的父親段從文一生務農，是個老實巴交的農民。同治十一年，七歲的段祺瑞被祖父段佩帶往江蘇宿遷任所。段佩時任“銘字營”直屬馬隊三營“營長”，戎馬一生的祖父給段祺瑞的影響遠遠過了父親，讓段祺瑞少年時代逐漸喜歡上了軍營生活，並立志從軍。光緒七年（1881年），段祺瑞在祖父病故後，隻身徒步上千里，前往山東，投奔在威海駐軍中任管帶的族叔段從德，後被安排在營中當司書（相當於登記倉庫物資的庫管員）。
為了憲兵隊能夠順利而且“公正”的成立，吳長慶向威海駐軍提出借兵五十的要求，並請求派軍官前來當演武裁判，這段從德便是威海方面派來的代表之一。段從德接到命令的時候，恰逢段祺瑞剛剛到威海，自小立志征戰沙場的段祺瑞，怎會甘心在軍中當個司書？為了開闊眼界，段祺瑞央求叔叔帶著他來“見識”一番。
這一見識不要緊，袁世凱“訓練”的三十人小隊，深深觸動了段祺瑞心中的軍人夢——這才是他心目中真正的軍人！更讓他吃驚的是，這些軍人竟然是袁世凱在一個月內訓練出來的！段祺瑞幾乎是立刻把袁世凱當作了自己的偶像，為了能夠拜會一下這個善於練兵的軍官，段祺瑞再次苦苦請求叔叔為他引見。段從德與吳長慶雖然早年就見過面，但由於兩人的身份懸殊，因此也只是停留在認識的階段。為了這個寶貝侄子，段從德只得“厚顏”讓吳長慶為二人介紹。雖然袁世凱對這段祺瑞的歷史不甚了解，不過北洋三傑裡赫赫有名的炮兵“總教頭”還是聽說過的！
聽了段祺瑞的自我介紹，袁世凱早把什麼憲兵隊長給忘到腦後，這可是天下掉下來的人才啊！看著還一臉稚氣的少年，袁世凱和氣的說道：“芝泉勿要客氣，我兩年紀相仿，不妨兄弟相稱！”
段祺瑞顯然沒有料到袁世凱這麼“平易近人”，感動道：“多謝袁兄抬愛，小弟實在有些受寵若驚……”
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看袁世凱的態度如此隨和，段從德心下高興，當即說道：“呵呵，你們都是年輕人，不妨好好聊聊。啟瑞，多多向袁大人請教！”
吳長慶對待段氏叔侄可就沒有袁世凱那麼客氣，他對袁世凱吩咐道：“世凱，你與祺瑞好好敘敘，但莫誤了時辰，我在營房等你，還有很多事情需要處理！”
吳長慶這番話，說白了就是讓段氏叔侄不要纏著袁世凱。此言一出，段氏叔侄都有些尷尬。袁世凱見此種情形，哪能放過收攏人心的好機會：“是，大帥，屬下不會誤了時辰。對了，段大人，芝泉是不是您這次帶來的五十兵勇之一？”
段祺瑞有些不好意思道：“小弟在軍中任司書，所以……”
袁世凱看看段祺瑞的表情，心下瞭然，他問道：“段大人，下官與芝泉甚是投緣，不知可否割愛，將芝泉派到我慶字營來做我的幫手？”
段從德自小就喜歡這個侄子，準備帶在身邊好好培養。聽了袁世凱的話，段從德正想拒絕，但段祺瑞卻投來苦苦哀求的眼神，他嘆了口氣道：“罷了，祺瑞你自己選擇吧！”
段祺瑞見叔叔鬆口，立刻喜形於色：“袁……兄……大人，今後祺瑞就是你手下一名兵勇了！還望大人多多指點！”
看了袁世凱的舉動，一抹不快從吳長慶臉上一閃即逝，不過他的表情哪裡逃得過袁世凱的眼睛。幾乎在一瞬間袁世凱便猜出了吳長慶的心裡變化——一上任就私自安排人手，這可是官場大忌！袁世凱心道不好，立刻請示道：“不過這還要大帥同意，還請大帥定奪！”
袁世凱的“順從”讓吳長慶馬上恢復了心情：“哈哈，這有什麼不妥的，既然是世凱看中的人選，儘管安排便是！”
“那就多謝大帥成全！”說罷，袁世凱又開解有些擔心的段從德道：“段大人勿要擔心，若是芝泉想回去，我不會強留。走，我領芝泉一起去辦理交接手續！”
袁世凱的話，又一次讓三人吃驚，本以為袁世凱說讓段祺瑞當幫手就是客氣一下，沒想到還真的把他當成了助手，連這兩軍士兵指揮權的交接都讓其參與。此時叔侄兩人的心情又被袁世凱好好的“調戲”了一把：段從德是放心——這袁世凱如此看重自己的侄子，相信他會好好提拔段祺瑞；段祺瑞是開心——終於可以象自己的“偶像”學習了！
不管三人心情如何，袁世凱心裡可是樂翻了天——此次不僅收穫了憲兵隊長的職務，得到了憲兵隊的指揮權，而且還收下了段祺瑞！別看憲兵隊只有百人，自己控制著這軍中警察，誰敢不服？段祺瑞雖然年輕，但是將來可是可以獨當一面的大將啊！
隨後的數個月裡，袁世凱為了更好的磨合新兵，他對憲兵隊開展了擴充與魔鬼式的特訓練。憲兵隊預編一百正勇，目前有三十名新兵以及威海來的五十兵勇，還缺額二十人。為了表示對吳長慶的尊重與順從，袁世凱只要了四個名額，將袁傑、古大力、段祺瑞、魏三悉數徵入，其他的人選全部由吳長慶選拔。看袁世凱這麼“乖”，軍務繁忙的吳長慶哪裡還有什麼戒備，隨便選拔了幾個人後，將憲兵隊的人事權全部交給了袁世凱。得到人事權，袁世凱心底一笑，他相信，等他完成了憲兵隊的集訓之後，就算是吳長慶估計也不一定能指揮得動這支部隊。
按照吳長慶的想法，袁世凱再怎麼折騰，其手下也不過百人之眾，而他不會想到，正是由於他的的輕視，最終使得這支舉著屠刀的猛虎成了袁世凱的私人部隊……