殷承玉帶人離京後不久, 隆豐帝便按照原先的行?程，去了京郊溫泉行?宮休養。因為侍疾未滿一月，殷慈光也跟著去了。
而薛恕作為隆豐帝的心腹, 被留下來?代為執掌朝政, 小事由他?與內閣諸學士商議決定, 若有大事, 則往行?宮請隆豐帝定奪。
年節裡, 正是清閒的時候, 除了湖廣飛奏的雪災之外，再無他?事。
京中官員互相?往來?，把酒閒話，便難免提起奔赴湖廣賑災的太子，以及被隆豐帝帶在身邊、深受寵愛的大皇子。
不知從何時開始，有傳言說隆豐帝實際上更為寵愛大皇子，先前大皇子扮做女裝掩藏身份, 並非什麼仙人託夢, 乃是因為當年的隆豐帝皇位未穩，恐長子降生惹中宮與虞家不快, 方才出?此下策。
如今帝位穩固，大皇子將要弱冠，又在疙瘩瘟橫行?時立下大功, 才能又並不比太子差。隆豐帝公開大皇子的身份，又將其?時時帶在身邊，恐怕是要扶持大皇子與太子相?爭呢。
眾所周知，歷來?皇位的“嫡長”之爭都是極敏.感?的話題。
這些年來?太子背靠虞家，立下功績無數。但只要是個明眼人都能瞧出?隆豐帝不喜太子也不喜虞家，是以朝中不少人揣摩著帝王心思, 將寶押在了二?皇子與三?皇子身上。
只是不想二?皇子說沒就沒，如今又冒出?個大皇子來?。
二?皇子和三?皇子居幼，政績上又壓不過太子，可這大皇子卻不同，既有帝王寵愛，又佔了一個“長”字，雖然在朝中還無甚根基，但勝算卻比三?皇子更大。
一時之間，望京城中關?於隆豐帝有意扶持大皇子欲“立長”的流言傳得沸沸揚揚。
薛恕翻看著下面番役遞上來?的冊子，上頭詳細記錄了某年某月某日某時，哪幾?位官員在何處飲酒暢談，就隆豐帝“立嫡還是立長”爭論時的對話。
這樣的記錄並不只一例，從殷慈光隨隆豐帝前往京郊行?宮之後，類似的流言便忽然多了起來?。
其?中自然有隆豐帝刻意放任的結果，但更多的，是有人在背後推波助瀾。
將記錄冊子收起，薛恕神色露出?些許陰沉。
都不需派人去查，他?便能猜到背後推波助瀾的人是誰。
不是文貴妃，便是殷承璟。
具體是哪一個並不重要，左右這兩人都是敵人，遲早要除掉的。
薛恕喚了衛西河過來?。
衛西河如今已?是西廠掌刑千戶，明面上頭頂還有個西廠督主。但實際上自從上次薛恕給?了趙有為一個下馬威之後，趙有為惜命，已?經老老實實放了權。
如今西廠已?經盡在衛西河掌控中，聽?命於薛恕。
“派人將三?皇子冬狩傷了根本，不能人道的訊息散出?去。”
謠言最?難澄清，涉及“嫡長”之爭的謠言更是容易越描越黑。背後之人放出?訊息，不過是為了離間殷承玉與殷慈光，挑起二?人之間的爭鬥。
既然如此，他?便索性用另一個更博眼球的訊息將之壓下去。
人總是健忘的，時日長了，又有了新鮮談資，自然就忘了舊的。
衛西河聞言詫異一瞬，很快明白了他?的用意：“屬下領命。”
兩日之後，京中便有新的流言傳了出?來?。
說三?皇子在冬狩之時對韃靼公主一見傾心，但韃靼公主卻看中了太子。三?皇子心中不忿，便趁著入圍狩獵之時，將韃靼的公主強佔了。可那韃靼公主性子極烈，又豈是好欺負的？她一怒之下竟下藥藥倒了三?皇子，將三?皇子給?閹了！
據說三?皇子被從圍場裡抬出?來?時，下身血淋淋嚇人得很。而韃靼使團自覺理虧，只好將公主賠給?了三?皇子做側妃。
傳言真假摻半，卻十?分博人眼球。
放出?去後都不需西廠番役暗中煽風點火，就迅速傳開了。甚至在短短兩日內多了數個版本，都傳得有鼻子有眼，如同親眼所見一般。
當初伴駕參與了丹犀冬狩的官員們更是府邸門檻都快被踏破，這傳言實在太過驚人，不論是出?於好奇還是出?於利益考量，京中官員都在打聽?冬狩那日的事情。
而根據參加冬狩的官員所述，有些細節竟與傳言都對上了！
三?皇子確是被從圍場裡抬出?來?的，下身滿是鮮血，說是為了救韃靼公主，摔傷了大.腿。
摔傷了大.腿，聽?著就十?分欲蓋彌彰。
就連三?皇子未來?的岳丈、五軍左都督姚兆安都坐不住了，尋到了三?皇子府上去探聽?情況。
據說事後三?皇子氣得砸了一間屋子。
所有人的注意力都轉到了三?皇子能否人道上去，果然再無人再關?心太子與大皇子的“嫡長”之爭。
薛恕看著衛西河送來?的冊子，冷冷嗤了聲：“先給?他?們製造些麻煩，等咱家回來?了，再收拾他?們，”
“督主明日便走麼？”衛西河問。
“今晚就出?發?。京中便交與你和崔辭了。多給?他?們尋些事，別叫他?們清閒下來?。”
就在殷承玉奔赴湖廣後，薛恕便命人放了風聲出?去，說武當山有位老神仙，道行?高深，通前世今生，曉輪迴轉生之道。
這兩日“風”終於吹到了隆豐帝耳邊。自從病了這一場後，他?越發?蒼老，許多事情力不從心。便也更加篤信神佛。一得了訊息，便傳信薛恕，叫他?去武當山請老神仙入京。
薛恕自然義不容辭。
殿下離京已?經有六七日，他?已?迫不及待想去見他?。
殷承玉帶著四名戶部官員，以及當地數名官員，花了五六日的功夫，將整個湖廣受災的州府勘察了一遍。
在確定受災情況屬實之後，便命當地官府將受災百姓戶籍、損失情況等登記造冊，待回京上報戶部之後，便可免除受災地三?年賦稅。
但免稅是長遠之策，眼下災情僅僅是免除賦稅尚且不夠，得想辦法弄到物資賑災。
天寒地凍，道路難行?，從周邊糧倉借調的災備糧最?快也要半個月才能抵達。
遠水解不了近渴。
“湖廣乃魚米之鄉，多豪紳大戶，如今百姓受難，可倡議豪紳多捐錢糧，以賑災民。”殷承玉思索著道。
這些豪紳富戶名下有大片的田莊，必定存有充足的糧食。
歷來?救災，除了朝廷之外，當地的富戶鄉紳也都會捐錢捐物。而作為回報，朝廷會立功德碑予以表彰。
“殿下有所不知，雪災未曾報上去之前，就已?有鄉紳富戶主動?捐糧救災，只是……”俞知府露出?些許為難的神色，猶豫半晌還是咬牙道：“只是後頭這些願意捐糧捐物、甚至不抬高物價的商戶，都被三?江商會暗中警告了，之後便再無人敢捐助。”
這三?江商會是湖廣最?大的商會，其?下囊括了糧食、布匹、漕運、鹽酒茶等諸多買賣往來?，商會內商戶所至地方遍佈兩京十?三?省，但凡是湖廣地界內有些規模的商戶，都入了三?江商會。
零散商戶可借由商會的人脈買賣交易貨物，但同時也要抽兩成利給?商會作為酬金。
三?江商會駐址在武昌府，其?會長周知齡乃是舉人出?身，其?妻邵氏與京中的邵家有些遠親。藉著這一層關?系，周知齡將三?江商會發?展壯大，這些年來?在湖廣地界已?是說一不二?的人物，便是當地官員偶爾也要仰仗他?的支援。
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上一任湖廣巡撫與周知齡關?系匪淺，是以每每有個大災小難三?江商會都會出?力支援。
但才上任兩年的現任巡撫姜政卻是個耿介之人，最?厭惡這些官商相?交的蠅營狗苟之事。這兩年間他?拒了周知齡數次邀約，又嚴厲約束下官，決不容許徇私枉法收受賄賂之事。
就在去年，周家還有個紈絝小輩犯了律，周家求到了姜政面前，結果不僅被姜政拒之門外，後來?這小輩還按律被發?配偏遠之地了。
所以今冬雪災，周家不僅自己?不肯捐助，還不許其?他?商戶捐助。更甚者，還命商會下面的商戶囤積糧食布匹火炭之物，藉機抬高價格。
別說普通貧民了，便是一些小富之家都快要買不起過冬之物。
姜政得知訊息之後，也曾派了俞知府前去交涉。
但那周知齡狡詐，只說天寒地凍，路途艱難，商戶們運回貨物亦不容易，倉庫內只剩下那麼點貨物，若是不漲價怕是連本錢都賺不回來?，就是死死咬著不肯降價。
雖有豪紳捐贈舊例，但如今人家不願捐助，姜政也不能按著人捐，商戶漲價他?更時無法管束，只能另尋他?法。
“與京城邵家是遠親？”殷承玉嘖了聲，總算明白邵添忽然提議派皇子來?湖廣賑災的意圖了。
“這三?江商會和周家，往日裡可有作奸犯科之舉？”
“不曾。”俞知府道：“不論是周家還是三?江商會，在湖廣風評都十?分不錯。周知齡更是有名的大善人。”
“若真是大善人，又怎會在雪災之時囤積居奇？”殷承玉屈指敲了敲桌案，想著該如何從三?江商會入手。
若是三?江商會和周家有作奸犯科之舉，他?大可以問罪後將之查抄了，查抄出?來?的糧銀正好賑災。
可對方若是裝得好，恐怕一時半會難以下手。
正蹙眉思索之時，忽聽?門口傳來?一道熟悉的聲線：“東廠番役擅偵緝之事，再狡詐的狐狸也逃不過東廠耳目。殿下不如將此事交予臣去辦。”
殷承玉循聲去看，就見薛恕身披風雪，推門進來?。